Jag berättade inte heller för honom att detta avtal hade noggrant ordnats av min far, en man som Rya djupt beundrade men som han aldrig hade träffat.
För Rya var min far helt enkelt en mäktig affärsman, nästan en levande legend inom företagsvärlden.

Richard Halsteads namn förekom ständigt i affärsartiklar, finanskonferenser och samtal mellan ambitiösa chefer som drömde om att nå hans nivå.

Rya brukade prata om honom som om han vore en förebild.

Ibland upprepade han fraser han hade läst i intervjuer med min far, och försökte drömma om att vara en visionär som honom.

Det jag föreställde mig var att mannen jag idealiserade i själva verket var min egen far.
Och att kontraktet som just hade förändrat hans karriär inte hade kommit genom hans egen förtjänst, utan som en tyst gåva för att skydda mig.

Den morgonen gick Rya in i köket med ett leende och telefonen i handen, läste högt gratulationsmeddelanden han skulle få från sina kollegor och överordnade.

Han gick runt i huset med bröstet utsträckt, som om varje beröm var ett osynligt medalj som hängde på hans nysydda kostym.

— Han sa att min presentation var den bästa han sett under hela året — sa han stolt, höjde telefonen som om han visade upp ett trofé.

Sedan lutade han sig mot mig och gav mig en snabb kyss på kinden, en automatisk gest som verkade mer som en social vana än ett tecken på äkta tillgivenhet.

Medan jag såg på honom prata nonstop om sin ljusa framtid inom företaget, kände jag en liten knöl i magen som inte hade något att göra med graviditetssmärtor.

Han förstod så väl vad som hände när Rya inte kunde hejda sig.

Framgången förvandlade honom.

Det gjorde honom arrogant, otålig och allt mindre kapabel att se människorna runt sig som något mer än verktyg.

När natten föll var den förändringen redan tydlig.

Dörren till huset öppnades kraftfullt och Rya kom in, något vinglande, innesluten i den starka doften av whisky och eufori.

Hans skjorta var halvknäppt och hans uttryck hade den farliga blandningen av stolthet och förakt som jag lärt mig att känna igen.

Men det som verkligen fick mitt hjärta att hoppa över ett slag var kvinnan som gick in bakom honom.

Sabri.

Hon bar en tight röd klänning och höll ett glas vin som om hon var på en privat fest istället för i ett annat kvinnas hus.

Jag skulle inte ens ha tänkt att det var olämpligt.

Rya tittade på mig uppifrån och ner, stannade vid min lösa blå klänning och min redan synliga mage.

Hennes leende var långsamt och grymt.

—Titta på dig — sa hon med ett skratt som var påverkad av alkohol —. Förr var du rolig, innan vi gick ut, reste och folk såg på oss med avund.

Han pekade på min mage med förakt.

—Nu är du bara en tyngd.

Jag andades djupt, försökte behålla lugnet, för jag visste att varje känslomässig reaktion bara skulle öka deras behov av konflikt.

—Rya, det är sent — sa jag bestämt men lugnt —. Snälla, gå.

Han brast ut i ett överdrivet skratt som fyllde hela rummet.

Sabria tittade på scenen från soffan med ett litet, kallt leende, som om hon njöt av ett noggrant förberett föreställning för sig.

Ryaп gav Ѕп ett steg mot mig, invaderande mitt personliga utrymme med en växande aggression.

—Lämna? —upprepade—. Jag tror att du fortfarande inte förstår något viktigt.

Han höjde händerna som om något osynligt presenterades.

—Det kontraktet förändrar allt.

När han inte svarade på reaktionen, blev hans excitation omedelbart mörkare.

Det första slaget var en knytnäve.

Det var ett brutalt slag som fick mig att förlora balansen och falla mot soffan med en skarp smärta som skadade min höft.

Instinktivt skyddade jag min mage med båda armarna.

Rya grep mitt handled med sådan kraft att jag kände hur hans fingrar grävde in i min hud.

—Tror du att du fortfarande kan prata med mig så? —skrek han med vidöppna ögon.

Sabina lade handen på hans axel.

Han tog bara en annan klunk vin medan han observerade allt med ett avlägset uttryck, som om det bara var en distraktion.

Rya lyfte mig från sitt grepp och drog mig till den dekorativa stolen bredvid fönstret.

Jag försökte motstå, men min styrka kunde inte konkurrera med en berusad mans okontrollerade raseri.

Från en närliggande korg tog han ut ett tjockt rep och började binda mina handleder och midja till stolen.

Repets skrapande mot min hud när han drog hårt, helt ignorera mina protester och den rädsla som började ta över mig.

Mitt hjärta slog så hårt att jag knappt kunde höra något annat.

Då lutade Rya sig mot mig med ett snedvridet leende.

—Det kontraktet gjorde mig oåtkomlig — viskade han.

Han pekade på min mage med förakt.

—Och du är bara ett problem som jag ännu inte har bestämt hur jag ska lösa.

Det var den stunden när vi hörde ett oväntat ljud.

Tre bestämda knackningar på ytterdörren.

Rya rynkade pannan, förvirrad.

—Vem i helvete bor här vid den tiden?

Han vinglade till dörren och öppnade den utan att ens titta genom tittglaset.

När han tittade upp förändrades hans uttryck helt.

All färg försvann från hans ansikte.

I korridoren stod en elegant man med grått hår och en stolt hållning.

Rya tog några sekunder att reagera.

Men när han äntligen kände igen mannen framför sig, började hans röst darra.

—Herr… Halstead.

Min far.

Mannen som Rya hade idoliserat i åratal.

Mannen vars namn hade upprepats hundratals gånger och imponerade på andra chefer.

Min far observerade lugnt rummet.

Vinglaset.

Den okända kvinnan.

Repet.

Och till slut jag, bunden till stolen.

Tystnaden som följde var tung.

Rya försökte snabbt prata.

—Herr Halstead, detta är inte vad det ser ut som…

Min far höjde handen för att stoppa honom.

SÅ lugn röst, men med en vikt som fick alla i rummet att tystna.

—Du har rätt — sade han långsamt —. Det är inte vad det verkar.

Hans ögon borrade sig i Rya med absolut kyla.

Sedan lade han till en fras som helt förstörde min makes värld.

—Det kontrakt du skrev under i morse var för dig.

Rya blinkade förvirrat.

Min far fortsatte att prata.

—Det var en gåva till min dotter.

Och ff6rsta ge5ngen sedan jag mf6tte honom…

Jag se4g sann skre4ck i Ryas f6gon.