“A água perto de Cormorant Cut tinha gosto de moedas e corda velha.

Eu estava a seis polegadas abaixo da superfície, com o rosto inclinado para cima, de modo que meus cílios tocavam a pele fria da maré. Frondes de algas penteavam minhas mangas toda vez que a corrente mudava. Acima de mim, o interior do cais flutuante era um teto escuro de percebes e vigas impregnadas de creosoto. O cais rangia de vez em quando, não alto, apenas uma reclamação cansada, como uma varanda faz quando alguém em quem você não confia pisa nela.

Meu objetivo era simples: encontrar qual container continha a caixa de “”blueglass””, marcá-la e desaparecer.

Foi isso que o briefing dizia. “”Blueglass”” era o que o papel chamava quando ninguém queria dizer agente nervoso. Quando as pessoas têm medo de palavras, elas as reduzem a apelidos.

Um cara no cais arrastava suas botas pelas tábuas. Eu seguia o som como se seguisse um mosquito em um quarto—com paciência, não perseguindo. Diesel perfurava o ar. Um gerador zumbia em algum lugar, vibrando através da madeira até meus ossos. Eu podia ouvir o tilintar metálico fraco de uma corrente, o ritmo errado para ondas, como alguém batendo um anel contra a grade porque não conseguia ficar parado.

Ele parou bem acima de mim.

Através de uma fenda estreita entre duas tábuas, captei um pedaço de luz: a ponta de um cigarro brilhando, depois escurecendo. A fumaça se espalhava para baixo em uma fita fina e preguiçosa, achatada contra a água como se não quisesse se comprometer a afogar.

Meu fone de ouvido estava silencioso. Sem conversas, sem garantias. Apenas minha própria respiração—lenta, controlada, do tipo que você pratica até parecer que está emprestando os pulmões de outra pessoa.

Eu levantei uma polegada.

O cano do meu rifle rompeu a superfície, fosco e escuro, envolto em uma capa que evitava que brilhasse. Minha mão esquerda o estabilizou contra a sombra do cais. A mira era um túnel estreito: bota, tornozelo, panturrilha. Sem rosto. Rostos fazem as pessoas hesitarem. Tornozelos não.

Esperei a fagulha do cigarro acender novamente, porque as pessoas sempre relaxam logo após conseguirem o que querem.

A brasa se iluminou.

Eu apertei o gatilho.

O silenciador não fez um “”tump”” ou “”pop””. Produziu um som como alguém aplaudindo uma vez com luvas. A bota do homem se mexeu. Seu joelho cedeu. Ele bateu nas tábuas com um tapa pesado que o cais tentou engolir e não conseguiu.

Por meia segundo, nada mudou. O gerador ainda zumbia. A água ainda escorregava pelas minhas bochechas. Uma gaivota em algum lugar fez um barulho sonolento e irritado, como se tivesse sido acordada sem motivo.

Então, um segundo par de botas correu em direção ao corpo.

“”Ei—Eddie?””

A voz estava próxima, muito próxima, e afiada com o pânico instantâneo que as pessoas tentam esconder soando zangadas.

Um feixe de lanterna perfurou as fendas do tabuleiro, procurando uma explicação que fizesse sentido. Varreu a água e não encontrou nada porque eu não lhe dava nada para encontrar. Meu cabelo estava sob meu capuz. Minha pele estava sob neoprene preto. Minha respiração borbulhava em um pequeno bolso sob o cais e ficou imóvel.

“”Chame isso,”” disse o segundo guarda, e sua voz quebrou na última palavra como um adolescente tentando não chorar.

Ele não chamou.

Em vez disso, ele se agachou e agarrou o ombro do homem caído, rolando-o o suficiente para ver o buraco. Sua lanterna tremeu. O feixe brilhou através das tábuas, depois na água, depois na sua própria mão como se não pudesse decidir o que era real.

“”Atirou,”” ele sussurrou. “”Mas—””

Mas ele não tinha ouvido. Isso é que o assustava. As pessoas podem lidar com a morte; elas não podem lidar com a física sendo rude.

Ele se levantou e recuou, varrendo o feixe para o canal aberto como se o atirador estivesse na terra. Como todas as histórias sobre atiradores devem seguir as mesmas regras entediantes.

Eu mudei meu alvo para o seu esterno e mantive.

Ainda não.

Meu trabalho não era fazer um ponto. Era marcar o recipiente certo e sair antes que alguém com autoridade percebesse que sua noite tinha ficado estranha.

 

A porta do cais bateu mais longe. Um terceiro guarda saiu, mais pesado, mais lento, carregando um dispositivo portátil com uma pequena tela—térmico. Ele lançou um leve bip eletrônico no ar, um som como um despertador barato. Ele moveu o dispositivo em arcos, escaneando as tábuas do cais, a linha d’água, o ar.

Eu o odiei imediatamente.

Ele era o tipo de pessoa que acreditava que gadgets poderiam substituir instintos. Mas às vezes, gadgets têm sorte.

O dispositivo bipou novamente, mais alto.

Sua cabeça se virou em direção à fenda do tablado acima de mim.

Meu pulso tentou subir pela minha garganta. Eu o forcei para baixo com o mesmo empurrão mental que você usa para empurrar uma memória ruim de volta para um armário. Não agora.

Ele deu um passo mais perto. O bip do dispositivo ficou rápido, uma pequena máquina animada se celebrando.

O segundo guarda—ainda olhando para o corpo—levantou os olhos e viu o rosto do homem mais pesado mudar. Viu reconhecimento.

“”O que é isso?”” ele exigiu.

O homem pesado levantou os olhos da tela, e por um segundo as luzes do cais pegaram o branco como um cervo assustado.

“”Algo está na água,”” ele disse.

A boca do segundo guarda se abriu, depois se fechou. Ele engoliu com força suficiente para eu ouvir.

“”Não,”” ele disse, como se negação fosse armadura.

A voz do homem pesado caiu para um sussurro rouco, e ela carregou, porque a noite estava ouvindo.

“”Cuidado com a sereia.””

Meu estômago se apertou, não de medo, mas da feia percepção de que o apelido tinha escapado das Equipes e rastejado para as bocas de contrabandistas em uma maré de Washington.

Ele ergueu sua lanterna e a apontou diretamente para a fenda.

O feixe atingiu o cano do meu rifle por uma fração de segundo—apenas luz suficiente para trair uma curva.

Ele gritou, e o som rasgou o inlet como tecido rasgando.

Eu não pensei.

Atirei.

O homem pesado caiu como se alguém o tivesse desligado. O dispositivo térmico caiu pelas tábuas, escorregando até atingir uma amarra e parar, a tela ainda brilhando como um olho que se recusa a fechar.

O segundo guarda congelou na postura exata de alguém cuja mente foi entregue a um problema impossível e está tentando resolvê-lo com a matemática errada.

Eu poderia tê-lo deixado vivo. Poderia tê-lo deixado correr, contar uma história que ninguém acreditaria.

Mas então ele olhou direto para a água — não para a margem, não para as árvores. Para baixo. Bem na minha direção.

Ele não viu meu rosto. Viu a ideia de mim. Isso foi suficiente.

Eu atirei novamente.

Ele caiu para trás, atingiu uma pilha de suprimentos embrulhados em filme plástico e escorregou com um som suave e úmido.

Três corpos. Ainda sem alarmes. Sem tiros que alguém pudesse localizar. Apenas um cais de repente cheio de silêncio.

Avancei lentamente sob as vigas, movendo-me pelo tato. A etiqueta no bolso do meu peito era um pequeno disco com adesivo na parte de trás. Eu precisava de um número de contêiner, uma confirmação, e eu estaria fora.

Então meu fone de ouvido chiou — vivo, afiado, errado.

Uma voz entrou, calma como se estivéssemos falando sobre pedidos de café.

“”Calder,”” disse ela. Meu sobrenome, na minha frequência segura. “”Você não deveria estar na água.””

Minha garganta ficou seca de uma forma que a água fria não consegue explicar.

Pressionei minha bochecha contra a maré, ouvindo.

A voz continuou, quase divertida. “”Diga-me… você ainda é uma sereia se alguém amarrar uma âncora ao seu tornozelo?””

Meus dedos cerraram ao redor do rifle, e uma nova pergunta cortou dentro de mim como um anzol: quem estava no meu ouvido, e há quanto tempo eles estavam ouvindo?

Parte 2
Dois dias antes, o ar na sala de briefing de Coronado cheirava a pipoca queimada e limpador de chão — alguém tentou micro-ondas algo e falhou, e as ventilações do prédio haviam desistido.

Eu sentei na segunda fila com meu caderno aberto, fingindo tirar notas como se eu não estivesse memorizando cada rosto na sala, cada tremor, cada olhar para a porta. Hábito. Você não dura muito se assume que é o único predador.

A comandante Lasky ficou na frente da tela com aquela postura polida e cuidadosa que dizia que ela aprendeu a vencer argumentos sem elevar a voz. Seu cabelo estava preso em um coque apertado. As mangas estavam exatamente do mesmo comprimento em ambos os braços. Ela apontou para uma imagem de satélite das Ilhas San Juan como se estivesse apontando para um cardápio.

“”O alvo é uma plataforma de logística flutuante operando sob uma empresa de fachada,”” ela disse. “”Acreditamos que estão movendo substâncias controladas pelos sistemas de entrada e transferindo para pequenas embarcações para distribuição terrestre.””

Ninguém falou a palavra agente nervoso. Ninguém falou algo armado. A sala fez aquele silêncio obediente e coletivo que ela sempre faz quando a verdade é radioativa demais.

O chefe Rourke — nosso líder de equipe — recostou-se na cadeira, com os dedos entrelaçados atrás da cabeça como se estivesse assistindo a um jogo. Ele não estava. Seus olhos eram afiados, fazendo inventário.

Então Lasky clicou para o slide de operações e meu nome apareceu ao lado de “”Overwatch / Coordenação de UAV””.

Não “”inserção na água””. Não “”approach submerso””. Overwatch. Um teto em algum lugar. Uma mira apontada para alguém fazendo a parte divertida.

Senti o calor subir pelo meu pescoço.

Levantei uma mão. “”Senhora. Sou o único nesta unidade com a certificação tideway e as horas do rebreather de água fria. Por que não estou no elemento de inserção?””

Lasky não piscou. “”Gestão de risco.””

“”Essa não é uma resposta.””

“”É quando você é a responsabilidade,”” murmurou alguém.

Alguns caras riram como se fosse inofensivo.

A cadeira de Rourke rangeu enquanto ele se inclinava para frente. “”Pare com isso,”” disse ele, não alto, apenas de forma definitiva.

Lasky cruzou meus olhos. “”Não vamos perder outro operador para a água.””

Era isso. O fantasma na sala, puxado para a luz e oficializado.

Há dois anos, meu noivo—Evan Holt—afogou-se durante um mergulho noturno de oleoduto na Virginia Beach. Falha do rebreather, escreveram. “”Falha de equipamento”” em palavras limpas e sem sangue.

Evan não era imprudente. Evan não era descuidado. Evan era o tipo de homem que verificava triplicado o equipamento de todos os outros porque não suportava a ideia de alguém morrer sob sua supervisão. A história nunca encaixou bem no meu peito. Ficava lá como uma pedra que não dissolvia.

Não discuti na sala. Não porque concordasse. Porque discutir na frente de uma multidão faz da multidão o ponto.

Depois, segui Lasky pelo corredor onde as luzes fluorescentes faziam todos parecerem doentes.

“”Senhora,”” disse eu, mantendo a voz baixa. “”Com respeito, você está me designando com base no medo, não na capacidade.””

O sorriso de Lasky era educado e exausto. “”Tenente, capacidade não muda a física.””

“”Nem a teimosia.””

Isso a fez pausar. Uma pequena rachadura.

“”Quer a verdade?”” ela perguntou. “”Tudo bem. A orientação veio de alguém mais alto. Alguém com muitas estrelas e muita paciência para papelada. Eles não querem que você se molhe.””

Meu estômago deu uma volta lenta.

“”Quem?””

Os olhos de Lasky se moveram para a câmera de segurança no canto. “”Não disse nada.””

Rourke alcançou-me atrás, com as botas silenciosas no piso. Esperou até Lasky desaparecer na esquina, então se inclinou.

“”Você vai fazer algo estúpido,”” disse ele.

“”Vou fazer meu trabalho.””

Ele balançou a cabeça uma vez, como se já estivesse cansado. “”Seu trabalho é voltar para casa.””

“”Meu trabalho é impedir que o que estiver nesses contêineres chegue a uma cidade.””

Rourke olhou para mim, e algo mais antigo que irritação passou por seu rosto. “”Você já se perguntou por que te chamaram de Sereia em primeiro lugar?””

“”Porque eu nado,”” eu disse. “”Porque eu não reclamo.””

“”Porque você não parece assustada quando deveria,”” ele corrigiu. “”E isso deixa os outros nervosos. Deixa a liderança nervosa. Deixa as famílias nervosas.””

“”Famílias,”” repeti, e a palavra tinha um gosto estranho.

O olhar de Rourke caiu na corrente com o pingente ao redor do meu pescoço—a antiga plaquinha de cachorro de Evan, desgastada pelo meu polegar ao esfregá-la toda vez que mentia e dizia que estava bem.

“”Você acha que a morte de Evan foi um acidente?”” ele perguntou calmamente.

O barulho no corredor desapareceu. Tudo o que consegui ouvir foi o zumbido distante de um ar-condicionado e o rangido suave do carrinho de alguém no corredor.

“Eu não sei,” admiti. “Eu sei o que o relatório diz.”

Mandíbula de Rourke se apertou. “Ele era meu amigo. Estive lá quando o tiraram. Vi o rosto dele.”

“Eu também vi,” eu disse, e minha voz ficou fina.

Ele exalou com força. “Então você sabe por que Lasky não vai aprovar que você vá para dentro. Ela acha que está te salvando. Ela acha que está se salvando.”

Mantive o olhar nele. “E você?”

Rourke hesitou. Isso era novo. Rourke não hesitava.

“Acho que alguém tem brincado com nosso equipamento,” ele disse, quase inaudível. “E acho que a maneira mais rápida de te matar é fazer você sentir que precisa provar algo.”

Minha pele formigou.

Naquela noite, saí da base com as janelas abertas, deixando o ar do oceano me acordar. Não fui para casa. Segui para o sul ao longo da costa até as luzes da rua ficarem mais raras e o mundo cheirar a pinho molhado e sal.

A cabana de Sal Arana ficava acima de uma praia rochosa, como se tivesse sido pregada ali por um deus teimoso. Sal costumava ser meu instrutor—mergulhador aposentado da Marinha, mãos como nós, risada como cascalho. Ele abriu a porta antes mesmo de eu bater, como se estivesse esperando.

“Você parece que quer morder alguém,” ele disse, dando um passo de lado. “Entre.”

Dentro, o cheiro era de café, livros antigos e o oceano assado na madeira. Sal me entregou uma caneca sem perguntar, depois puxou um telefone do bolso e colocou na mesa entre nós.

Era o antigo número de Evan, iluminado na tela.

Meu peito ficou tão apertado que doía.

Os olhos de Sal estavam firmes. “Esse número me ligou semana passada,” ele disse. “Sem voz. Apenas uma gravação.”

Ele apertou play.

Estática, depois a voz de um homem—suave, confiante, do tipo que se ouve em palanques.

“Mantenha Calder fora da água,” dizia a voz. “Se ela se molhar, fica curiosa.”

Meus dedos ficaram dormentes ao redor da caneca.

Sal se inclinou. “Você reconhece essa voz?”

Eu reconheci. Reconheci como se reconhecesse um hino da infância.

Era do meu padrasto—Deputado Secretário Hal Reddick—que me abraçou nas formaturas e me chamou de “kiddo” como se tivesse ganho esse direito.

Na gravação, a voz dele continuou, agora mais fria. “Envie ela para Glasshouse.”

Sal parou o áudio. A cabana pareceu inclinar.

“Glasshouse?” eu sussurrei.

Sal assentiu uma vez. “É sobre isso que sua missão realmente trata. E alguém na sua cadeia de comando está recebendo ordens da sua família.”

Minha garganta ficou apertada com algo que não era luto nem raiva—algo mais afiado.

Do lado de fora, ondas batiam nas rochas no escuro como aplausos para uma piada ruim.

A voz de Sal caiu. “Então me diga, Sereia… o que acontece se você entrar na água mesmo assim?”

Parte 3

O caminhão de Sal cheirava a cachorro molhado e óleo de arma, o que honestamente é o melhor cheiro se você estiver tentando não pensar demais na traição.

Dirigimos antes do nascer do sol. O céu tinha a cor de aço machucado. A chuva pingava no para-brisa em pequenas gotas, do tipo que nunca vira uma tempestade decente, mas ainda assim te molha por ser mesquinha.

Meu objetivo também era simples: colocar os olhos no Glasshouse antes que nossa equipe entrasse na armadilha que Reddick tinha preparado.

O conflito era que eu não deveria existir nesse plano.

Sal tinha uma mala no porta-malas com equipamentos que não pertenciam à Marinha. Não roubados—feitos sob medida. O tipo de equipamento que você constrói quando não confia nos contratos de aquisição.

Em uma saída que dava vista para a foz de um rio, ele abriu a tampa do porta-malas e abriu uma case rígida como se estivesse revelando algo sagrado.

Dentro havia um rifle que fazia minhas mãos coçarem.

Era compacto, mas pesado nos lugares certos. O metal era tratado para eliminar o reflexo. O supressor era integrado, não rosqueado como um acessório de última hora. Uma mira de perfil baixo ficava no topo, e sob o cano havia uma caixa selada—integração de rebreather, como se toda a arma fosse feita para viver onde rifles normais morrem.

Sal observou meu rosto. “”Construí isso ao longo de três invernos,”” disse ele. “”Chamei de Nereid. Ninfa do mar. Achei que combinava.””

“”Não posso levar isso,”” falei automaticamente, como se regras significassem algo quando seu padrasto as usava para te matar.

A boca de Sal se contorceu. “”Você pode. Você vai.””

Eu o levantei. O equilíbrio era insano—como se quisesse se estabelecer em vez de lutar. Como se entendesse água.

Engoli em seco. “”Como você—””

“”Prestei atenção,”” disse Sal. “”E cansei de ver pessoas boas morrerem porque a pessoa errada assinou o formulário certo.””

Passamos a manhã treinando em uma estreita enseada de maré atrás de sua propriedade. A água estava tão fria que fazia meus dentes doerem. Eu mergulhei sob a superfície e deixei o lodo suportar meu peso. Meu coração desacelerou até o mundo parecer distante, como se estivesse assistindo através de um vidro grosso.

Objetivo: ficar parado, estabilizar, fazer a primeira disparada contar.

Conflito: a maré continuava mudando, puxando meu corpo como uma criança entediada. Pequenos gravetos bateram no meu ombro. Um caranguejo beliscou minha luva uma vez e eu quase ri debaixo d’água.

A voz de Sal veio da margem. “”Não lute contra isso. Monte nele.””

Eu montei.

A duzentos metros, ele pendurou uma pequena placa de metal em um galho. Era quase invisível, uma sombra mais escura em um mundo de cinza-verde. Esperei pelo momento entre meus batimentos—o bolso silencioso—e apertei.

A placa soou uma vez, suave e limpa.

Sal não me elogiou. Ele apenas assentiu, como se o trabalho devesse estar certo.

Quando arrumamos tudo, verifiquei meu telefone e vi uma mensagem de Rourke: onde você está?

Não respondi. Não porque não confiasse nele. Porque confiança sem prova é apenas esperança vestindo uma farda.

Ao anoitecer, estávamos escondidos em um bosque de árvores de fir que davam vista para Cormorant Cut. A enseada abaixo parecia calma, quase bonita—água escura, luzes de cais dispersas, a forma tênue de ilhas como animais adormecidos.

Através dos meus binóculos, vi a operação de isca se desenrolar exatamente como foi informada: o barco da nossa equipe deslizando, baixo e silencioso, indo em direção a um cargueiro ancorado mais longe.

O Sable Crown. Ferro e papelada vazios, se Sal estivesse certo.

Meu fone captou as comunicações deles em rajadas cortadas.

“”Empilhando… movendo… contato à esquerda…””

Então uma pausa, depois o tipo de calma forçada que sempre significa que algo está errado.

“”Contentores estão… negativos. Repita, negativo.””

Meu pulso acelerou.

Tiros ecoaram na água — desta vez de verdade, alto. Alguém gritou um nome que não consegui captar. As luzes do convés do cargueiro brilharam como olhos assustados.

A voz de Rourke, tensa. “”Estamos comprometidos.””

Pressionei a testa contra a casca úmida de uma árvore e forcei minha respiração a desacelerar.

Meu objetivo mudou em tempo real: Glasshouse estava se movendo enquanto nossa equipe sangrava em um isco.

A voz de Sal era um sussurro ao meu lado. “”Vê a plataforma?””

Levantei meus binóculos em direção ao canal interno.

A princípio, não vi nada além de escuridão e névoa. Então a forma se resolveu: uma barcaça baixa e larga encaixada na curva, luzes mascaradas, contentores empilhados como blocos de Lego. Parecia um armazém flutuante que alguém esqueceu de registrar na realidade.

Glasshouse.

Uma figura estava no convés perto da casa de máquinas, enquadrada por uma luz vermelha fraca. Ele não estava guardando. Ele estava esperando, postura relaxada de uma forma que fazia minha pele arrepiar.

Ele levantou algo para o rosto — binóculos, talvez. Ou um telefone.

Então virou a cabeça e olhou diretamente em direção às nossas árvores, como se pudesse ver através da chuva, da distância e da minha própria cautela.

Meu estômago afundou quando reconheci a silhueta: ombros largos, cabelo cortado curto, o mesmo homem que tinha ficado atrás do meu padrasto em fotos de férias familiares como uma sombra com salário.

O chefe de segurança de Reddick, Miles Danner.

O sussurro de Sal foi sombrio. “”Eles sabem que você está aqui.””

Na minha orelheira, Rourke gritou por extração, e uma nova voz respondeu — calma, feminina, de comando.

“”Mantenha a posição,”” disse o comandante Lasky. “”Não se desvie.””

A mão de Sal apertou meu ombro, forte. “”Eles estão prendendo sua equipe.””

Abaixo, Glasshouse começou a se afastar, motores baixos, deslizando na passagem estreita como se fosse dono da água.

Eu coloquei meu capuz, prendi minha máscara e deixei a chuva molhar meu rosto como um batismo que eu não pedi.

Tinha uma chance limpa antes que o canal engolisse meus ângulos.

Então Danner levantou o braço e apontou — direto na linha d’água onde planejava entrar.

E a pergunta atravessou-me como um fio vivo: se eles esperam a sereia, pelo que mais estão prontos?

Parte 4
Entrar na água fria à noite é sempre uma pequena traição ao corpo.

Sua pele grita primeiro. Seus pulmões querem entrar em pânico. Seu cérebro tenta negociar — só um pouco mais tarde, um pouco mais quente, um plano diferente. Eu não nego comigo mesmo. Negociar é como você morre.

Desci a encosta lamacenta e deixei a maré me levar.

A água cobriu meus ombros e instantaneamente transformou o mundo em batidas abafadas e sombras de movimento lento. As luzes do cais acima se estenderam em fitas borradas. Algas roçaram minha bochecha como dedos.

Objetivo: alcançar a parte inferior do Glasshouse, identificar o recipiente de vidro azul, marcá-lo e sair antes que as pessoas de Danner fiquem curiosas.

Conflito: eles já estavam curiosos.

Eu podia ouvir movimentos acima — botas, uma corrente arrastando, uma escotilha batendo. Um cachorro latiu uma vez, de forma aguda e raivosa, depois ficou quieto como se alguém tivesse dado uma palmada nele.

Encontrei a parte inferior do cais pelo tato, pontas dos dedos na madeira coberta de barnacles, e me movi de mão em mão como se a água fosse um corredor.

Através das lacunas nas tábuas, vi as botas de Danner pararem, se virarem, pararem novamente. Ele não patrulhava aleatoriamente. Ele estava varrendo.

Algo apitou — térmico novamente.

Minha respiração permaneceu lenta. Eu me aproximei mais do cais, tornando-me menor, mais frio, menos humano.

Então, um corpo caiu nas tábuas acima de mim com um baque e um suspiro molhado.

Não era um deles.

Era um nosso.

Uma voz masculina — tensa, familiar — sussurrou, “”Rourke…?””

Meu coração deu um soco, forte.

Nova informação: eles puxaram a luta do cargueiro para cá. Ou alguém foi arrastado.

Reviravolta emocional: isso não era apenas uma armadilha para cargas. Era uma armadilha para minha equipe.

Eu levantei uma polegada e encontrei a lacuna.

No convés, um dos nossos operadores jazia de lado, com a mão sobre o estômago. Sangue escureceu sua camisa na luz do cais. Ele ainda não estava morto. Ele tentava ficar quieto para não se tornar morto.

Danner estava acima dele, calmo como um homem verificando seu relógio.

“”Onde está Calder?”” Danner perguntou, com uma voz suave.

Minha boca ficou seca.

O operador ferido — Coleman, percebi — cuspiu uma risada molhada. “”Vá para o inferno.””

Danner suspirou como se tivesse sido incomodado. Ele assentiu uma vez.

Um guarda levantou uma pistola em direção à cabeça de Coleman.

Eu atirei.

O guarda caiu sem drama, sua pistola batendo e girando. Danner hesitou — apenas uma fração — então virou a cabeça em direção à linha d’água.

“”Acendam!”” ele gritou.

Lanternas perfuraram a água com feixes intensos. A água explodiu em um brilho branco.

Eu atirei de novo e de novo, escolhendo tornozelos, joelhos e gargantas, como se não tivesse tempo para poesia. Homens caíram. Os feixes balançaram descontroladamente. Alguém gritou, “”Sereia!”” como se a palavra fosse uma maldição.

Aproveitei o pânico.

As luzes das armas são confissões. Elas dizem exatamente onde alguém está, exatamente onde está olhando, e exatamente o que não consegue ver.

Saí debaixo do cais e nadei ao longo do casco do barge, deixando a corrente me puxar para a posição. Meu rifle permaneceu logo acima da superfície como se pertencesse lá.

Acima, as pessoas de Danner atiravam na margem, nas árvores, nos lugares onde um atirador normal estaria.

Eu não era normal.

Levantei-me ao lado do barge e coloquei os dedos na borda. A água escorria das minhas mangas em jatos, pesado e alto nos meus ouvidos. Puxei-me para cima como se o convés me devesse espaço.

Um homem me viu e congelou — olhos arregalados, cérebro travando porque não tinha um arquivo rotulado “”mulher sai do mar com um rifle””.

Coloquei uma rodada no ombro dele antes que seus pensamentos alcançassem seu medo.

Mais dois me atacaram por trás de uma pilha de contêineres. Eu me aproximei deles, de perto e rápido, e a luta virou cotoveladas, respiração e a feia intimidade de mãos nos corpos. Um caiu duro quando sua cabeça bateu no aço. O outro tentou alcançar uma faca; eu quebrei seu pulso com a coronha do meu rifle e observei seu rosto passar de raiva para descrença.

O convés ficou silencioso, como costuma ficar quando o último erro barulhento foi cometido.

Corri até Coleman, caí de joelhos e pressionei minha mão na ferida de seu estômago. O sangue estava quente, pegajoso, errado contra a noite fria.

“”Fique comigo,”” eu disse, e minha voz soou calma demais, como se pertencesse a outra pessoa.

Os olhos de Coleman tremularam. “”Você não… deveria…””

“”Sei,”” eu disse.

Ele tossiu, fazendo uma careta. “”Disseram… que queriam a sereia. Disseram como… uma piada.””

Olhei para cima.

Danner tinha desaparecido.

Claro que tinha.

Me aproximei do convés de comando, com o rifle levantado, sentidos aguçados. Lá dentro, cheirava a café barato e casacos molhados. Uma mesa de cartas estava coberta de manifestos impressos. Não eram rabiscos de contrabandistas—papéis limpos do governo, do tipo com códigos de barras e assinaturas.

Uma nova informação deslizou sob minhas costelas como gelo: isso não era uma operação clandestina. Era organizada.

Um homem estava perto da janela, mãos abertas ao lado do corpo. Meados dos cinquenta, olhos cansados, barba aparada como se ainda se importasse com regras. Parecia mais professor do que criminoso.

“”Você é o Calder,”” ele disse calmamente.

Mantive meu rifle apontado para o peito dele. “”Você é o Havel.””

Ele assentiu uma vez, como se tivesse esperado por isso. “”Dr. Leon Havel. E se você veio por blueglass, vai se decepcionar.””

Não abaixei o rifle. “”Abra o porão.””

Ele fez isso. Sem drama, sem enrolação. A escotilha bateu e um ar frio, químico, saiu—alvejante, metal e algo afiado que fez a parte de trás da minha garganta arder.

Lá embaixo, contêineres estavam empilhados em fileiras ordenadas. Cada um tinha placas de perigo, mas não do tipo que você vê em notícias. Eram etiquetas antigas, desbotadas, como se tivessem sido impressas antes de eu nascer.

Havel me observou absorver aquilo. “”Não é agente nervoso,”” ele disse. “”É uma evidência.””

Ele lentamente colocou a mão no bolso, dois dedos, e puxou um pequeno cartão microSD em uma capa de plástico.

“”Este é o programa SILT,”” ele disse. “”Cada transferência. Cada assinatura. Cada ‘acidente.'””

Meu pulso desacelerou de uma maneira estranha, como acontece quando seu cérebro decide que não pode se dar ao luxo de pânico.

“”SILT,”” repeti. “”O que é?””

“”Um projeto de desenvolvimento de armas que nunca existiu oficialmente,”” Havel disse. “”Seu padrasto aprovou o financiamento.””

Meu estômago virou.

Os olhos de Havel prenderam os meus. “”E Evan Holt não se afogou.””

As palavras atingiram como um soco.

Antes que eu pudesse falar, meu fone estalou com a voz do comandante Lasky—mais dura do que eu já tinha ouvido.

“”Calder, confirme visual em Havel. Termine o alvo. Não recupere mídia.””

Minha mão apertou o rifle, e meu mundo se quebrou limpo ao meio: ordens de um lado, verdade do outro.

Então um ponto de laser vermelho apareceu no meu peito, firme e brilhante, e a pergunta queimou dentro de mim: quem estava por trás do gatilho que acabou de encontrar meu coração?

Part 5
O ponto de laser permaneceu perfeitamente imóvel, o que significava que quem estivesse mirando não respirava como uma pessoa assustada.

Peguei na gola de Havel e o puxei para baixo, atrás da mesa de mapas. Uma rodada atravessou a janela da cabine de comando um instante depois, espalhando vidro como gelo raivoso. O som foi agudo e plano, sem eco—suprimido.

Alguém nos caçava dentro da caça.

Objetivo: tirar Havel e a mídia deste barco vivos.

Conflito: um atirador com meu timing já estava no meu ciclo.

Nova informação: isso não era apenas pressão de comando. Era eliminação ativa.

Reviravolta emocional: o atirador sabia exatamente para onde eu iria me mover.

Arrastei-me até a janela lateral e olhei através do vidro quebrado.

As luzes do cais pintavam o deck molhado com finas faixas de prata. A chuva fazia tudo brilhar. Contêineres pareciam falésias negras.

E lá—entre duas pilhas—capturei o menor brilho: uma lente de mira refletindo um fio de luz.

Apontei para onde a reflexão estava, esperei pela próxima respiração e atirei.

Silêncio.

Sem grito, sem corpo caindo, o que me dizia que eu tinha se escondido ou errado por centímetros.

O atirador mudou de posição de qualquer forma—rápido, competente. Uma segunda reflexão brilhou de um ângulo novo. Ele estava se reposicionando como alguém que treinou comigo, não contra mim.

Engoli em seco. “”Fique abaixado,”” disse a Havel.

Ele assentiu, olhos arregalados mas firmes. “”Eles vão queimar isso,”” sussurrou.

“”O quê?””

“”A evidência. Eles vão destruir os contêineres. Vão chamar de acidente. Eles sempre fazem isso.””

Outra rodada atravessou a parede da cabine de comando e enviou estilhaços para minha manga.

Eu me movi.

Saí pela porta da cabine de comando e me abaixei, correndo em zigue-zague que fazia meus joelhos me odiarem, mas mantinha meu crânio intacto. A chuva batia no meu rosto. Minhas botas tocavam o deck com sons surdos, metal molhado agarrando as solas.

Me escondi atrás de um contêiner e escutei.

Os passos do atirador eram leves, familiares. Ele estava perto.

Me aproximei, com o rifle levantado—

E o vi.

Ellis.

Marinheiro Ellis, meu parceiro de natação, o cara que sempre trazia chiclete de cafeína extra e fingia que não se importava quando eu batia seus tempos. Seu rosto estava tenso, queixo cerrado, olhos que não encontravam os meus.

Ele tinha seu rifle apontado para meu peito como se fosse apenas mais um exercício.

Fiquei olhando para ele por um segundo completo, o cérebro tentando encaixar isso em algo que fizesse sentido.

“”Ellis,”” eu disse, e minha voz saiu plana. “”Não.””

Ele tremeu a boca como se quisesse pedir desculpas, mas não sabia como. “”Você não deveria estar aqui,”” disse.

“”Estou ouvindo isso muitas vezes esta noite.””

Ele hesitou—apenas um pouco. “”Eles me disseram—”” Engoliu em seco. “”Disseram que você se mataria. Que você se afogaria como Holt.””

A menção de Evan destravou algo dentro de mim.

“”Quem te disse?”” exigi.

Os olhos de Ellis passaram por mim. “”Você sabe quem.””

Meu estômago ficou vazio. “”Lasky?””

Ele não respondeu, e isso foi resposta suficiente.

Mantive minha arma levantada, mas não atirei. Ainda não. As pessoas acham que hesitação é fraqueza. Às vezes, é só o luto respirando.

A voz de Ellis caiu. “”Me dê o cartão, June. Vá embora. Você ainda pode—””

“”Ainda o quê?”” Eu cortei. “”Ainda fingir que minha vida é uma história de ninar que meu padrasto pode editar?””

O rosto dele ficou sério. “”Ele não faz isso por dinheiro.””

“”Nem você.””

Isso pegou. Os olhos dele piscaram.

Então ele atirou.

A bala atingiu a borda do container a polegadas da minha cabeça. Estilhaços cortaram minha bochecha. Eu atirei de volta, mirando baixo—não para matar, para parar.

Ellis pulou, se virou e desapareceu entre as pilhas como fumaça.

Persegui-o três passos, então parei. Perseguir é como ser conduzido.

Em vez disso, corri de volta para a cabine.

Havel ainda estava agachado, respirando forte. “”O que aconteceu?””

“”Traição,”” eu disse. “”Do tipo chato.””

Eu prendi seus pulsos com algemas de flexão, não porque achasse que ele era uma ameaça, mas porque, se isso fosse ao tribunal, eu precisava que cada passo parecesse limpo. Eu col”