Tämän kaksosten, jotka kuolivat salaperäisesti, ruumiinavauksen aikana lääkäri alkaa kuulla lasten naurua, mikä saa hänet värisemään kylmissä väreissä. Lähestyessään ruumiita ja laittaessaan kätensä toisen päälle hän huomaa järkyttävän yksityiskohdan, joka saa hänet taaksepäin horjahtamaan ja soittamaan heti poliisit paikalle, huutaen kauhusta, “Juokse heti kuolemansaliin!”

“Juokse nyt! Tohtori, kuulitko sinä sen?” Cristina kysyi, ottaen askeleen taaksepäin, kasvojen kalpenessa, seisoessaan metallisen sairaalasängyn edessä, jossa kaksi vuotta aiemmin kuolleiksi julistettujen kaksosten ruumiit makasivat vierekkäin. Federico, kokenut ja arvostettu oikeuslääkäri, tottunut kylmään ja synkkään ilmapiiriin kuolemansalissa, katsoi ylös papereistaan ja tarkkaili nuorta harjoittelijaa uteliaisuus pilke silmäkulmassaan. “Mitä tarkalleen ottaen luulet kuulleesi?” hän kysyi, kurtistaen hieman kulmiaan.

Cristina ei vastannut heti. Hänen katseensa palasi lasten ruumiisiin. Vaikka ne olivat peitettyjä, jotain epämiellyttävää hiljaisuudessa oli. Hän nielaisi, yrittäen vakuuttaa itselleen, että se oli hulluutta, mutta sitten, peläten jopa omia sanojaan, hän mutisi, “Kuulin naurua, lasten naurua.” Federico pysähtyi hetkeksi, suoristautuen. Kuolemansalin hiljaisuus tuntui vielä raskaammalta tuon lauseen jälkeen. “Lasten naurua,” hän toisti skeptisesti, kohottaen kulmakarvaansa. Sitten hän katseli ympärilleen ja sanoi rauhallisesti, “En kuullut mitään.” Cristina änkytti, sanat jumittuen kurkkuun.

Se oli matala ääni, mutta minä kuulin sen. Kyllä, olen varma, että kuulin sen. Lääkäri lähestyi nuorta naista. Hänen katseensa oli vakaa, mutta ei ankara. Hän kosketti varovasti hänen olkapäätään, yrittäen palauttaa hänet järkiinsä. “Olet varmaan arvannut. Tämä ympäristö tekee temppuja mielelle, erityisesti alussa. Ja valitettavasti, ainoat lapset täällä,” hän sanoi, vilkaisten lyhyesti ruumiita sängyllä, “ovat kuolleita, ilman mahdollisuutta nauruun.” Cristina yritti nyökkää.

Hän halusi uskoa, että se oli vain hänen mielikuvituksensa, mutta jokin sisimmässä sanoi toisin. Hänen intuitionsa huusi. Silti hän otti syvän hengenvedon ja lähestyi kaksosia uudelleen. Kun hän teki niin, hän huomasi hänen kätensä alkavan täristä, hienovarainen mutta pysyvä tärinä. Federico, huomattuaan tämän, huokaisi ja kysyi sympatian sävyllä, “Cristina, onko tämä ensimmäinen kerta kuolemansalissa?” Nuori lääkäri epäröi, hengittäen hieman vaikeasti ennen kuin vastasi. “Ei, no, ei aivan.”

Hän oli ollut muissa osastoissa, mutta ei koskaan oikeasti töissä. Minulla ei ole vielä paljon kokemusta. Oikeuslääkäri nyökkäsi ymmärtäväisesti. Se oli yleistä. Tuon ympäristön vaikutus uusille tulokkaille oli aina suurempi kuin he odottivat. Sitten hän asetti kätensä hänen kädessään yrittäen välittää päättäväisyyttä. “Oletko varma, että haluat jatkaa tällä alalla? Haluatko todella olla oikeuslääkäri?” Cristina mietti hetken vastatakseen. Kysymys kosketti häntä syvästi. Se oli hänen ensimmäinen harjoittelupäivänsä, ja hän oli sanonut pienestä asti haluavansa seurata tätä uraa.

Hän oli aina ollut kiehtonut ajatus salaisuuksien paljastamisesta, kuolinsyiden tutkimisesta ja oikeuden avustamisesta.

Mutta nyt, seisoessaan niiden kahden pienen, hauraan kehon edessä, jotain hänen sisällään epäröi. Hän pudisti päätään yrittäen hälventää epävarmuuksiaan, ja vastasi lopulta vakaammin: “Kyllä, haluan. Olen halunnut tehdä tätä hyvin nuoresta asti: tutkia. Paljastaa rikosten taustat, ymmärtää mitä tapahtui ja auttaa tuomaan eräänlaista oikeutta niille, jotka eivät enää voi taistella itsensä puolesta.”

Federico hymyili, mutta se ei ollut kevyt hymy; se oli enemmän kokemuksen heijastus siitä, että hän tiesi tämän työn harvoin täyttävän odotukset, joita siihen liittyy idealismin vuoksi. Unelmoiminen on yksi asia, todellisuus aivan toinen, ja todellisuus täällä on harvoin kaunista. Itse asiassa, se on lähes aina ei-kiinnostavaa. Sitten hän kääntyi takaisin kahteen lapseen ja puhui hieman katkerasti: “Olet kuin tämä heidän vuokseen. Ymmärrän, mutta jos jatkat tätä työtä, näet paljon pahempia asioita.”

Hän avasi vieressään olevan laatikon ja otti esiin kirkkaan pienen pulloon, joka sisälsi hieman vaaleanpunertavaa nestettä. “Kaikki viittaa siihen, että heitä on myrkytetty”, hän sanoi, pitäen pulloa silmiensä tasolla. Hän lähestyi kantokyynärsän, laittoi hanskansa ja lisäsi: “Siksi he näyttävät vain nukkuvilta. Myrkky on todennäköisesti aiheuttanut äkillisen kuoleman, mutta ole valmis, useimmat eivät saavu tänne näin; monet tulevat tunnistamattomina.” Cristina avasi silmänsä suureksi, mutta ei sanonut mitään. Federico kääntyi sitten hänen puoleensa, hänen ilmeensä oli vielä vakavampi.

Haluatko jatkaa? Jää tänne, koska tämä on tehtävä vain, jos olet todella valmis. Muuten voit lähteä. Ei ole ongelmaa, nuori nainen. Cristina hengitti syvään ja risti kädet. Kyllä, haluan jatkaa. Minä vain säikähdin naurusta, mutta kuten sanoit, sen täytyy olla ollut päässäni. Hän yritti vaihtaa aihetta kuin haluaisi pyyhkiä pelon pois. Sanoitko, että heitä on myrkytetty? Kokeneempi oikeuslääkäri nyökkäsi ja otti jälleen purkin.

Meidän täytyy vielä tehdä täydellinen analyysi, tietysti, mutta tämä säiliö löytyi läheltä ruumiita. Se on melko epätavallista, mikä jo herättää epäilyksiä, ja heidän lääketieteellisten tietojensa mukaan he olivat terveitä. Ei ollut olemassa ennestään olevia sairauksia, ei mitään. Ja he kuolivat samanaikaisesti, mikä tekee tapauksen vielä oudommaksi. Äkillinen kuolema yhdellä lapsella on harvinaista, mutta mahdollista. Nyt kaksi, samanaikaisesti—joku on todennäköisesti tehnyt jotain heidän kanssaan. Cristina tunsi kylmän väreen kulkevan selkäänsä pitkin. Tämä kaikki oli todella liian outoa.

Hän otti syvään henkeä ja kysyi: “Missä heidät löydettiin?” “Kotoa”, vastasi oikeuslääkäri. “Oma huoneessaan, makuulla sängyllä.” Nuori lääkäri katsoi kaksosia, sitten Federicoa. Hänen silmänsä olivat vielä vakavammat. “Eli tämä oli rikos, joka tapahtui talon sisällä?”, hän kysyi, ääni väristen epäilystä. Kokeneempi oikeuslääkäri nyökkäsi, sanomatta sanaakaan, kumartuen kahden kaksosen ruumiiden yli. Hänen silmänsä tutkivat joka sentin huolellisesti, ikään kuin etsien näkymätöntä vihjettä.

Sormillaan, jotka olivat kirurgisten käsineiden peitossa, hän kosketti kylmää ihoa, analysoi pieniä vaurioita, taivutti niveliä ja tarkisti silmät. Kaikki hiljaisuudessa.

Hän etsi todisteita: merkkejä hyökkäyksestä, mustelmia, naarmuja, merkkejä kaatumisesta tai muita väkivallan merkkejä—mitä tahansa, mikä voisi selittää, edes vähäisesti, mitä siellä oli tapahtunut. Sitten hän rikkoi hiljaisuuden kylmällä tavalla, kuin joku tottunut selittämättömään. Tällaisissa rikoksissa, jotka koskevat tämän ikäisiä lapsia, suurin osa syyllisistä on itse kotona.

“He ovat samat perheenjäsenet,” sanoi oikeuslääkäri, katsellen ruumiita. Cristina, joka oli siihen asti katsellut etäältä, tunsi vatsansa kääntyvän. Hän toi kätensä suulleen, otti syvän hengenvedon ja mutisi: “Mutta kuka voisi tehdä tällaisen? Kuka olisi kykenevä viemään kahden pienen enkelin hengen näin?” Federico, kokenut oikeuslääkäri, vastasi suoraan. “Se on poliisin asia. Heidän tehtävänsä on selvittää, kuka sen teki. Me toimitamme vain raportin.”

Me kerromme sinulle tarkalleen, miten he kuolivat, mutta voit olla varma yhdestä asiasta. Hän kääntyi katsomaan harjoittelijaa silmiin. On ihmisiä, jotka ovat kykeneviä vielä pahempiin asioihin. Sanat olivat kovat, mutta eivät aggressiiviset. Vaikka ne olivat raskaita, ne toivat Cristinaan oudonlaisen selkeyden. Tuntui kuin, jollain tavalla, kuuleminen niin varmana auttaisi häntä ymmärtämään, missä hän seisoo. Hän otti syvemmän hengityksen ja tunsi kehon rentoutuvan hieman. Federico sanoi sitten, että he aloittaisivat sisäisen analyysin ja pyysi häntä pitämään ensimmäisen lapsen tietyssä asennossa.

Cristina lähestyi teräksistä tutkimuspöytää, hartiat edelleen jännittyneinä. Hänen silmänsä palasivat lapsen ruumiiseen. Hän asetti varovasti käsivartensa, ja oikeuslääkäri lähestyi, scalpel kädessään. Sairaalarakennuksen ilmapiiri oli kylmä ja raskas; hiljaisuus oli tukahduttava. Mutta ennen kuin viilto voitiin tehdä, tapahtui jotain. Cristina tärisi. Hänen kehonsa reagoi vaistomaisesti, ja hän hyppäsi taaksepäin. Hänen silmänsä olivat leveinä, hengitys epätasaisena.

Federico, yllättyneenä reaktiosta, kysyi heti: “Mitä tapahtui?” Nuori lääkäri asetti kätensä rintaansa ja vastasi vapisevalla, änkyttävällä äänellä: “Tunsin jotain. Poika kosketti minua. Hän liikkui.” Oikeuslääkäri huokaisi pitkään, ikään kuin hän olisi jo tottunut tähän tyyppiseen reaktioon. “Cristina, se on mahdotonta. Nämä pojat kuolivat tunteja sitten. Ei ole mahdollista, että joku heistä olisi liikkunut.” “Mutta tunsin hänet,” hän väitti, silmät kyynelissä.

Vannon, hänen kätensä kosketti minua. Federico lähestyi sänkyä, otti saman käden, jonka Cristina oli maininnut, nosti sen, käänsi sen ja kosketti sitä. Ei mitään. Iho oli kylmä, vastustamaton. Hän päästi sen hitaasti irti ja katsoi sitä. Ehkä se oli kuolonkouristus. Se on yleistä ruumiissa, tahattomia liikkeitä, ei muuta. Se ei tarkoita elämää, se on vain toinen merkki siitä, että he ovat todella kuolleet. Cristina katseli kahta veljeä liikkumattomina, kylminä, hiljaisina. Hetken hän ajatteli, että ehkä hän oikeasti kuvitteli kaiken, hermostuneisuuden, ilmapiirin, paineen vaikutuksen.

Hän sulki silmänsä hetkeksi ja puhui itselleen. “Pysy rauhallisena, Cristina, liioittelet. Tämä on vain hermoja.” Hän kääntyi lääkärin puoleen ja rauhallisemmin sanoi: “Anteeksi, tohtori.”

Hän lähestyi uudelleen tutkimuspöytää ja piti uudelleen ensimmäistä kaksosta, yrittäen pitää kätensä vakaana. Federico otti uudelleen veitsen. Hiljaisuus täytti jälleen huoneen, mutta seuraava oli vieläkin epämiellyttävämpää. Hetkellä, jolloin veitsi kosketti lapsen ihoa, Cristina tunsi sen uudelleen.

Kosketus, mutta tällä kertaa kovempi. Pojan sormet liikkuivat selvästi, ja päällekkäin nuori nainen kuuli naurun uudelleen, saman naurun, jonka hän oli kuullut alussa sitä vuoroa, kun kaikki oli vaikuttanut vain oudolta. Nyt se oli selvää, se oli siellä. Hän huusi epätoivosta. “Lääkäri, lopeta. Astu taaksepäin. Emme voi jatkaa. Tämä lapsi on elossa.” Federico jähmettyi. Hän katsoi pojan kehoa. Hän otti syvän henkäyksen kärsivällisesti ja asetti veitsen viereiselle tarjottimelle.

Cristina, sinä kuvittelet asioita, ja olet ylittänyt rajan. Valitettavasti tämä työ ei ole sinua varten. Voit lähteä. “En kuvittele mitään,” hän vastasi hermostuneesti. Tunsin hänen liikkuvan. Kuulin naurun uudelleen. “Cristina,” hän sanoi, ristissä käsivartensa. “Tämä ilmapiiri on raskas. Mortuaarin paine tekee niin. Mieli luo asioita. Joten, kosketa sitä. Tee yksityiskohtainen analyysi,” hän vaati tiukasti. “Tunne se itse. Näet, et keksi mitään.” Federico pudisti päätään. “Sinä petyt tunteidesi vuoksi, mutta se on okei.”

Aion tehdä sen vain saadakseni tuon ajatuksen pois mielestäsi. Mutta jos todistan, että he ovat todella kuolleet, lähdet ulos. Tämä paikka ei ole sinua varten. Cristina nyökkäsi katsomatta pois. Federico lähestyi uudelleen sänkyä. Ensin hän tutki pojan silmiä. Ei reaktiota. Sitten hän piti kättään, analysoi sormiaan. Ei mitään. Liikkumaton, kylmä, hän kääntyi Cristinaa kohti tuomitsevalla ilmeellä, ikään kuin sanoakseen, varoitin sinua. Nuori lääkäri alkoi jo ajatella menettävänsä järkensä.

Paikan paine, ruumiiden näky, kaikki vaikutti häneen. Hänen ajatuksensa alkoivat sotkeutua. Mutta sitten Federico siirsi kättään ylemmäs, asetti sen lapsen rintakehälle ja pysähtyi juuri siihen kohtaan. Hänen ilmeensä muuttui. Hänen silmänsä laajenivat kuin hän olisi juuri nähnyt aaveen. Cristina, nyt ahdistuneena, otti askeleen eteenpäin. “Mitä se oli, tohtori? Tunsiko hän jotain?” Kuolintarkastaja ei vastannut. Hän vetäytyi nopeasti kädestään ja heti kumartui, painaen korvansa lapsen rintakehään.

Muutaman sekunnin kuluttua hän kuuli sen. Sydämenlyöntejä, heikkoja, melkein etäisiä, mutta kuitenkin sydämenlyöntejä. Ja kuin se ei olisi vielä riittänyt, hän hitaasti nosti kasvonsa ja kuuli lapsen naurun, matalan, lähes kuulumattoman, mutta se oli siellä. Hän nauroi. Lääkäri jähmettyi. Hän nousi hitaasti, ikään kuin vielä shokissa, ja asetti kätensä rintaansa, juuri sydämensä päälle, kuin joku, joka tarvitsee varmistuksen siitä, että hän on vielä elossa. Hänen kasvonsa oli kalpea, katse epäselvä.

Cristina puolestaan heti kumartui alas, polvistui sängyn viereen, haluten kuulla omilla korvillaan, mikä näytti mahdottomalta. Heti kun hän asetti korvansa lapsen rintakehälle, hän tunsi sen. Sydämenlyönti, heikko, harventunut, mutta läsnä. Hänen silmänsä laajenivat niin paljon, että ne näyttivät hyppäävän hänen kasvoiltaan. “Tiesin sen,” hän mutisi, ääni täristen.

Kerroin sinulle, että kuulin jotain. Hän on elossa, lääkäri. Tämä lapsi on elossa.” Dr. Federico pysyi hiljaa. Hänen huulensa avautuivat hieman, mutta mitään sanoja ei tullut.

Hän nyökkäsi hitaasti, ikään kuin yrittäen torjua sitä, mitä hänen omat aistinsa näyttivät hänelle, ikään kuin hän halusi vakuuttaa itselleen, että kaikki oli harhaa. “Mutta tämä, tämä ei voi olla totta,” hän sanoi lopulta, melkein äänettömästi. “Miten tämä lapsi voi sykkiä? Tämä poika, hän ja hänen veljensä, löydettiin kuolleina, reagoimattomina. Ja minä itse tunsin, kun he saapuivat tänne, ettei elonmerkkejä ollut.” Kykenemättä järkeilemään, hän kääntyi hitaasti toisen ruumiin, toisen veljen, puoleen, joka makasi aivan hänen vieressään.

Hiljaisuus oli raskas, ja sitten hän näki sen omin silmin. Toisen pojan käsi, joka roikkui stretcheristä, alkoi liikkua. Hitaasti se nousi, ikään kuin epätoivoisella ponnistuksella, ja lepäsi hänen rintansa päällä. Federico sydän melkein pysähtyi. Cristina toi kätensä suulleen, kykenemättä pidättämään hämmästystään. Molemmat lähestyivät toista veljeä samaan aikaan, ikään kuin näkymätön voima vetäisi heitä. Siellä, jälleen kerran, syke oli läsnä, heikko, epäsäännöllinen, mutta todellinen.

Hengitys, vaikkakin lähes huomaamaton, oli paikalla. Ja lapsen puoliksi auki olevasta suusta kuului vaimea ääni, pehmeä nauru, melkein mahdoton kuulla, mutta se kuului. Nuori lääkäri kääntyi sitten ensimmäisen lapsen puoleen ikään kuin hän tarvitsisi vahvistuksen. Ja hänkin. Pieni keho alkoi myös liikkua, vaikkakin hitaasti, ikään kuin heräämässä syvästä unesta. “Lääkäri,” sanoi Cristina katsoen kuolleen tarkastajan silmiin. “Molemmat, molemmat ovat elossa.” Federico horjahti, otti kaksi askelta taaksepäin.

Tuntui siltä, että maa oli kadonnut jalkojen alta. Hän otti vapisevin käsin puhelimensa, sormensa eivät juuri totelleet, ja soitti poliisille. “Hei, tässä on kuolinsyyn tutkija, Dr. Federico. Kiirehdi heti vainajaan. Se on kiireellistä. Kiireellistä.” Puhelu katkaistiin äkillisesti. Puhelin lipsahti hänen otteestaan ja putosi lattialle, mutta hän ei edes huomannut sitä. Hänen kehonsa oli halvaantunut, hänen silmänsä olivat kiinni kahdessa lapsessa, joiden hän olisi vannonut olevan kuolleita vain sekuntia sitten.

Mutta ymmärtääkseen, mitä todella tapahtui siinä mortuaarissa, oliko nuo lapset elossa vai oliko kaikki vain kollektiivinen hallusinaatio, oli tarpeen palata takaisin. Palata ajassa viikkoja taaksepäin, jolloin tuo nauru ei vielä aiheuttanut pelkoa, jolloin kaikki näytti olevan puhdasta onnea. Kayo ja Cael, noin 10-vuotiaat kaksosveljekset, olivat uima-altaan lähellä. He juoksivat paljain jaloin hymyilevin kasvoin. Heillä oli vesipalloja käsissään. He heittivät niitä toisiaan kohti, huutaen, hyppiäen, pitävät hauskaa ikään kuin koko maailma koostuisi vain siitä pelistä.

Kayo heitti vesipallon koko voimallaan, tähtäsi veljeensä. Cael, aina ketterämpi, väistyi tarkasti, taitavasti väistäen sitä. “Epäonnistuit, hölmö poika, epäonnistuit!” Cael huusi nauraen riemuiten, kädet levällään voiton merkiksi. “Nyt on minun vuoroni. Valmistaudu,” hän sanoi, tarttuen toiseen palloihin. Ilman toista ajatusta hän heitti sitä koko voimallaan.

Vesipallo lensi suoraan ilmaan, mutta Kayo, yhtä ovela kuin hänen veljensä, väistyi nopeammin kuin salama.

Ongelma oli, että tällä kertaa pallo ei pudonnut maahan; se osui johonkuhun muuhun. Makuuasennossa loungella, aurinkolasit päässä, hiljaa auringossa ottamassa aurinkoa, oli Patricia. Pallo räjähti hänen kasvoihinsa, kastellen hänen vaaleat hiuksensa kokonaan, jotka oli muotoiltu juuri aamulla salonkissa. Lasten nauru kaikui. He olivat innoissaan, nauraen hillittömästi. Mutta Patricia, Patricia sulki silmänsä ja hengitti syvään. Marcos, kaksosten isä ja Patrician aviomies, joka seisoi hänen vieressään, katsoi yllättyneenä ja kysyi: „Oletko kunnossa?“

Vaaleaverinen, yrittäen hillitä sisäistä raivoaan, pakotti hymyn. „Kaikki hyvin, vain vähän vettä. Tämän kuumuuden kanssa se oli juuri sitä, mitä tarvitsin,“ hän sanoi, tuskin halliten vihaansa. Lapset lähestyivät, vielä nauraen. Ky oli ensimmäinen pyytämään anteeksi. „Anteeksi, Patricia, tarkoitukseni oli roiskia Kayoa.“ „Anteeksi,“ sanoi Kayo syyllisen hymyn kanssa. Marcos oli suora. „Teidän täytyy olla varovaisempia näiden pelien kanssa. Menkää toiseen päähän allasta. Tämän ei saa enää toistua.“

Mutta Patricia keskeytti hänet. „Marcos, antakaa heidän olla. He ovat vain lapsia. Emme aio estää heitä leikkimästä.“ Hän katsoi kahta poikaa ja lisäsi väkinäisellä hymyllä: „He voivat heittää niin monta vesipalloa kuin haluavat. Älkää huolehtiko minusta. Nauttikaa tästä kauniista auringonpaisteesta.“ Poikien katseet kohtasivat ja he innostuivat. Cayo ehdotti: „Sitten pelatkaa meidän kanssamme.“ Cael lisäsi: „Kyllä, te ja isi.“ Patricia epäröi, mutta suostui. Hän hymyili ja sanoi: „Toki, mennään, mutta teidän kannattaa valmistautua, koska olen ammattilainen vesipallojen heittämisessä.“ Hetkessä hän oli jo leikkimässä poikien kanssa.

He heittelivät vesipalloja ja juoksivat ympäri. Marcos liittyi myös mukaan hauskanpitoon. Allas muuttui vesitaistelukentäksi. Katsoessaan vaimoaan leikkimässä lasten kanssa Marcos ajatteli: „En olisi voinut valita parempaa naista.“ Hetken kuluttua Patricia, väsyneenä ja täysin kastuneena, ilmoitti menevänsä yläkertaan. „Kaverit, minä lähden. Olen väsynyt. Minulla ei ole teidän energiaanne.“ Hän otti laukkunsa loungelta, laittoi aurinkolasit päähänsä ja meni sisälle kartanoon.

Marcos jatkoi leikkiä lasten kanssa vielä hetken. Sisällä Dona Coralina, Patrician äiti, selasi lehteä. Nähtyään tyttärensä kastuneena hän katsoi yllättyneenä. „Voi hyvänen aika, olet läpimärkä! Mitä tapahtui, lapseni?“ Mutta Patricia ei vastannut. Hän meni hiljaa yläkertaan. Hänen äitinsä seurasi perässä. Heti kun he astuivat sisään, ovi sulkeutui, ja kaikki muuttui. Patricia menetti hymynsä kasvoilta. Hänen silmänsä täyttyivät raivosta. „Kuinka kauan minun täytyy sietää näitä sietämättömiä kakaroita?“

Hän huusi, raivosta sekaisin. „Katso mitä he tekivät minulle, äiti!“ Patricia huudahti, heittäen laukkunsa lattialle ja repien vihaisesti aurinkolasinsa pois. „Olin tänään tuntikausia salongissa tehdessäni hiuksiani. Tuntikausia. Ja nyt kun olin vihdoin saamassa päivetyksen, nämä häijyt kakarat tulevat ja tekevät näin minulle.“ Sillä välin Dona Coralina juoksi vaatekaapille ja otti pehmeän pyyhkeen.

Hän palasi nopeasti ja alkoi hellävaraisesti kuivata tyttärensä hiuksia, ikään kuin hoitaisi haavoittunutta prinsessaa.

“Rauhoitu, rakkaani,” sanoi hänen äitinsä yrittäen rauhoitella häntä. “Sinun täytyy hallita itseäsi. Et voi pilata kaikkea nyt.” Patricia lysähti yhteen huoneen nojatuoleista, vieläkin kiukkuisena. Vaaleat hiukset, nyt märkinä, tarttuivat hänen kasvoihinsa, mutta viha, joka kasvoi sisällä, ei johtunut vain vedestä. “Totuus on, että luulin voittaneeni lotossa, äiti,” hän sanoi, kun Coralina jatkoi hänen kuivaamistaan. “Sain kiinni Marcosista. Voitin miljonäärin, menin naimisiin hänen kanssaan, mutta bonuksena sain nuo kaksi riesaa, nuo kakarat. En kestä enää heitä.”

Hän otti syvän hengenvedon, ikään kuin olisi aikeissa räjähtää, ja jatkoi. “Eikä se ole vain se, ei vain se sietämätön nauru, joka tuntuu lävistävän korvani, vaan kaikki. Emme mene minnekään ilman näitä lapsia. Emme syö rauhassa, emme matkusta yksin. Minulla ei ole yhtäkään hetkeä Marcosin kanssa, ja tiedät sen. Hän vihaa aina lapsia, aina.” Kun hän puhui, Coralina otti leveäharjaisen harjan ja alkoi rauhallisesti kammata hänen hiuksiaan, ikään kuin se olisi osa rituaalia, jolla rauhoitetaan sisällä oleva hirviö.

Patricia tuijotti tyhjyyteen, silmät kiinnittyneinä peiliin. Ja pahinta, äiti, on se, että he kasvavat niin nopeasti. He täyttävät pian 18 vuotta. Ja sitten, tiedätkö mitä tapahtuu? He haluavat tuhlata kaiken isänsä rahan. He haluavat hallita taloa, ottaa kaiken, mikä on heidän, kaiken, mikä pitäisi olla minun. Ja minä jään ilman mitään kaiken sen jälkeen, mitä tein ansaitakseni tämän elämän.

En, en voi antaa sen tapahtua. Hän piti hetken tauon, sormet puristuksissa tuolin käsinojiin, ikään kuin yrittäen hillitä vihaansa. Silloin Dona Coralina lopetti hampaiden harjaamisen ja seisoi tyttärensä edessä. Hän laittoi kätensä hänen olkapäilleen ja katsoi häntä suoraan silmiin. “Rauhoitu, prinsessani,” nainen sanoi sävyllä, joka oli sekoitus hellyyttä ja julmuutta. “Sinun täytyy vain kestää vähän kauemmin. Nämä kakarat eivät ota sinulta mitään, ei mitään.” Hän pysähtyi ja lisäsi: “Eivätkä he edes elä 18-vuotiaiksi.”

“Pian sinun ei enää tarvitse huolehtia kaksosista.” Patricia kurtisti kulmiaan yllättyneena. “Mitä tarkoitat, äiti? Mitä sillä tarkoitat?” Coralina antoi hänelle sellaisen hymyn, jonka hän antaisi kenelle tahansa, joka hänet näkisi. Se oli hidas, laskelmoitu, kylmä hymy. “Tarkoitan, että kaikki sujuu hyvin toisen osan suunnitelmasta. Teit kaiken täydellisesti, rakkaani. Voitit idiootti Marcosin. Ansaitsit hänen luottamuksensa. Menit naimisiin hänen kanssaan. Tänään hän näkee sinut täydellisenä vaimona. Hän luulee, että rakastat näitä lapsia kuin omiasi.”

Hän päästi halveksivan naurun. “Ja jos jotain tapahtuu heille, kukaan ei epäilisi sinua tai minua. Sinä olet rakastava äitipuoli, ja minä olen hyvä isoäiti.” Patricia kuunteli tarkkaavaisesti, hänen hengityksensä kiihtyi, mutta hänen silmänsä olivat rauhalliset. Tämä ei ollut uutinen; se oli vahvistus. Coralina jatkoi. “Marcos on vakuuttunut siitä, että olemme hänen lastensa elämässä tärkeimmät naiset, ja se oli kaikki, mitä tarvitsimme.”

Kerroin sinulle, että nuo pojat eivät aio puuttua elämääsi pitkään aikaan, eivätkä he tule.

On aika päästä eroon heistä yksi kerrallaan. Ensin toinen, sitten toinen. Ja kun molemmat ovat poissa tieltä, koko Marcosin varallisuus on sinun, vain sinun, prinsessani. Hymy levisi Patrician huulille. Vääristynyt, likainen, kylmä hymy, samanlainen kuin hän oli perinyt äidiltään. “Ja miten aiomme tehdä sen?” hän kysyi uteliaana. Coralina ei epäröinyt. “Minulla on vanha tuttava. Hän työskentelee yrttien, nesteiden, potioneiden kanssa—ei mitään, mikä herättäisi epäilyksiä. Hän on jo antanut minulle täydellisen seoksen, väritön, hajuton.”

Se tappaa hitaasti, jälkiä jättämättä. “Ja milloin aiot saada sen?” Patricia kysyi hieman rauhallisempana. “Olen jo puhunut hänen kanssaan. Menen itse huomenna. Aloitamme myrkytyksen vähitellen, kunnes molemmat ovat arkussa.” Vaaleaverinen mietti muutaman sekunnin. Hän tiesi riskit. Maailma oli muuttunut. Tutkimukset olivat edistyneempiä, analyysit tarkempia, ja jos heidät paljastettaisiin… Mutta Coralina näytti lukevan hänen tyttärensä mieltä. “Kuten sanoin, tuo myrkky ei jätä jälkiä, rakas.”

Kukaan ei löydä mitään. Uskotko todella, että ärsyttävä naapuri Vilma kuoli sydänkohtaukseen? Vai että se inhottava opettaja, joka kiusasi sinua, kuoli onnettomuudessa? Se oli kaikki minun tekoni, mutta en koskaan kertonut sitä sinulle. Mutta nyt, lapseni, nyt kerron. Luota minuun. Olen jo kokeillut sitä. Se toimii. Ja kun ensimmäinen on poissa, toinen kuolee oletettavasti suruun. Hän kuihtuu samaan paikkaan, ja sitä kutsutaan tragediaksi, kohtaloksi.

Kukaan ei epäilisi mitään. Kaksi naista katsoivat toisiaan ja purskahtivat sitten nauruun. He nauroivat kuin kaksi ilkeää pöllöä, kuin kaksi hulluja harakkaa. Heidän naurunsa kaikui huoneessa, kaikuen talon seinistä. Juuri silloin Marcos astui sisään. Vielä märkä uima-altaasta, kasvoillaan kevyt, vilpitön hymy, hän katsoi molempia ja kysyi: “Saanko kysyä, mikä on niin suuri ilo?” Patricia nousi nopeasti nojatuolista, kasvot vielä märkinä, mutta nyt uudella, feikillä, makealla, laskelmoivalla hymyllä.

Hän lähestyi miestään ja sanoi: “Oi, rakas, kerroin juuri äidille ilmapallosta, jonka pojat heittivät minulle. He todella yllättivät minut, mutta rakastin sitä. Voi, kuinka rakastan näitä kahta. Lastesi ovat tämän talon ilo.” Marcos hymyili tunteella. “Lastemme, Patricia, he lähestyvät sinua joka päivä enemmän, enkä voisi olla onnellisempi. He tarvitsivat äidin. Äidin kuten sinä, rakkaani.” Coralina lähestyi teatraalisella hymyllä, puhui makealla äänellä nähdessään vävynsä saapuvan huoneeseen.

Hän katsoi suoraan Marcosiin ja sanoi viehättävällä sävyllä: “Patricia rakastaa näitä kahta enemmän kuin mitään tässä maailmassa, rakas. Sinä et arvaa. Hän puhuu heistä koko ajan, kuinka onnellinen hän on, kuinka hän tuntee perheensä olevan täydellinen. Mutta mikä koskettaa minua eniten, on nähdä, kuinka paljon hän rakastaa olla äiti näille kahdelle pienelle enkelille.” Patricia hymyili hieman, teeskenteli ujoutta. Coralina jatkoi. “Ja minä, no, minä rakastan olla hellä äitipuoli. Ei ole suurempaa iloa.”

Ilmapiiri heidän välillä näytti ensi silmäyksellä rauhalliselta. Tuon iltapäivän lopussa viisi heistä istuivat illalliselle. Coralina oli erityisesti valmistanut kaksosten lempijälkiruoan, kosteaa ja ilmavaa suklaakakkua, sellaista, joka sulaa suussa. Pelkkä tuoksu täytti koko kartanon. Näkymä lasten nauttivasta herkuista sai Marcosin epäilemään. Hän oli luonut täydellisen perheen. Illallisen aikana hänen ajatuksensa vaelsivat ajassa taaksepäin.

Viisi vuotta aiemmin hän oli menettänyt Vanessan, ensimmäisen vaimonsa ja kaksostensa äidin, traagisessa auto-onnettomuudessa. Hän ajatteli, ettei koskaan enää hymyilisi, että hänen lapsensa eivät koskaan enää tuntisi äidin halausta. Mutta nyt, kahden vuoden Patricia-ajan ja muutaman kuukauden virallisen avioliiton jälkeen, hän uskoi löytäneensä onnen uudelleen, rauhan, varmuuden siitä, että tulevaisuus olisi jälleen kirkas. Voi hyvänen aika. Aamulla Coralina heräsi ennen muita, nousi autoon ja ajoi tuntikausia pieneen kylään, joka oli piilossa syvällä maaseudulla.

Hänen määränpäänsä oli vanhan tuttavan talo, oudon näköinen nainen, takkuinen tukka, kellastuneet hampaat ja voimakas yrttien tuoksu ilmassa. Heti kun ovi avautui, vanha nainen virnisti kieroon. “Oletko tullut lähettämään toisen helvettiin?” hän sanoi sarkastisesti. “Et oikeasti anna anteeksi kenellekään, joka osuu tiellesi, vai?” Coralina pysyi vakavana ilmeenä. Mikään ei häirinnyt häntä. “Teen vain sitä, mikä on tarpeen tyttäreni onnellisuuden vuoksi,” hän vastasi, avasi sitten käsilaukkunsa ja otti esiin paksun nipun seteleitä, asettaen ne rustiikkiselle pöydälle.

Tässä on sovittu summa. Nyt anna myrkky. Nainen otti pienen, kirkkaan pullon ja ojensi sen Coralinalle. “Mehu on vahvaa,” hän sanoi. “Ole siis varovainen, jos haluat tappaa hitaasti. Vain muutama tippa ja henkilö on poissa.” Coralina puristi pulloa tiukasti. “Kiitos,” hän sanoi kylmästi ja lähti katsomatta taakseen. Palattuaan kartanoon hän meni suoraan etsimään tytärtään. Hän löysi Patrician olohuoneesta, istumassa lattialla lasten kanssa, auttaen heitä läksyissä.

Näyttäessään tuolla tavalla, hymyillen ja kärsivällisesti selittäen matemaattista ongelmaa Caelille, Coralina tunsi ylpeyden aaltoja. Hänen tyttärensä seurasi suunnitelmaa kirjaimellisesti: tekeytyi täydelliseksi äitipuoleksi. Patricia hyvästeli lapset suukolla otsalle, sanoen palaavansa pian, ja seurasi äitiään talon syrjäisempään nurkkaan. “Saitko sen tehtyä?” hän kysyi innoissaan. Coralina avasi laukkunsa ja näytti pienen purkin. Hänen hymynsä kertoi kaiken.

“Tässä olen,” hän sanoi voitonriemuisesti. “Tällä saamme ensimmäisen pois tieltä, sitten toisen, ja kuka tietää, ehkä tulevaisuudessa lähetämme Marcosin helvettiin myös.” Patrician silmät laajenivat. “Marcos, äiti, mutta minä rakastan häntä. Rakastan miestäni.” Coralina astui eteenpäin ja piti tyttärensä kasvoja käsissään. “Ymmärrä jotain, rakkaani. Sinun täytyy rakastaa itseäsi, rakastaa äitiä, joka on aina suojellut sinua.”

Mies, mies on vain askel, porrastaso, jonka kautta nainen nousee. Kun nuo kaksi idioottia kuolevat, Marcos on musertunut. Sitten on helppoa ottaa hallinta kaikesta.

Jos hänellä on aikaa toipua, hän saattaa lopulta korvata sinut jollakin muulla. On parasta olla varma. Luota Äitiin. Kaikki tämä on sinun parhaaksesi. Patricia otti syvän hengenvedon ja pudisti päätään pohdiskelevasti, mutta lopulta hän nyökkäsi. Coralina hymyili. Nyt mene, jatka teeskentelyä olevasi rakastava äitipuoli näille lapsille.

Aion tehdä kanapiirakan, ja aloitamme yhden heistä myrkyttämisen tänään. Kumpaa haluat ensimmäisenä? Acayo, Patricia vastasi epäröimättä. Hän on kaksi mahdottomampaa. Olkoon niin, prinsessani, vastasi Coralina ja lähti huoneesta tyytyväisen näköisenä. Patricia palasi huoneeseen, jossa lapset olivat, ja polvistui heidän viereensä uudelleen. Hän jatkoi tehtävän selittämistä kuin mitään ei olisi tapahtunut, kuin kuolettava suunnitelma, johon hän oli juuri suostunut, ei olisi olemassa, kuin hän todella olisi rakastava äiti.

Muutaman minuutin kuluttua Marcos saapui kotiin töistä. Lapset juoksivat hänen luokseen, halasivat isäänsä innokkaasti ja kertoivat, kuinka heidän äitinsä Patricia oli auttanut heitä läksyissä. Marcosin kasvot kirkastuivat. Hän katsoi vaimoaan ja sanoi: “Oletko niin hyvä heille?” Patricia hymyili ja vastasi: “Teen vain vähimmäisvaatimukset. Rakastan lapsia, ja pidän näitä kahta ominani jo nyt.” Marcos oli liikuttunut hänen vastauksestaan ja lisäsi vaistomaisesti: “Eivätkö he ole sinun lapsiasi? He ovat meidän lapsiamme.” Silloin Coralina ilmestyi keittiön oviaukkoon pyyhkeen kädessään ja hymy kasvoillaan.

Katso, mitä tein tänään. Kanapiirakka. Kayo nosti kädet innokkaasti ilmaan. Jippii, minä rakastan kanapiirakkaa! Coralina vilkuili hänelle silmää. Siksi saat ensimmäisen viipaleen, rakas. Hän tarjoili piirakan teennäisellä hellyydellä, mutta ennen kuin leikkasi sitä, hän oli jo huomaamattomasti merkinnyt myrkyllisen viipaleen. Tähän oli laitettu täsmälleen yksi tippa kuolettavaa nestettä. Hän ojensi sen Kayolle, joka otti iloisesti haarukan ja alkoi syödä. Kaikki nauroivat, leikkivät ja söivät piirakan kuin onnellinen perhe.

Mutta muutaman minuutin kuluttua Kayo laski haarukan ja tarttui vatsaan, juoksi kylpyhuoneeseen. Sieltä kuului vain hänen oksentamisensa ääni. Cael seurasi veljeään heti, kun näki hänen ryntäävän pöydästä, koputtaen huolestuneena kylpyhuoneen oveen. “Oletko kunnossa, Kayo? Oletko kunnossa?” poika kysyi, äänessä huolta. Toiselta puolelta ovea Kayo yritti rauhoitella veljeään. “Kyllä, se oli vain pieni pahoinvointi, mutta olen nyt parempi, lupaan.”

Samaan aikaan Marcos käveli edestakaisin olohuoneessa, selvästi huolestuneena. Patricia laittoi kätensä miehensä olkapäälle, käyttäen kaikkein harjoitelluinta huolestuneen ilmeen, ja sanoi: “Ehkä olisi parasta, että Kayo pysyisi sängyssä levossa loppupäivän. Vain varmuuden vuoksi.” Coralina lisäsi teennäisellä, hellivällä isoäitivokaavallaan: “Aion tehdä sinulle kevyen keiton, rakkaani. Kaikki tulee olemaan hyvin.” Marcos katseli kaikkea sydän kurkussa, mutta samalla hän ei voinut olla liikuttumatta vaimonsa ja anoppinsa omistautumisesta.

Tämä huolen ja hellyyden kohtaus sai hänet yhä enemmän uskomaan, että hänellä oli täydellinen perhe. Voi raukkaa, hän ei tiennyt, että hänen omassa talossaan asui kaksi enkelinä naamioitunutta monsteria.

Sinä yönä Coralina jatkoi pahaa suunnitelmaansa. Hän valmisti keiton huolellisesti, ikään kuin se olisi rituaali. Välttääkseen epäilyksen herättämisen, hän tarjoili ensin sitä Marcosille, joka söi sitä ajattelematta toista kertaa. Sitten, kun kukaan muu ei katsonut, hän huomaamatta tiputti vielä yhden tipan myrkkyä hänen adoptiolapsen kulhoon.

Callo söi hitaasti, mutta söi lautasensa loppuun, ja kuten aiemminkin, vain muutama minuutti kului ennen kuin hän alkoi voida huonosti uudelleen. Tällä kertaa se oli pahempaa. Coralina hyppäsi tuoliltaan. “Voi jumalani. Ehkä olisi parasta viedä hänet lääkäriin. Se voisi olla jotain vakavampaa.” Marcos nyökkäsi heti. Hän oli huolestuneempi kuin koskaan. Patricia kuitenkin oli tuskin piilottanut hermostuneisuutensa. Kun hän oli yksin äitinsä kanssa, hän lähestyi häntä käytävällä, näyttäen jännittyneeltä.

Äiti, entä jos he löytävät jotain? Entä jos kaikki menee pieleen? Mutta Coralina, kylmän katseensa kanssa, vastasi pelkäämättä. “