Podczas sekcji bliźniaków, którzy zmarli w tajemniczych okolicznościach, lekarz sądowy zaczyna słyszeć śmiech dzieci, co przyprawia go o dreszcze. Gdy zbliża się do ciał i kładzie rękę na jednym z nich, zauważa szokujący szczegół, który sprawia, że cofa się do tyłu i natychmiast dzwoni na policję, krzycząc z przerażeniem: „Biegnij do prosektorium teraz!”

„Biegnij teraz! Doktorze, czy to słyszałeś?” zapytała Cristina, cofając się o krok, jej twarz bledła, stojąc przed metalowym nosze, na którym leżały ciała bliźniaczych chłopców, uznanych za zmarłych zaledwie kilka godzin wcześniej, leżące obok siebie. Dr Federico, doświadczony i szanowany patolog sądowy, przyzwyczajony do zimnej, ponurej atmosfery prosektorium, spojrzał z góry na papiery w swoich rękach i obserwował młodą stażystkę z odrobiną ciekawości. „Co dokładnie myślisz, że usłyszałaś?” zapytał, lekko marszcząc brwi.

Cristina nie odpowiedziała od razu. Jej spojrzenie powróciło do ciał dzieci. Mimo że były przykryte, coś było niepokojącego w tej ciszy. Przełknęła ślinę, próbując przekonać siebie, że to szaleństwo, ale potem, bojąc się nawet własnych słów, mruknęła: „Słyszałam śmiech, śmiech dzieci.” Federico na chwilę się zatrzymał, prostując postawę. Cisza w prosektorium wydawała się jeszcze cięższa po tym zdaniu. „Śmiech dzieci,” powtórzył sceptycznie, unosząc brew. Potem rozejrzał się dookoła i powiedział spokojnie: „Nic nie słyszałem.” Cristina zaniemówiła, słowa utknęły jej w gardle.

To był cichy dźwięk, ale ja go słyszałem. Tak, jestem tego pewien, że go usłyszałem. Lekarz podszedł do młodej kobiety. Jego spojrzenie było spokojne, ale nie surowe. Delikatnie dotknął jej ramienia, próbując przywrócić ją do zmysłów. „Musisz się domyślić. To środowisko płata figle umysłowi, zwłaszcza na początku. A niestety, jedyne dzieci tutaj,” powiedział, rzucając krótkie spojrzenie na ciała na noszach, „są bez życia, bez możliwości śmiechu.” Cristina próbowała skinąć głową.

Chciała wierzyć, że to tylko jej wyobraźnia, ale coś w niej mówiło inaczej. Jej intuicja krzyczała. Mimo to, wzięła głęboki oddech i ponownie podeszła do bliźniaków. Gdy to robiła, zauważyła, że jej ręka zaczyna drżeć, subtelny, ale stały drżenie. Federico, zauważywszy to, westchnął i zapytał współczująco: „Cristina, czy to twój pierwszy raz w prosektorium?” Młoda lekarka zawahała się, oddychając z trudnością, zanim odpowiedziała. „Nie, cóż, nie do końca.”

Byłam w innych działach, ale nigdy tak naprawdę nie pracowałam. Nie mam jeszcze dużego doświadczenia. Patolog sądowy skinął ze zrozumieniem. To było powszechne. Wpływ tego środowiska na nowicjuszy był zawsze większy, niż się spodziewali. Potem, z spokojnym gestem, położył rękę na jej, próbując przekazać pewność siebie. „Czy jesteś pewna, że chcesz kontynuować w tej dziedzinie? Naprawdę chcesz zostać patologiem sądowym?” Cristina wzięła chwilę na odpowiedź. To pytanie trafiło w jej czuły punkt. To był jej pierwszy dzień stażu, a od małego mówiła, że chce podążać tą ścieżką.

Zawsze fascynowała ją idea odkrywania tajemnic, badania przyczyn zgonów i wspierania sprawiedliwości.

Ale teraz, stojąc przed tymi dwoma malutkimi, delikatnymi ciałami, coś w niej zawahało się. Potarła głowę, próbując pozbyć się swoich niepewności, i w końcu odpowiedziała mocniej: „Tak, chcę. Od bardzo młodego wieku to jest to, czego pragnęła: badać. Odkrywać prawdę za przestępstwami, rozumieć, co się stało, i pomagać w wymierzaniu sprawiedliwości tym, którzy nie mogą już walczyć sami dla siebie.”

Federico uśmiechnął się, ale nie był to lekki uśmiech; był raczej odzwierciedleniem doświadczenia kogoś, kto wie, że ta praca rzadko spełnia oczekiwania tych, którzy wybierają ją z idealizmu. Marzenia to jedno, rzeczywistość to zupełnie coś innego, a rzeczywistość tutaj rzadko jest ładna. W rzeczywistości prawie nigdy nie jest. Potem odwrócił wzrok z powrotem ku dwójce dzieci i przemówił z nutą żalu: „Jesteście dla nich tacy. Rozumiem, ale jeśli będziecie kontynuować tę pracę, zobaczycie o wiele gorsze rzeczy.”

Otworzył pudełko obok siebie i wyciągnął przezroczystą fiolkę zawierającą lekko różowawy płyn. „Wszystko wskazuje na to, że zostali zatruci,” powiedział, trzymając fiolkę przy oczach. Podszedł do noszy, założył rękawiczki i dodał: „Dlatego wydają się tylko spać. Trucizna prawdopodobnie spowodowała nagłą śmierć, ale bądźcie przygotowani, większość nie przyjeżdża tutaj w ten sposób; wielu jest nie do poznania.” Oczy Cristiny rozszerzyły się, ale nic nie powiedziała. Federico odwrócił się do niej, jego wyraz twarzy był jeszcze poważniejszy.

Czy chcesz kontynuować? Zostań tutaj, bo powinieneś to robić tylko wtedy, gdy jesteś naprawdę gotowy. W przeciwnym razie możesz odejść. Nie ma problemu, młoda pani. Cristina wzięła głęboki oddech, złączając ręce. Tak, chcę kontynuować. Zostałam po prostu zaskoczona śmiechem, ale jak powiedziałeś, musiał to być tylko mój wymysł. Próbowała zmienić temat, jakby chciała zetrzeć strach. Powiedziałeś, że zostali zatruci? Doświadczony patolog skinął głową, ponownie sięgając po słoik.

Wciąż musimy przeprowadzić pełną analizę, oczywiście, ale to naczynie znaleziono w pobliżu ciał. To dość niezwykłe, co już budzi podejrzenia, a według ich zapisów medycznych byli zdrowi. Nie mieli żadnych wcześniejszych schorzeń, niczego. I oboje zginęli razem, co czyni sprawę jeszcze bardziej dziwną. Nagła śmierć u jednego dziecka jest rzadka, ale możliwa. Teraz dwóch, jednocześnie — ktoś chyba coś im zrobił. Cristina poczuła dreszcz przebiegający po plecach. To wszystko było naprawdę zbyt dziwne.

Wzięła głęboki oddech i zapytała: „A gdzie ich znaleźli?” „W domu,” odpowiedział lekarz sądowy. „We własnym pokoju, leżąc w łóżku.” Młoda lekarka spojrzała na bliźniaki, potem na Federico. Jej oczy były jeszcze poważniejsze. „Czyli to był przestępstwo, które miało miejsce w domu?” zapytała, jej głos łamał się z wątpliwości. Doświadczony lekarz sądowy skinął głową bez słowa, pochylając się nad ciałami dwóch bliźniaków. Jego oczy dokładnie badały każdy cal, jakby szukał niewidzialnej wskazówki.

Szukał jakichkolwiek dowodów: śladów agresji, siniaków, zadrapań, oznak upadku lub jakiegokolwiek wskazania na przemoc — wszystkiego, co mogłoby wyjaśnić, choć minimalnie, co się tam wydarzyło. Następnie przerwał ciszę chłodem kogoś przyzwyczajonego do niewytłumaczalnego. W przestępstwach takich jak ten, dotyczących dzieci w tym wieku, większość czasu sprawcy są w samym domu.

„To ci sami członkowie rodziny,” powiedział lekarz sądowy, jego spojrzenie utkwione w ciała. Cristina, która do tej pory obserwowała z daleka, poczuła, jak jej żołądek się przewraca. Przyłożyła rękę do ust, wzięła głęboki oddech i mruknęła: „Ale kto mógł coś takiego zrobić? Kto byłby zdolny do odebrania życia dwóm małym aniołkom takim jak one?” Federico, doświadczony lekarz sądowy, odpowiedział bezpośrednio. „To dla policji. To oni muszą dowiedzieć się, kto to zrobił. My tylko sporządzamy raport.”

Powiedzą ci dokładnie, jak zginęły, ale możesz być pewien jednej rzeczy. Odwrócił się, patrząc internistce w oczy. Są ludzie zdolni do jeszcze gorszych rzeczy. Słowa były ostre, ale nie agresywne. Chociaż ciężkie, przyniosły Cristina dziwny rodzaj jasności. Jakby, jakoś, usłyszenie tego z taką pewnością pomogło jej zrozumieć, na jakim miejscu się znajduje. Wzięła głębszy oddech i poczuła, jak jej ciało trochę się rozluźnia. Federico powiedział wtedy, że rozpoczną analizę wewnętrzną i poprosił ją, by utrzymała pierwsze dziecko w określonej pozycji.

Cristina podeszła do stalowego stołu do badań, jej ramiona nadal napięte. Jej oczy powróciły do ciała dziecka. Delikatnie ułożyła ramiona, a lekarz sądowy podszedł, trzymając skalpel w ręku. Atmosfera w prosektorium była zimna i ciężka; cisza była przytłaczająca. Ale zanim można było zrobić nacięcie, wydarzyło się coś niespodziewanego. Cristina zadrżała. Jej ciało zareagowało instynktownie, i cofnęła się gwałtownie. Jej oczy były szerokie, oddech nierówny.

Federico, zaskoczony reakcją, natychmiast zapytał: „Co się stało?” Młoda lekarka położyła dłoń na piersi i odpowiedziała drżącym, jąkającym się głosem: „Poczułam coś. Ręka chłopca mnie dotknęła. Ruszył się.” Lekarz sądowy westchnął głęboko, jakby był już zaznajomiony z tego typu reakcjami. „Cristino, to niemożliwe. Ci chłopcy zginęli kilka godzin temu. Nie ma możliwości, żeby którykolwiek z nich się poruszył.” „Ale poczułam go,” nalegała, łzami w oczach.

Przysięgam, jego ręka dotknęła mojej. Federico podszedł do noszy, wziął tę samą rękę, o której mówiła Cristina, podniósł ją, obrócił, dotknął. Nic. Skóra była zimna, bez reakcji. Powoli ją odpuścił i spojrzał na nią. Może to był skurcz śmierci. To powszechne u zwłok, mimowolne ruchy, nic więcej. To nie oznacza życia, to tylko kolejny znak, że są naprawdę martwi. Cristina patrzyła na dwóch braci nieruchomych, zimnych, cichych. Przez chwilę myślała, że może to wszystko naprawdę sobie wyobraża, efekt nerwowości, atmosfery, presji.

Zamknęła na chwilę oczy i powiedziała do siebie: „Opanuj się, Cristina, przesadzasz. To tylko nerwy.” Odwróciła się do lekarza i, spokojniej, powiedziała: „Przepraszam, doktorze.”

Ponownie podeszła do stołu badawczego i ponownie trzymała pierwszego bliźniaka, próbując utrzymać rękę stabilną. Federico ponownie podniósł skalpel. Cisza znów wypełniła pokój, ale to, co nastąpiło potem, było jeszcze bardziej niepokojące. W momencie, gdy skalpel dotknął skóry dziecka, Cristina to poczuła.

Dotyk, ale tym razem mocniejszy. Palce chłopca poruszyły się wyraźnie, a na dodatek młoda kobieta usłyszała znowu śmiech, ten sam śmiech, który słyszała na początku tej zmiany, kiedy wszystko wydawało się tylko dziwne. Teraz było to jasne, to tam było. Krzyknęła z rozpaczą. „Doktorze, przestań. Cofnij się. Nie możemy kontynuować. To dziecko żyje.” Federico zamarł. Spojrzał na ciało chłopca. Wziął głęboki oddech cierpliwie i położył skalpel na tacy obok.

Cristina, to sobie wyobrażasz, i przekroczyłaś granicę. Niestety, ta praca zdecydowanie nie jest dla ciebie. Możesz odejść. „Nic nie wyobrażam sobie,” odpowiedziała nerwowo. Czułam, jak się przesuwa. Znowu usłyszałam śmiech. „Cristina,” powiedział, skrzyżowując ręce. „Ta atmosfera jest ciężka. Ciśnienie na cmentarzu tak działa. Umysł tworzy rzeczy. Więc dotknij tego. Zrób szczegółową analizę,” nalegała stanowczo. „Poczuj to samodzielnie. Zobaczysz, że nic nie wymyślam.” Federico pokręcił głową. „Jesteś zwiedzana przez swoje emocje, ale to w porządku.”

Zrobię to tylko po to, żeby wyrzucić tę myśl z głowy. Ale jeśli udowodnię, że są naprawdę martwi, ty wypadniesz. To miejsce nie jest dla ciebie. Cristina skinęła głową bez odwracania wzroku. Federico zbliżył się do noszy ponownie. Najpierw zbadał oczy chłopca. Brak reakcji. Potem chwycił jego rękę, analizując palce. Nic. Bez ruchu, zimny, odwrócił się do Cristiny z nieprzychylnym spojrzeniem, jakby mówił: ostrzegałem cię. Młoda lekarka, z kolei, zaczynała już myśleć, że traci rozum.

Ciśnienie miejsca, widok ciał, wszystko na nią wpływało. Myśli zaczynały się plątać. Ale wtedy Federico przesunął rękę wyżej, położył ją na klatce piersiowej dziecka i zatrzymał się dokładnie na tym miejscu. Jego twarz się zmieniła. Oczy rozszerzyły się, jakby właśnie zobaczył ducha. Cristina, teraz zaniepokojona, zrobiła krok do przodu. „Co to było, doktorze? Czy on coś poczuł?” Patolog nie odpowiedział. Pośpiesznie odciągnął rękę i natychmiast uklęknął, przykładając ucho do klatki piersiowej dziecka.

Kilka sekund później usłyszał to. Bicie serca, słabe, prawie odległe, ale jednak obecne. A jakby tego było mało, powoli uniósł twarz i usłyszał śmiech dziecka, cichy, prawie niesłyszalny, ale był tam. On się śmiał. Patolog zamarł. Powoli wstał, jakby wciąż w szoku, i położył rękę na piersi, dokładnie nad sercem, jak ktoś, kto potrzebuje potwierdzenia, że jeszcze żyje. Jego twarz była blada, spojrzenie nieostre.

Cristina, z kolei, natychmiast się schyliła, klęcząc obok noszy, chcąc usłyszeć własnymi uszami to, co wydawało się niemożliwe. Gdy tylko przyłożyła ucho do klatki piersiowej dziecka, poczuła to. Bicie serca, słabe, rozproszone, ale obecne. Jej oczy tak się rozszerzyły, że zdawały się wyskakiwać z twarzy. „Mówiłam ci,” wyszeptała, drżącym głosem.

Powiedziałem ci, że słyszałem coś. On żyje, doktorze. To dziecko żyje.” Dr Federico pozostał cicho. Jego usta lekko się rozchyliły, ale nie wypowiedział słowa.

Powoli pokręcił głową, jakby próbując odrzucić to, co jego własne zmysły mu pokazywały, jakby chciał się przekonać, że to wszystko to tylko iluzja. “Ale to, to nie może być,” powiedział w końcu, prawie bezgłośnie. “Jak to dziecko może mieć bicie serca? Ten chłopak, on i jego brat, zostali znalezieni martwi, nieodpowiadający. I ja sam poczułem, kiedy przybyli tutaj, że nie ma oznak życia.” Nie mogąc zrozumieć, powoli obrócił twarz w stronę drugiego ciała, tego drugiego brata, leżącego tuż obok niego.

Cisza była ciężka, a potem ona zobaczyła to gołym okiem. Ręka drugiego chłopca, która zwisała z łóżka, zaczęła się ruszać. Powoli uniosła się, jakby w desperackim wysiłku, i opadła na jego klatkę piersiową. Serce Federico prawie przestało bić. Cristina przyłożyła ręce do ust, nie mogąc powstrzymać swojego zdumienia. Obaj podeszli do drugiego brata jednocześnie, jakby przyciągnięci przez niewidzialną siłę. Tam, znów, bicie serca było obecne, słabe, nieregularne, ale prawdziwe.

Oddychanie, choć prawie niezauważalne, było obecne. A z ust dziecka, półotwartych, wydobył się stłumiony dźwięk, cichy śmiech, prawie niemożliwy do usłyszenia, ale był. Młoda lekarka zwróciła się wtedy do pierwszego dziecka, jakby potrzebowała potwierdzenia. I on też. Małe ciało zaczynało się również ruszać, choć powoli, jakby budziło się z głębokiego snu. “Doktorze,” powiedziała Cristina, patrząc w oczy koronera. “Oboje, oboje są żywi.” Federico zatoczył się, cofając o dwa kroki.

Wrażenie było takie, jakby ziemia zniknęła spod jego stóp. Podniósł drżącymi rękami telefon komórkowy, jego palce ledwo słuchały, i wybrał numer policji. “Halo, tu koronera, dr Federico. Pośpieszcie do prosektorium. To pilne. Pilne.” Połączenie zostało nagle przerwane. Telefon wysunął się z jego dłoni i upadł na podłogę, ale on nawet tego nie zauważył. Jego ciało było sparaliżowane, oczy utkwione w dwójce dzieci, które przysięgał, że są martwe zaledwie kilka sekund temu.

Ale aby zrozumieć, co się naprawdę działo w tym kostnicy, czy te dzieci żyły, czy to wszystko to tylko zbiorowa halucynacja, trzeba było wrócić. Wrócić w czasie o kilka tygodni, kiedy ten śmiech jeszcze nie wywołał strachu, kiedy wszystko wydawało się czystym szczęściem. Kayo i Cael, bliźniacze bracia około 10 lat, byli wokół basenu. Biegali boso z uśmiechami na twarzach. W rękach trzymali balony z wodą. Rzucali nimi do siebie, krzycząc, skacząc, dobrze się bawiąc, jakby cały świat składał się tylko z tej gry.

Kayo rzucił balonem z wodą z całej siły, celując w brata. Cael, zawsze bardziej zwinny, schylił się z precyzją, zręcznie unikając go. “Spudłłeś, głupi chłopcze, spudłłeś!” krzyknął Cael, wybuchając głośnym śmiechem z wyciągniętymi ramionami w zwycięstwie. “Teraz moja kolej. Przygotuj się,” powiedział, chwytając kolejny balon. Bez wahania rzucił go z całej siły.

Balon wodny poleciał prosto przez powietrze, ale Kayo, tak sprytny jak jego brat, schylił się szybciej niż błyskawica.

Problem polegał na tym, że tym razem balon nie spadł na ziemię; uderzył kogoś innego. Leżąc na leżaku, w okularach przeciwsłonecznych, cicho opalając się, była Patricia. Balon wybuchł tuż przed jej twarzą, całkowicie przemaczając jej blond włosy, które zostały ułożone tego samego ranka w salonie. Śmiech dzieci rozbrzmiewał echem. Były zachwycone, niepohamowanie się śmiały. Ale Patricia zamknęła oczy, wzięła głęboki oddech. Marcos, ojciec bliźniaków i mąż Patricii, stojący obok niej, wyglądał na zaskoczonego i zapytał: „Czy wszystko w porządku?”

Blondynka, próbując powstrzymać narastającą w niej furię, wymusiła uśmiech. „Wszystko w porządku, tylko trochę wody. Przy tym upale, to było dokładnie to, czego potrzebowałam,” powiedziała, ledwo powstrzymując złość. Dzieci podeszły, nadal się śmiejąc. Ky był pierwszy, który przeprosił. „Przepraszam, Patricia, chciałem tylko ochlapać Kayo.” „Przepraszam,” powiedział Kayo z winnym uśmiechem. Marcos był bezpośredni. „Musicie być bardziej ostrożni z tymi grami. Idźcie na drugą stronę basenu. To nie może się powtórzyć.”

Ale Patricia przerwała mu. „Marcos, niech one będą. To tylko dzieci. Nie zamierzamy im przeszkadzać w zabawie.” Spojrzała na dwóch chłopców i, wymuszając uśmiech, dodała: „Mogą rzucać wszystkie balony wodne, jakie chcą. Nie martw się o mnie. Ciesz się tym pięknym słonecznym dniem.” Chłopcy spojrzeli na siebie i rozświetlili się. Cayo zasugerował: „To graj z nami.” Cael dokończył: „Tak, ty i tata.” Patricia zawahała się, ale zgodziła. Uśmiechnęła się i powiedziała: „Jasne, chodźmy, ale lepiej się przygotujcie, bo jestem profesjonalistką w rzucaniu balonów wodnych.” W ciągu sekund zaczęła bawić się z chłopcami.

Rzucali balony wodne i biegali dookoła. Marcos też dołączył do zabawy. Basen zamienił się w pole bitwy wodnej. Patrząc na żonę bawiącą się z ich dziećmi, Marcos pomyślał: „Nie mógłbym wybrać leższej kobiety.” Minuty później Patricia, wyczerpana i całkowicie przemoczona, ogłosiła, że idzie na górę. „Chłopaki, wychodzę. Jestem zmęczona. Nie mam tyle energii co wy.” Chwyciła swoją torbę z leżaka, założyła okulary przeciwsłoneczne i weszła do willi.

Marcos kontynuował zabawę z dziećmi jeszcze przez chwilę. W środku, pani Coralina, matka Patricii, przeglądała magazyn. Gdy zobaczyła swoją córkę przemokniętą, spojrzała z zaskoczeniem. „Boże, jesteś przemoczona! Co się stało, kochanie?” Ale Patricia nie odpowiedziała. Poszła na górę w ciszy. Jej matka poszła za nią. Gdy tylko weszły, drzwi się zamknęły, i wszystko się zmieniło. Uśmiech zniknął z twarzy Patricii. Jej oczy wypełniły się gniewem. „Jak długo jeszcze będę musiała znosić te nie do zniesienia bachory?”

Krzyknęła, aż się zdenerwowała. „Zobacz, co mi zrobili, mamo!” wykrzyknęła Patricia, rzucając torebkę na podłogę i z gniewem zrywając okulary przeciwsłoneczne. „Spędziłam dziś godziny w salonie, robiąc włosy. Godziny. A teraz, gdy w końcu się opaliłam, te bezczelne bachory przychodzą i robią mi to.” Gdy mówiła, pani Coralina pobiegła do szafy i chwyciła miękki ręcznik.

Szybko wróciła i zaczęła delikatnie suszyć włosy swojej córki, jakby troszczyła się o rannej księżniczce.

„Uspokój się, kochanie,” powiedziała jej matka, próbując ją uspokoić. „Musisz panować nad sobą. Nie możesz teraz wszystkiego zepsuć.” Patricia osunęła się na jedno z foteli w pokoju, nadal sapając z gniewu. Blond włosy, teraz mokre, przylegały do jej twarzy, ale nienawiść rosnąca w niej nie wynikała tylko z wody. „Prawda jest taka, że myślałam, że wygrałam na loterii, Mamo,” powiedziała, podczas gdy Coralina nadal suszyła ją. „Udało mi się złapać Marcosa. Zdobyłam milionera, wyszłam za niego za mąż, ale jako bonus dostałam te dwa utrapienia, te bachory. Nie wytrzymuję ich już.”

Wzięła głęboki oddech, jakby miała wybuchnąć, i kontynuowała. „I to nie tylko to, to nie tylko ten nie do zniesienia śmiech, który zdaje się przeszywać moje uszy, to wszystko. Nie wychodzimy nigdzie bez tych dzieci. Nie jemy spokojnie, nie podróżujemy sami. Nie mam ani chwili z Marcosem, i wiesz o tym. On zawsze nienawidzi dzieci, zawsze.” Gdy mówiła, Coralina sięgnęła po szeroki grzebień i zaczęła spokojnie czesać jej włosy, jakby to był element rytuału mającego uspokoić potwora żyjącego w jej córce.

Patricia patrzyła bezmyślnie w przestrzeń, jej oczy utkwione w lustrze. A najgorsze, Mamo, to to, że rosną tak szybko. Wkrótce skończą 18 lat. A potem, wiesz, co się stanie? Będą chciały zmarnować wszystkie pieniądze ich ojca. Będą chciały rządzić domem, zabrać wszystko, co ich należy, wszystko, co powinnam mieć ja. A ja zostanę z niczym po wszystkim, co zrobiłam, by zasłużyć na to życie.

Nie, nie mogę na to pozwolić. Zatrzymała się na chwilę, zaciskając palce na ramionach krzesła, jakby próbowała powstrzymać swój gniew. Wtedy Doña Coralina przestała szczotkować zęby i stanęła przed swoją córką. Położyła ręce na jej ramionach i spojrzała jej prosto w oczy. „Wyluzuj, moja księżniczko,” powiedziała kobieta tonem, który był mieszanką czułości i złośliwości. „Musisz tylko wytrzymać trochę dłużej. Te bachory nic od ciebie nie wezmą, absolutnie nic.” Zatrzymała się na chwilę i dodała: „A one, one nawet nie dożyją 18 lat.”

„Wkrótce nie będziesz musiała się martwić o bliźniaki.” Patricia zmarszczyła brwi z zaskoczenia. „Co masz na myśli, Mamo? Co masz na myśli przez to?” Coralina uśmiechnęła się w sposób, jaki zwykle daje się każdemu, kto ją widział. To był powolny, wyrachowany, zimny uśmiech. „Mam na myśli, że wszystko idzie zgodnie z planem na drugą część. Wszystko zrobiłaś idealnie, kochanie. Zdobyłaś tego idiota Marcosa. Zdobyłaś jego zaufanie. Wyszłaś za niego za mąż. Dziś widzi cię jako idealną żonę. Myśli, że kochasz te dzieci, jakby były twoje własne.”

Wypuściła pogardliwy śmiech. „A jeśli coś się stanie z nimi, nikt nie będzie podejrzewał ciebie ani mnie. Ty jesteś kochającą macochą, a ja jestem dobrą babcią.” Patricia słuchała uważnie, oddychając szybko, ale jej oczy były spokojne. To nie były wieści; to była potwierdzenie. Coralina kontynuowała. „Marcos jest przekonany, że to my jesteśmy najważniejszymi kobietami w życiu jego dzieci, i to wszystko, czego potrzebowałyśmy.

Powiedziałem ci, że ci chłopcy nie będą długo ingerować w twoje życie, i nie będą.”

Nadszedł czas, aby pozbyć się ich po kolei. Najpierw jeden, potem drugi. A gdy oboje znikną z drogi, cały majątek Marcosa będzie twój, tylko twój, moja księżniczko. Uśmiech rozlał się na ustach Patrycji. Krzywy, brudny, zimny uśmiech, taki sam, jaki odziedziczyła po matce. “A jak zamierzamy to zrobić?” zapytała ciekawie. Coralina nie wahała się. “Mam starą znajomą. Pracuje z ziołami, płynami, miksturami — nic, co wzbudziłoby podejrzenia. Już dała mi idealną mieszankę, bezbarwną, bezwonną.”

To zabija powoli, bez pozostawiania śladu. “A kiedy to zamierzasz zrobić?” zapytała Patrycja, trochę bardziej opanowana. “Już rozmawiałam z nią. Pójdę sama jutro. Zaczniemy od zatrucia stopniowo, aż oboje będą w trumnie.” Blondynka pomyślała przez kilka sekund. Znała ryzyko. Świat się zmienił. Dochodzenia były bardziej zaawansowane, analizy precyzyjniejsze, a jeśli zostaliby odkryci… Ale Coralina wydawała się czytać jej myśli. “Jak ci mówiłam, ta trucizna nie zostawia śladu, kochanie.”

Nikt niczego nie znajdzie. Naprawdę myślisz, że ta irytująca sąsiadka, Vilma, zmarła na zawał serca? Albo ten obrzydliwy nauczyciel, który cię prześladował, zginął w wypadku? To wszystko było moją robotą, po prostu ci nigdy nie powiedziałam. Ale teraz, moje dziecko, teraz ci mówię. Po prostu zaufaj mi. Już to próbowałam. To działa. A po tym, jak pierwszy zniknie, drugi rzekomo umrze z powodu smutku. On uschnie w tym samym miejscu, a oni nazwą to tragedią, losem.

Nikt niczego nie podejrzewałby. Obie kobiety spojrzały na siebie, a potem wybuchły śmiechem. Śmiały się jak dwie złe sowy, jak dwie obłąkane gawrony. Ich śmiech rozbrzmiewał po całym pokoju, odbijając się od ścian rezydencji. W tym momencie wszedł Marcos. Wciąż mokry od zabawy w basenie, z twarzą rozświetloną lekkim, szczerym uśmiechem, spojrzał na nie obie i zapytał: “Czy mogę zapytać, co tak cieszy?” Patrycja szybko wstała z fotela, jej twarz wciąż mokra, ale teraz z nowym uśmiechem — fałszywym, słodkim, wyrachowanym.

Podeszła do męża i powiedziała: “Och, kochanie, właśnie opowiadałam mamie o balonie, który chłopcy dla mnie rzucili. Naprawdę mnie zaskoczyli, ale bardzo mi się podobało. Och, jak kocham tych dwoje. Twoje dzieci są radością tego domu.” Marcos uśmiechnął się z emocją. “Nasze dzieci, Patrycjo, codziennie zbliżają się do ciebie, i nie mógłbym być szczęśliwszy. Potrzebowały matki. Matki takiej jak ty, moja miłości.” Coralina podeszła z teatralnym uśmiechem, celowo mówiąc słodkim głosem, gdy widziała, jak jej synowa wchodzi do pokoju.

Spojrzała bezpośrednio na Marcosa i powiedziała w czarującym tonie: “Patrycja kocha te dwójkę bardziej niż cokolwiek na świecie, kochanie. Nie masz pojęcia. Mówi o nich cały czas, o tym, jak jest szczęśliwa, jak czuje, że jej rodzina jest kompletna. Ale co najbardziej mnie porusza, to widok, jak bardzo kocha być matką tych dwóch małych aniołków.” Patrycja lekko się uśmiechnęła, udając nieśmiałość. Coralina kontynuowała. “A ja, cóż, uwielbiam być troskliwą babcią. Nie ma większej radości.”

„

Atmosfera między nimi wydawała się na pierwszy rzut oka spokojna. Pod koniec tego popołudnia piątka z nich usiadła do kolacji. Coralina specjalnie przygotowała ulubiony deser bliźniaków, wilgotne i puszyste ciasto czekoladowe, takie, które rozpuszcza się w ustach. Sam aromat wypełnił cały dwór. Widząc dzieci cieszące się przysmakiem, Marcos nie miał wątpliwości. Stworzył idealną rodzinę. Podczas kolacji jego myśli powróciły w czasie.

Pięć lat wcześniej stracił Vanessę, swoją pierwszą żonę i matkę swoich bliźniaków, w tragicznym wypadku samochodowym. Myślał, że nigdy więcej nie uśmiechnie się, że jego dzieci nigdy więcej nie poczują matczynego uścisku. Ale teraz, po dwóch latach z Patrycją i kilku miesiącach oficjalnego małżeństwa, wierzył, że znów odnalazł szczęście, spokój, pewność, że przyszłość znów będzie jasna. Biedactwo. Następnego ranka Coralina obudziła się wcześniej niż wszyscy, wsiadła do samochodu i jechała przez kilka godzin do małego miasteczka ukrytego głęboko na wsi.

Jej celem był dom starego znajomego, dziwnie wyglądającej kobiety z matowymi włosami, pożółkłymi zębami i silnym ziołowym zapachem w powietrzu. W momencie, gdy drzwi się otworzyły, starsza kobieta uśmiechnęła się krzywym uśmiechem. „Przyszłaś, żeby wysłać kolejnego do piekła?” powiedziała sarkastycznie. „Naprawdę nie wybaczasz nikomu, kto stanie na twojej drodze, prawda?” Coralina zachowała poważny wyraz twarzy. Nic jej nie wyprowadzało z równowagi. „Robię tylko to, co konieczne dla szczęścia mojej córki,” odpowiedziała, po czym wyjęła z torebki gruby plik banknotów i położyła go na rustykalnym stole.

Oto ustalona kwota. Teraz podaj mi truciznę. Kobieta wzięła małą, przezroczystą butelkę i podała Coralinie. „Sok jest mocny,” powiedziała. „Bądź ostrożna, jeśli chcesz zabić powoli. Kilka kropli i osoba zniknie.” Coralina mocno chwyciła butelkę. „Dziękuję,” powiedziała zimno i wyszła bez spojrzenia wstecz. Gdy wróciła do dworu, poszła prosto znaleźć swoją córkę. Zastała Patrycję w salonie, siedzącą na podłodze z dziećmi, pomagając im z pracą domową.

Widząc ją taką, uśmiechniętą i cierpliwie tłumaczącą problem matematyczny Caelowi, Coralina poczuła przypływ dumy. Jej córka podążała zgodnie z planem: udawała idealną macochę. Patrycja pożegnała dzieci pocałunkiem w czoło, mówiąc, że zaraz wróci, i poszła za matką do bardziej odosobnionego kąta domu. „Czy udało się?” zapytała podekscytowana. Coralina otworzyła torbę i pokazała mały słoik. Jej uśmiech mówił wszystko.

„Jestem tutaj,” powiedziała triumfalnie. „Z tym załatwimy pierwszego, potem drugiego, a kto wie, może w przyszłości wyślemy Marcos do piekła też.” Oczy Patrycji rozszerzyły się. „Marcos, mamo, ale ja go kocham. Kocham mojego męża.” Coralina podeszła i chwyciła twarz córki w ręce. „Zrozum coś, moja miłości. Musisz kochać siebie, kochać mamę, która zawsze cię chroniła.”

Ten mężczyzna, ten mężczyzna to tylko stopień, szczebel, po którym kobieta wspina się. Gdy te dwa bachory umrą, Marcos będzie zdruzgotany. Wtedy będzie ci łatwo przejąć kontrolę nad wszystkim.

Jeśli będzie miał czas na odzyskanie sił, może skończyć na tym, że zastąpi cię kimś innym. Najlepiej być pewnym. Zaufaj mamie. To wszystko jest dla twojego dobra. Patricia wzięła głęboki oddech i zamyśliła się, kiwając głową, ale ostatecznie skinęła. Coralina uśmiechnęła się. Teraz idź, udawaj, że jesteś kochającą macochą tych dzieci.

Zamierzam zrobić ciasto z kurczakiem i zaczniemy dziś truć jedno z nich. Które chcesz najpierw? Acayo, Patricia odpowiedziała bez wahania. To on jest najbardziej nie do zniesienia z tych dwóch. Niech tak będzie, moja księżniczko, odpowiedziała Coralina, wychodząc z pokoju z zadowoloną miną. Patricia wróciła do pokoju, gdzie byli dzieci, i znów uklękła obok nich. Kontynuowała wyjaśnianie zadania, jakby nic się nie stało, jakby śmiertelny plan, na który właśnie się zgodziła, nie istniał, jakby naprawdę była kochającą matką.

Kilka minut później Marcos wrócił do domu z pracy. Dzieci pobiegły do niego, entuzjastycznie go obejmując i opowiadając, jak ich matka, Patricia, pomogła im z zadaniem domowym. Twarz Marcosa rozświetliła się. Spojrzał na żonę i powiedział: „Czy jesteś dla nich aż tak dobra?” Patricia uśmiechnęła się i odpowiedziała: „Robię tylko to, co konieczne. Kocham dzieci i już uważam te dwójkę za swoje własne.” Marcos był poruszony jej odpowiedzią i bez namysłu dodał: „A czy one są twoimi dziećmi? To nasze dzieci.” W tym momencie Coralina pojawiła się w drzwiach kuchni z ręcznikiem i uśmiechem na twarzy.

Zobacz, co dziś zrobiłam. Ciasto z kurczakiem. Kayo z entuzjazmem podniósł ręce. Tak, uwielbiam ciasto z kurczakiem! Coralina mrugnęła do niego. Dlatego dostaniesz pierwszy kawałek, kochanie. Podawała ciasto z udawaną czułością, ale zanim je pokroiła, już dyskretnie zaznaczyła zatruty kawałek. Tam znajdowała się dokładna kropla śmiercionośnego płynu. Podniosła go do Kay’a, który z radością chwycił widelec i zaczął jeść. Wszyscy się śmiali, bawili i jedli ciasto jak szczęśliwa rodzina.

Ale kilka minut później Kayo odłożył widelec, zacisnął brzuch i pobiegł do łazienki. Z tamtego pomieszczenia słyszano tylko odgłos wymiotów. Cael pobiegł za bratem, gdy tylko zobaczył, jak rzuca się od stołu, pukanie do drzwi łazienki z troską. „Czy wszystko w porządku, Kayo? Czy wszystko w porządku?” zapytał chłopak, z niepokojem w głosie. Z drugiej strony drzwi Kayo próbował uspokoić brata. „Tak, to była tylko mała nudności, ale już jest lepiej, przysięgam.”

Tymczasem Marcos chodził tam i z powrotem po salonie, wyraźnie zaniepokojony. Patricia położyła rękę na ramieniu męża, z najbardziej wyreżyserowanym wyrazem troski, jaki kiedykolwiek widziano, i powiedziała: „Może lepiej, żeby Kayo został w łóżku i odpoczywał do końca dnia. Dla bezpieczeństwa.” Coralina dodała w swoim fałszywym, troskliwym głosie babci: „Zrobię ci lekką zupę, kochanie. Wszystko będzie dobrze.” Marcos patrzył na wszystko z zaciśniętym sercem, ale jednocześnie nie mógł się powstrzymać od wzruszenia oddaniem swojej żony i teściowej.

Ta scena troski i czułości coraz bardziej utwierdzała go w przekonaniu, że ma idealną rodzinę. Biedny mężczyzna, nie wiedział, że w jego własnym domu żyją dwa potwory przebrane za anioły.

tej nocy Coralina kontynuowała swój zły plan. Przygotowała zupę starannie, jakby to był rytuał. Aby nie wzbudzić podejrzeń, najpierw podała trochę Marcosowi, który zjadł ją bez namysłu. Potem, gdy nikt inny nie patrzył, dyskretnie upuściła kolejną kroplę trucizny do miski przeznaczonej dla jej adoptowanego wnuka.

Callo jadł powoli, ale skończył swój talerz, i tak jak wcześniej, minęło tylko kilka minut, zanim zaczął znów czuć się źle. Tym razem było gorzej. Coralina podskoczyła z krzesła. „O mój Boże. Może najlepiej byłoby zabrać go do lekarza. To może być coś poważniejszego.” Marcos natychmiast skinął głową. Był bardziej zaniepokojony niż kiedykolwiek. Patricia jednak ledwo ukrywała swoje nerwy. Gdy była sama z matką, podeszła do niej na korytarzu, wyglądając na spiętą.

Mamo, co jeśli znajdą coś? Co jeśli coś pójdzie nie tak? Ale Coralina, z zimnym spojrzeniem, odpowiedziała bez strachu. „Wyluzuj, kochanie. Nikt niczego nie znajdzie. Już ci mówiłam, ta trucizna nie zostawia śladu. Zaufaj mi.” I w rzeczywistości tak się stało. Callo przeszedł test za testem. Lekarz analizował wszystko dokładnie, ale ostatecznie nie znalazł niczego. „Może to zespół drażliwego jelita albo zatrucie pokarmowe,” powiedział lekarz rozmyślnie.

Marcos od razu odrzucił drugą możliwość. Wszystko, co jadł, jedli też wszyscy w domu. To nie może być zatrucie pokarmowe. Lekarz się zgodził, mówiąc, że najlepiej poczekać i zobaczyć, jak zadziała przepisany lek, ale podkreślił, że na razie nie ma powodu do niepokoju. Gdy wrócili do domu, Patricia ledwo powstrzymywała podekscytowanie. Weszła do pokoju Coraliny, gdy Marcos i chłopak się osiedlili. „Mamo, miałaś rację. Nie znaleźli żadnego śladu trucizny. Plan zadziała.”

Coralina, z zadowolonym uśmiechem, odpowiedziała: „Oczywiście, że zadziała. A jutro, zamiast jednej kropli, użyjemy dwóch. Przyspieszymy proces. To łobuz już nie żyje, tylko jeszcze tego nie wie.” Patricia entuzjastycznie klasnęła w d