O quarteto de cordas estava na metade de uma versão suave e cara de “At Last” quando meu mundo acabou ao lado da torre de champanhe.
Romance

Ethan Whitmore estava sob um spray de rosas brancas, uma mão envolvida na cintura de Brielle Dawson, a outra segurando a taça de cristal que eu uma vez brinquei que ele inevitavelmente deixaria cair. Ele não deixou cair. Ele nem mesmo hesitou quando eu parei a três pés de distância, no meio de sua festa de noivado, ainda vestindo o vestido de esmeralda que sua mãe insistira que “faria uma declaração”. E fez. Só que não a que eu pretendia.
Vestidos
Brielle se encostou nele, toda com ondas loiras polidas e inocência calculada. Seu diamante refletia a luz como um disparo de aviso. Ao nosso redor, o salão do Fairmont vibrava com dinheiro antigo, risadas baixas e a satisfação presunçosa de pessoas que amavam uma noite dramática, desde que não fossem as que sangravam.

Eu tinha vindo porque Ethan me pediu. Não formalmente. Não gentilmente. Seu assistente entregou o convite com uma nota escrita à mão: Devemos ser adultos sobre isso. Por favor, venha. Depois de seis anos juntos, depois de duas promessas quebradas e uma “precisamos de espaço” humilhante, eu tinha me convencido de que poderia sobreviver a uma festa. Sorrir. Brindar. Sair com o que restasse da minha dignidade.

Então Ethan me viu e piorou.

Ele puxou Brielle mais perto, quase protetivamente, como se eu fosse a intrusa numa vida que ele não ajudou a construir das ruínas da nossa. Seu maxilar se apertou, mas sua voz saiu clara o suficiente para que as pessoas mais próximas ouvissem.

“Eu a amo”, disse ele.

Fiquei gelada.

“Eu nunca vou me casar com você.”

As palavras caíram como vidro na minha garganta. Não porque eu ainda o quisesse. Eu não. Eu queria respostas, responsabilidade, talvez até arrependimento. Em vez disso, ele me ofereceu execução pública.

Por um segundo suspenso, ninguém se moveu. Os lábios de Brielle se abriram, não de surpresa, mas de satisfação. Ela tinha vencido, e queria testemunhas. Os amigos universitários de Ethan se voltaram de forma constrangedora para suas bebidas. Uma de suas tias ofegou. Em algum lugar atrás de mim, alguém sussurrou meu nome.

Olhei para Ethan e percebi algo feio e libertador ao mesmo tempo: essa era a verdade mais gentil que ele já me deu. Não as palavras, mas a crueldade. Ela tirou toda a última ilusão que eu tinha protegido.

Então sorri.

Não graciosamente. Não tristemente. Apenas o suficiente para deixá-lo saber que ele nunca conseguiria a crise que esperava.

Então me virei e caminhei embora.

Meus saltos bateram no mármore com força demais, rápido demais. Eu deveria ter prestado atenção onde estava indo, mas minha visão ficou turva com a pressão quente e humilhante de lágrimas que me recusei a deixar cair dentro daquele salão.

E então—bam.

Eu bati diretamente em um peito sólido.

Uma mão se fechou ao redor do meu cotovelo antes que eu pudesse cambalear. O cheiro de cedro e amido limpo me atingiu primeiro. Então olhei para cima.

Damien Cross.
Altivo, de rosto afiado, enlouquecedor Damien Cross—rival de negócios de Ethan, meu inimigo profissional, e o último homem na Terra que eu queria testemunhando o pior momento da minha vida. Seis meses atrás, ele havia superado minha firma de design na licitação para a renovação do Hotel Halston e então teve a audácia de me enviar uma garrafa de bourbon com uma nota que dizia, Boa sorte na próxima rodada, Parker.

Preparei-me para o sorriso de escárnio. A ofensa.

A pena disfarçada de charme.

Em vez disso, Damien apenas me encarou. Seus olhos escuros passaram pelo meu rosto, depois além de mim em direção a Ethan e Brielle. O que quer que ele tenha visto ali fez sua expressão se endurecer.

Quando ele olhou de volta para mim, sua voz foi baixa, firme e completamente insana.

“Case-se comigo,” ele disse. “Você topa?”

O ar desapareceu dos meus pulmões.

Uma risada de choque quase escapou de mim, mas o aperto de Damien no meu cotovelo apertou o suficiente para me impedir. Não foi doloroso. Foi uma âncora.

Atrás de nós, a música vacilou. Eu podia sentir cabeças se virando, conversas morrendo, a multidão sentindo sangue novo. A voz de Ethan ecoou do outro lado da sala.

“Que diabos é isso?”

Damien nem sequer olhou para ele.

Seu olhar permaneceu no meu. “Você precisa de uma resposta agora, Sophie.”

Procurei no rosto dele por zombaria e não encontrei. Apenas urgência. Cálculo, sim. Mas algo mais também—algo feroz e deliberado.

“Você não pode estar sério,” eu sussurrei.

“Estou,” ele disse.

Meu coração pulsava tão forte que doía. “Por quê?”

Sua boca se curvou, mas não de humor. “Porque acho que você preferiria incendiar esse prédio do que deixar aquele homem ter pena de você.”

Engoli em seco.

“E,” Damien acrescentou, com os olhos fixos nos meus, “porque casar comigo arruinaria toda a noite de Ethan.”

Do outro lado do salão, Ethan deu um passo em nossa direção.

Pela primeira vez em dez minutos, senti algo mais forte do que humilhação.

Poder.

Então levantei o queixo, olhei direto para o rosto impossível de Damien Cross, e disse a palavra mais imprudente da minha vida.

“Sim.”

O silêncio se quebrou instantaneamente.

Suspiros correram pelo salão. Alguém deixou cair um copo. Ethan parou no meio da pista de dança, seu rosto perdendo cor tão rapidamente que poderia ter sido satisfatório se meu pulso não estivesse retumbando como uma sirene em meus ouvidos.

Damien se moveu antes que qualquer outro pudesse. Ele deslizou a mão na minha e nos virou em direção ao centro da sala com a confiança suave de um homem que tinha planejado isso por anos ou que era perigosamente talentoso na improvisação.

“Parabéns,” ele disse secamente para ninguém e para todos.

A sala explodiu em barulho.

“Sophie, o que você está fazendo?” Ethan perguntou, já se aproximando.

Brielle seguiu meio passo atrás dele, ainda bonita, ainda composta, mas com uma rachadura na expressão agora. Não de coração partido. De alarme. Isso não fazia parte da sua volta de vitória.

Eu deveria ter deixado a mão de Damien. Deveria ter admitido que aquilo era uma jogada nascida de humilhação e adrenalina. Em vez disso, segurei ainda mais forte.

O polegar de Damien passou uma vez sobre meus nós dos dedos, sutil o suficiente para que ninguém mais percebesse. “Fique comigo,” ele murmurou.

Ethan parou na nossa frente, encarando Damien. “Você acha isso engraçado?”

“Não,” Damien disse. “Acho que foi seu timing.”

Ethan olhou para mim então, e o que vi no rosto dele me assustou mais. Não culpa. Não preocupação. Possessão. Como se eu tivesse quebrado alguma regra não dita ao recusar-me a ficar machucada na sua rotina.

“Sophie,” ele disse, baixando a voz como se isso a tornasse íntima, “não faça isso.”

Eu ri uma vez, aguda e incrédula. “Fazer o quê? Te envergonhar?”

Seu maxilar se tensionou. “Você está fazendo cena.”

”

“Você anunciou para um salão que nunca iria se casar comigo.”

“Isso foi entre nós.”

Eu o encarei. “Você disse isso em um microfone, Ethan.”

Só então percebi — um dos garçons havia congelado perto, ainda segurando o microfone sem fio que Ethan deve ter usado para o brinde. Alguns convidados pareceram de repente fascinados pelos centros de flores.

Brielle deu um passo à frente com um sorriso frágil. “Sophie, talvez você devesse ir para casa.”

Antes que eu pudesse responder, Damien falou. “Talvez ela fique.”

O olhar que Brielle lhe deu poderia ter cortado aço.

Durante os próximos vinte minutos, nós nos apresentamos. Não havia uma palavra melhor para isso. Damien me conduziu por emboscadas de felicitações, perguntas chocadas e a atenção predatória da sociedade de Manhattan com uma facilidade assustadora. Ele me apresentou como sua noiva de forma tão natural que as pessoas começaram a aceitar simplesmente porque ele se recusava a deixar espaço para dúvida. O anel da avó dele — um diamante de corte esmeralda discreto que ele aparentemente guardava no bolso por razões que eu não ousava examinar — apareceu no meu dedo. “Temporário,” ele sussurrou ao colocá-lo. “A menos que você odeie.”

Eu deveria ter entrado em pânico. Em vez disso, encontrei-me acompanhando seu ritmo, respondendo cuidadosamente, sorrindo o suficiente, sobrevivendo.

Quando finalmente chegamos ao terraço fora do salão, o ar frio da noite bateu no meu rosto e eu puxei minha mão livre.

“O que há de errado com você?” exigi.

Damien afrouxou a gravata. “Várias coisas. Qual você gostaria de ouvir primeiro?”

“Isso não é uma brincadeira.”

“Eu sei.”

“Então por que você fez isso?”

Ele me estudou por um segundo, as luzes da cidade refletindo no vidro atrás dele. “Porque Ethan estava prestes a te humilhar ainda mais.”

“Ele já fez isso.”

“Sim. E ele continuaria.”
Damien cruzou os braços. “Além disso, a empresa dele está tentando forçar uma fusão com a minha. Casar com você complica isso.”

Eu pisquei. “Desculpe?”

Ele exalou. “A firma do seu falecido pai ainda detém doze por cento do Parker Urban Development. Ethan precisa do seu apoio por procuração para garantir vantagem de zoneamento nas propriedades da fusão.”

Eu o encarei, cada músculo de repente rígido. “Como você sabe disso?”

“Porque fiz minha lição de casa sobre ele.”

Meu pai tinha me deixado ações de voto em uma empresa de desenvolvimento de porte médio que Ethan uma vez descartou como “bagagem sentimental”. No último ano, essa “bagagem” tornou-se valiosa porque a empresa controlava parcelas-chave na reurbanização da orla de Brooklyn. Ethan tinha começado a ligar novamente, querendo jantares, conversas, querendo “reparar o que perdemos”. Eu achava que era culpa. Talvez nostalgia.

Era negócios.

“Você está dizendo que ele ficou noivo de Brielle enquanto ainda tentava me conquistar porque precisava das minhas ações?”

“Estou dizendo que Ethan gosta de alavancagem em todas as formas disponíveis.”

Eu me afastei, segurando a grade de pedra. Abaixo de nós, o trânsito fluía ao longo de Lexington como veias iluminadas sob vidro. “E sua proposta? Isso também é alavancagem?”

Damien não respondeu imediatamente. Isso me preocupou mais do que uma mentira teria feito.

“No começo?” ele disse finalmente. “Sim.”

Eu ri amargamente. “Honesto. Quão refrescante.”

“Mas não só isso.”

Ele parecia quase irritado consigo mesmo. “Há três anos, na audiência de revitalização da Mercer, você destruiu meu modelo de financiamento na frente de setenta pessoas e salvou aquela associação de bairro de assinar um acordo predatório. Você tinha razão, e foi corajoso, e desde então não consigo parar de pensar em você.”

Por uma vez na vida, Damien Cross parecia completamente desprotegido.

Eu o encarei. “Você me enviou bourbon.”

“Você parecia alguém que apreciaria bourbon.”

“Você roubou meu projeto de hotel.”

“Você subestimou seu trabalho.”

Quase ri, apesar de mim mesmo.

Damien se aproximou, sua voz agora mais baixa. “Sei que isso é insano. Sei que você não confia em mim. Você não deveria. Mas Ethan está usando você, a família de Brielle está envolvida na fusão, e até amanhã de manhã esta festa de noivado estará em todas as colunas sociais de aqui a Boston. Se quiser sair, diga a palavra e eu ajustarei a narrativa sozinho. Mas se quiser revidar—de forma estratégica, limpa e nos seus termos—deixe-me ajudar você.”

Olhei pelas portas de vidro. Dentro, Ethan já procurava pelo terraço.

Pela primeira vez, a humilhação começou a se transformar em algo mais. Clareza.

“Não é um casamento de verdade,” eu disse.

A expressão de Damien não mudou, mas algo em seus ombros relaxou. “Não.”

“Um arranjo.”

“Sim.”

“Minhas ações permanecem minhas.”

“Obviamente.”

“E se eu descobrir que você está me usando como ele fez, eu vou embora.”

Damien estendeu a mão novamente, não exigindo—oferecendo. “Então vá quando precisar. Até lá, seja minha noiva.”

Eu deveria ter dito não.

Em vez disso, coloquei minha mão na dele e recuei para o salão ao seu lado, onde Ethan Whitmore finalmente parecia um homem que entendia como era perder.

Até segunda-feira de manhã, Manhattan decidiu que eu era ou brilhante, imprudente ou estava tendo um colapso na alta-costura.

Fotos da festa de noivado estavam por toda parte. Uma foto granulada mostrava Ethan ao fundo, pálido e furioso, enquanto Damien ficava ao meu lado com uma mão na minha cintura e um olhar que sugeria que a guerra tinha acabado de ser declarada. Os blogs adoraram. Herdeira da sociedade deixa ex chocado. Círculos de CEOs rivais colidem. Envolvimento misterioso surpreende evento Whitmore-Dawson.

A verdade era menos glamourosa. Eu não tinha dormido mais de quatro horas desde que disse sim, em um piso de mármore, por birra e sobrevivência.

Ainda assim, Damien cumpriu sua promessa. Ele não me cercou. Ele não me tocou em privado, a menos que fosse necessário para aparências. Ele enviou um acordo de seis páginas elaborado por seu advogado que protegia minhas ações, minhas finanças e meu direito de terminar o arranjo a qualquer momento. Era absurdamente respeitoso. Isso me assustou mais do que manipulação alguma poderia.

Em uma semana, a razão do pânico de Ethan se tornou pública.

O advogado da minha empresa descobriu que a Whitmore Development vinha pressionando silenciosamente o conselho da Parker Urban Development para apoiar um pacote de uso de solo ligado ao grupo de investimentos do pai de Brielle. O plano deslocaria centenas de inquilinos com aluguel estabilizado por meio de brechas disfarçadas de “incentivos à revitalização”. Ethan precisava do meu voto por procuração para tornar o pacote politicamente viável. Sem ele, o negócio travou.

Ele me ligou quatorze vezes numa tarde.

Eu atendi uma vez.

“Você está sendo enganado,” ele disse imediatamente.

“Por quem?”

“Damien. Você não sabe como ele funciona.”

Eu quase sorri. “Eu sei como você faz.”

“Sophie, ouça-me—essa fusão é maior do que história pessoal.”

“Essa é a primeira coisa honesta que você disse.”

Sua voz se intensificou. “Você está com raiva, então está tomando decisões destrutivas.”

“Não, Ethan. Eu estava com raiva na festa. O que sou agora é informado.”

Desliguei enquanto ele ainda falava.

As coisas desmoronaram rapidamente depois disso. Um repórter conseguiu acesso a e-mails internos mostrando que a família de Brielle esperava meu apoio antes mesmo do anúncio do noivado de Ethan. Não porque eu fosse importante para ele. Porque eu era útil. Brielle negou publicamente saber de algo, mas o dano já estava feito. A diretoria de Ethan abriu uma revisão de ética. Dois membros do conselho retiraram o apoio ao projeto. Investidores ficaram nervosos.

E Damien?

Ele ficou ao meu lado durante tudo isso, incrivelmente calmo, ocasionalmente convencido, e cada vez mais impossível de manter a uma distância emocional segura.

Ele trouxe café exatamente do jeito que eu gostava, depois de ouvir meu pedido uma vez. Ele ouviu quando falei de estratégias. Nunca interrompeu quando falei do meu pai. Pediu desculpas—sinceramente—pelo lance do hotel e depois enviou os números provando que, de fato, tinha razão sobre meus preços de mão de obra. Eu odiava isso.

Numa quinta-feira chuvosa, seis semanas após a festa, estávamos revisando documentos no escritório dele quando percebi que havíamos nos desviado completamente do assunto. Os papéis da fusão estavam ignorados entre nós enquanto discutíamos a melhor pizza da cidade.

“Você tem gosto terrível,” eu disse.

“Você acha que lealdade a um lugar do bairro compensa uma massa medíocre.”

“Você acha que ambiente conta como sabor.”

Ele se recostou, sorrindo. “Você é impossível.”

Eu deveria ter respondido com algo afiado. Em vez disso, apenas olhei para ele.

Em algum momento entre as entrevistas de noivado falso, as sessões de estratégia legal e as caixas de comida para viagem da madrugada, Damien deixou de parecer um escudo e começou a parecer perigosamente como um lar.

Isso me assustou o suficiente para contar a verdade.

“Precisamos acabar com isso logo,” eu disse baixinho.

Seu sorriso desapareceu. “Você quer?”

Abri a boca e percebi que não conseguia mentir. “Não sei.”

Ele veio até a minha mesa, sem me tocar, apenas ficando perto o suficiente para eu ver a tensão em seu maxilar. “Eu quis dizer o que disse na varanda.”

“Sobre estratégia?”

“Sobre não conseguir parar de pensar em você.”

O quarto ficou em silêncio.

“Isso começou por razões práticas,” ele continuou. “Não vou te insultar fingindo o contrário. Mas, em algum momento, deixou de ser prático para mim.”

Chuva escorria pelas janelas atrás dele. O trânsito brilhava em vermelho lá embaixo. Nova York continuava se movendo, indiferente como sempre, enquanto toda a minha vida dependia do que eu dissesse a seguir.

Então, eu disse a verdade novamente.

“Para mim também deixou de ser prático.”

Seu fôlego saiu dele numa risada curta, quase incrédula. “Isso é a melhor coisa que você já me disse.”

“Nem chega ao top dez.”

“Justo.”

Esta vez, quando ele me beijou, não havia plateia, nem estratégia, nem vingança nisso. Apenas uma escolha.

Três meses depois, votei formalmente contra o pacote de revitalização, e o conselho seguiu. O acordo desmoronou-se. Ethan renunciou antes que a revisão de ética fosse concluída. Brielle mudou-se para Los Angeles e casou-se com um capitalista de risco no ano seguinte, o que, honestamente, lhe caiu melhor.

Quanto a Damien e a mim, encerramos o arranjo exatamente como planejado.

Então, seis dias depois, ele propôs de verdade.

Sem salão de baile. Sem multidão. Sem vingança.

Apenas um jantar tranquilo no terraço, um pôr do sol na cidade, e um homem que olhava para mim como se entendesse exatamente o que estava pedindo desta vez.

Eu disse sim por uma razão muito diferente daquela da primeira vez.

Não para vencer.

Não para sobreviver.

Porque era lógico, difícil de conquistar, e verdadeiro: o rival em quem eu nunca confiei tinha se tornado o único homem que nunca me pediu para me fazer menor para que ele pudesse se sentir maior.

E esse era o tipo de amor que valia a pena se casar.