Kukaan ei koskaan uskonut, että vanha nainen oli vaarallinen… kunnes eräänä yönä poika jätti huomiotta hänen ainoan sääntönsä.

Ja mitä tuosta punaisesta ovesta tuli ulos, ei ollut tarkoitus nähdä enää koskaan.

—

Syvällä metsissä, kaukana kylän viimeisestä kierosta aidasta, seisoi mökki, joka näytti kuin aika olisi unohtanut sen.

Katto roikkui.

Ikkunat olivat pölyn peitossa.

Ja metsä näytti kasvavan tiheämmäksi sen ympärillä, ikään kuin yrittäen piilottaa sen maailmalta.

Siellä Maerra asui.

Yksin.

Aina yksin.

—

Kyläläiset eivät puhuneet hänen nimeään ääneen.

He kuiskivat sitä.

Kuinka selkeästi sanottuna se saattaisi kutsua jotain esiin.

“Hän oli ennen normaali,” jotkut vanhimmista mutisivat. “Ennen… sitä mitä tapahtui.”

Mutta kukaan ei koskaan selittänyt, mitä “tapahtui”.

Lapset varoitettiin pysymään poissa metsästä.

Ei siksi, että siellä oli susia.

Ei siksi, että eksyisi.

Vaan hänen takia.

—

“Hänellä on yksi sääntö,” aikuiset sanoivat, heidän äänensä vaimeni hiljaiseksi.

“Älä koskaan avaa punaista ovea.”

—

Kukaan ei tiennyt, mitä sen takana oli.

Eikä kukaan uskaltanut selvittää.

—

Lukuun ottamatta Elriciä.

—

Elric oli sellainen poika, jonka ihmiset unohtivat huomata.

Hoikka. Hiljainen. Aina vähän liian kaukana muista.

Siitä lähtien, kun hänen äitinsä kuoli edellisen talven aikana, jotain hänen sisällään oli hiljentynyt.

Talo, jossa hän asui, tuntui kylmemmältä kuin ulkona oleva ilma.

Hänen isänsä puhui tuskin enää.

Joskus päivät kulkivat ilman sanaakaan heidän välillään.

—

Yöllä Elric makasi valveilla, katseli kattoon, kuunteli tyhjyyttä.

Silloin kaikki alkoi.

Koputus.

—

Aluksi hän ajatteli, että se oli tuuli.

Tai oksat osuivat seiniin.

Mutta ääni oli liian tasainen.

Liian tarkoituksellinen.

Koputa.

Tauko.

Koputa. Koputa.

—

Se ei tullut ulkoa.

Se tuli jostain syvemmältä.

Jostain kaukaa.

—

Metsästä.

—

Kolmena yönä Elric yritti olla huomaamatta sitä.

Häntä peitti peittonsa päälle.

Peitti korvansa.

Mutta ääni seurasi häntä.

Pysyvästi.

Kärsivällisesti.

Lähes… kutsuen häntä.

—

Neljäs yönä hän ei enää jaksanut.

—

Metsä nieli hänet heti, kun hän astui sisään.

Halko raapui hänen käsivarsiaan.

Kylmä ilma puri hänen ihoaan.

Hänen lyhtynsä vilkkui jokaisella askeleella, heittäen pitkiä, täriseviä varjoja puiden välillä.

—

Ja sitten…

Hän näki.

—

Mökki. Näytti vielä pahemmalta läheltä.

Kuin se olisi ollut melkein hajoamassa.

Kuin sen ei pitäisi enää seistä.

—

Ja siellä… tiheiden, piikkisten köynnösten takana…

Oli punainen ovi.

—

Se ei sopinut muun mökin kanssa.

Puu oli kirkkaampaa.

Liian kirkasta.

Kuin se olisi maalattu äskettäin… tai syötetty jollakin, jotta sen väri pysyisi elossa.

—

Elricin rinta kiristyi.

—

Koputa.

Koputa.

Koputa.

—

Ääni oli nyt kovempi.

Selvä.

Toivorikas.

—

Se tuli tuolta oven takaa.

—

Elric astui lähemmäs.

Kätensä tärisi, kun hän ojensi sitä.

Ilma oven ympärillä tuntui kylmemmältä.

Raskaalta.

Kuin jokin katselisi häntä.

—

“Käy kotiin.”

—

Ääni tuli hänen takaa.

Terävä.

Äkillinen.

—

Elric kääntyi äkisti, sydän hypähti kurkkuun.

Maerra seisoi mökin ovella.

Hänen hahmonsa oli laiha, melkein hauras, käärittynä kuluneisiin kankaisiin.

Hänen pitkät harmaat hiuksensa valuivat sotkuisesti hartioille.

Mutta ei hänen ulkonäkönsä pelottanut häntä.

Se olivat hänen silmänsä.

—

Ne eivät olleet vihaiset.

Ne olivat kauhuissaan.

—

“Kerroin heille,” hän kuiskasi, hänen äänensä tärisi. “Kerroin, ettei ketään saa tulla tänne.”

Elric nielaisi kuivasti. “Jossain on jotain.”

—

Maerra liikkui nopeammin kuin hän odotti.

Hänen kätensä ojentui, tarttuen hänen ranteeseensa yllättävällä voimalla.

“Se ei ole jotain,” hän sanoi, hänen äänensä matala ja kiireinen.

“Se on joku.”

—

Elricin hengitys pysähtyi.

—

Koputus.

Koputus.

Koputus.

—

Tällä kertaa, se ei ollut vain koputtamista.

Se kuulosti… anelulta.

—

“Ole hyvä…”

Hän kuuli heikon äänen hiipivän puun läpi, heikko ja särkyvä.

“Vapauta minut ulos…”

—

Elricin sydän hakkasi kivuliaasti rinnassaan.

“Miksi joku on lukittu sinne sisälle?” hän kysyi, hänen äänensä oli melkein kuiskaus.

—

Maerran ote kiristyi.

Hänen sormensa tärisivät.

—

“Koska jos vapautan heidät…” hän sanoi hitaasti, hänen äänensä murtui,

“kaikki tuhoutuu.”

—

Elric katsoi ovea.

Sitten häneen.

Sitten takaisin.

—

Hän ajatteli yksinäisiä öitään.

Hiljaisuutta.

Tyhjyyttä, joka ei koskaan hävinnyt.

—

Kukaan ei ollut tullut hakemaan häntä.

Kukaan ei ollut koputtanut hänen ovelleen.

—

Mutta nyt joku koputti.

Aneli.

Odotti.

—

Hän ei voinut olla huomaamatta sitä.

—

“Lopeta,” Maerra sanoi, hänen äänensä nousi paniikista.

“Et ymmärrä—”

—

Mutta Elric oli jo tehnyt päätöksensä.

—

Hän veti kätensä irti.

Lähestyi eteenpäin.

—

Metallikahva oli kylmä kuin jää.

—

“LOPETA!” Maerra huusi.

—

Elric avasi punaisen oven.

—

Haju iski häneen ensin.

Kostea.

Mätä.

Vanhentunut.

Kuin jotain, mikä oli ollut suljettuna liian kauan.

—

Lyhty välkähti rajusti hänen astuessaan sisään.

—

Huone oli pieni.

Tyhjä.

Lähes.

—

Ketjut roikkuivat seinistä.

Ruoste tarttui jokaiseen pintaan.

—

Ja kaukana nurkassa…

Jokin liikkui.

—

Hahmo.

—

Se kyykistyi matalalle, lähes näkymättömissä varjoissa.

Sen raajat olivat liian pitkät.

Liian ohuet.

Sen iho oli tiukasti kiinni luihinsa.

—

Elricin hengitys pysähtyi kurkkuunsa.

—

Hitaasti…

Se nosti päänsä.

—

Sen silmät hohtivat pimeässä.

—

“Elric…”

—

Hänen verensä muuttui kylmäksi.

—

“Kuinka… tiedät nimeni?” hän kuiskasi.

—

Olento hymyili.

Hidas, epänormaali hymy, joka levisi sen kasvoille.

—

“Koska…”

se sanoi hiljaa,

“olen odottanut sinua.”

—

Takanaan Maerra päästi katkovan nyyhkäisyn.

“Et olisi saanut avata sitä,” hän sanoi.

“Et ymmärrä, mitä olet tehnyt…”

—

Elricin käsi tärisi, kun hän otti askeleen taaksepäin.

—

Silloin hän huomasi.

—

Ketjut…

—

Ne eivät olleet lukossa.

—

Ne olivat rikki.

—

Ja olento… seisoi jo.

—

OSA 2:

Luiden luistaessa luita pienen huoneen täytti olento hitaasti suoraksi pituuteensa.

Liian pitkä.

Liian laiha.

Liian väärä.

—

Elric ei pystynyt liikkumaan.

Hänen kehonsa kieltäytyi tottelemasta häntä.

Ne hohtavat silmät olivat lukkiutuneet hänen silmiinsä, eivät räpytelleet… tietäen.

—

Takanaan Maerra kaatui polvilleen tukahdutetun huudon kanssa.

Hänen kätensä tärisivät, kun hän painoi ne kasvoihinsa.

“Ei… ei, ei taas…” hän kuiskasi, ääni murtuen.

“Se löysi sinut… se löysi sinut vihdoin…”

—

Elric nielaisi, kurkku kuiva.

“Mistä se puhuu?” hän kysyi, mutta hänen äänensä kuulosti etäiseltä—myös itselleen.

—

Olento astui lähemmäs.

Sen liikkeet olivat epätavallisen sulavat, kuin se ei kuulunut tähän maailmaan.

—

Sitten se pysähtyi.

Suoraan hänen edessään.

—

Riittävän lähellä, että Elric näki jokaisen yksityiskohdan.

laskeutuneet posket.

Halkeilleet huulet.

Häivähdys, melkein inhimillinen suru, piiloutui noiden hohtavien silmien taakse.

—

Se kallisti päätään.

Tutkiakseen häntä.

—

“Sinulla on hänen silmänsä…” se kuiskasi.

—

Elric jähmettyi.

—

“…mutta hänen verensä.”

—

Kylmä väre kulki hänen selkäänsä.

“Mistä sinä puhut?” hän vaati, vaikka pelko vapisi hänen sanojensa alla.

—

“Älä kuuntele sitä!” Maerra huusi hänen takanaan.

Hänen äänensä oli nyt epätoivoinen.

Terävä paniikista.

“Se valehtelee! Se valehtelee aina!”

—

Mutta hänen silmänsä…

Niissä oli erilainen tarina.

—

Ne eivät olleet täynnä vihaa.

Ne olivat täynnä syyllisyyttä.

—

Olennon hymy leveni hieman.

Ei julma.

Ei pilkallinen.

Lähes… tietävä.

—

“Viisikymmentä vuotta…” se mutisi.
“Viisikymmentä vuotta hän piti minua täällä.”

—

Elricin sydän hakkasi kovempaa.

“Miksi?” hän kysyi.

—

Hiljaisuus täytti huoneen.

—

Sitten Maerra puhui.

“Ei,” hän kuiskasi. “Älä… älä uskalla…”

—

Olento nosti hitaasti kättään.

Jokin kilisi hiljaa.

—

Ketju.

Jäänyt löysästi ranteeseensa.

—

Loppuessaan…

Pieni, ruosteinen riipus.

—

Elricin hengitys salpautui.

—

Olento piti sitä hänelle ulottuen.

H gently.

Varovasti.

—

“Koska hän pelkäsi,” se sanoi.

—

Elric ojensi kätensä ennen kuin pysähtyä voisi.

Hänen sormensa koskettivat kylmää metallia.

—

Riipus napsahti auki.

—

Sisällä…

Oli haalistunut valokuva.

—

Nainen.

Hymyillen pehmeästi.

Kätensä suojelevasti lapsen olkapäätä vasten.

—

Koko hänen kehonsa jähmettyi.

—

“Ei…” hän kuiskasi.

—

Hän tunnisti tämän kasvon.

—

Hän oli nähnyt sen joka päivä elämänsä aikana.

—

Hänen äitinsä.

—

Takanaan Maerra päästi särkyneen, murskatun nyyhkäyksen.

“Tein sen suojellakseni sinua!” hän huusi.
“Et ymmärrä, mitä se on—mikä siitä tulee—”

—

Olennon ääni katkoi hänen äänensä.

Pehmeä.

Rauhallinen.

Kuolettavan hiljainen.

—

“Hän ansaitsee tietää totuuden.”

—

Elricin kädet tärisivät, kun hän katsoi ylös.

—

Olento kumartui lähemmäs.

Sen hohtavat silmät paloivat kirkkaammin.

—

Sitten se kuiskasi jotain hänen korvaansa—

—

Elricin kasvot menettivät kaiken värin.

—

“Ei…” hän hengitti.

“Se ei ole mahdollista…”

—

Hänen takanaan Maerra huusi.

“ÄLÄ USKO SITÄ!”

—

Mutta olennon hymy ei hälventynyt.

—

Koska syvällä sisimmässään…

Elric tiesi.

—

Jokin siitä tuntui todelliselta.

—

Ja sitten—

Lyhty sammui.

—

Pimeys nielaisi kaiken.

—

Ja jotain huoneessa… liikkui.

—

Mitä olento kuiskasi Elricille?

Ja onko Maerra piilottamassa totuutta… vai yrittääkö estää jotain paljon pahempaa?

OSA 3:

Pimeys nielaisi huoneen niin täydellisesti, että Elric tunsi kuin hänet olisi poistettu maailmasta.

Hetken aikaa ei ollut mitään.

Ei valoa.

Ei ääntä.

Ei hengitystä.

—

Sitten—

Jokin liikkui.

—

Ei kaukana.

Ei ulkona.

Huoneen sisällä.

—

Elricin rinta kiristyi yrittäessään tasapainottaa hengitystään, mutta se pääsi ulos pinnallisina, vapisevina huokauksina.

“Maerra?” hän kuiskasi.

Vastausta ei tullut.

—

Vain heikko raahaamisen ääni.

Hidas.

Epätasainen.

Kuin jokin oppisi kävelemään uudelleen.

—

“Elric…”

Ääni tuli pimeydestä.

Nyt lähempää.

Liian lähellä.

—

Hänen kehonsa jähmettyi paikalleen.

Hän ei voinut juosta.

Ei voinut huutaa.

Ei edes ajatella.

—

Sitten yhtäkkiä—

Hento hohde välähti takaisin eloon.

Lyhty.

—

Mutta valo ei ollut vakaa.

Se sykki heikosti, heittäen varjoja seinille.

—

Ja siinä rikkinäisessä valossa…

Olento oli poissa.

—

Elricin silmät laajenivat.

“Missä—”

—

Käsi tarttui hänen olkapäähänsä.

—

Hän huusi, kääntyen ympäri—

—

Maerra.

—

Hänen kasvonsa oli kalpea, hänen silmänsä villit pelosta.

“Meidän täytyy lähteä. Nyt.”

—

“Missä se on?” Elric kysyi, hänen äänensä tärisi.

—

Maerra ei vastannut.

Hän vain veti hänet epätoivoisesti oveen päin.

—

“Se on vapaa,” hän kuiskasi. “Ja kun se on vapaa… se ei pysy paikallaan.”

—

Kylmä väre kulki Elricin selkärankaa pitkin.

“Mikä se on?” hän vaati.

“Miksi se tuntee äitini?”

—

Maerra pysähtyi.

Vain sekunnin ajaksi.

—

Hänen otteensa kiristyi kivuliaasti hänen ranteessaan.

—

“Koska,” hän sanoi, hänen äänensä murtui,

“se ei ollut koskaan tarkoitettu lukittavaksi sinulta pois.”

—

Ennen kuin Elric ehti vastata—

Kova kolahdus kaikui huoneen toiselta puolelta.

—

Molemmat jähmettyivät.

—

Ketjut.

—

Ne kalisivat rajusti.

Iskien seinille kuin jokin näkymätön repisi ne rikki.

—

Mutta siellä ei ollut mitään.

—

Ei mitään näkyvää.

—

Vain liikettä.

—

Nopea.

Heitä kiertäen.

—

Elricin sydän hakkasi korvissaan.

“Se on täällä,” hän kuiskasi.

—

Maerra pudisti päätään.

“Ei…”

Hänen äänensä vapisi.

“Se ei ole vain täällä.”

—

Lyhty välähti uudelleen.

Tämä kerta kovemmin.

—

Ja sitten—

Pienen hetken—

Elric näki sen.

—

Ei edessään.

Ei takanaan.

—

Mutta heijastettuna lyhdyn haljennussa lasissa.

—

Se seisoi suoraan hänen takanaan.

—

Hän kääntyi—

—

Ei mitään.

—

Hänen hengityksensä pysähtyi.

“Näin sen…”

—

Maerra sulki silmänsä, kyyneleet valuivat kasvoilta.

“Avasit oven,” hän kuiskasi.

Se tarkoittaa, että se ei ole enää sidottu siihen huoneeseen…”

—

Hänen äänensä laski lähes kuulumattomaksi kuiskaukseksi.

—

“…se on sidottu sinuun.”

—

Elric tunsi sanojen lyövän häntä kuin jää.

—

Ennen kuin hän ehti puhua—

Jokin iski seinää vastapäätä.

—

Puu halkeili.

Pöly täytti ilman.

—

Yhtäkkiä—

Mökki ei enää tuntunut paikalta.

—

Se tuntui ansalta.

—

“JUOKSE!” Maerra huusi.

—

He ryntäsivät kohti pääovea, kompastellen rikkinäiseen puuhun ja ruosteisiin ketjuihin.

—

Mutta juuri kun Elric saavutti kynnyksen—

—

Ovi lyötiin kiinni itsestään.

—

Kova.

Väkivaltainen.

Loppu.

—

Koko mökki tärisi.

—

Sitten—

Ääni kaikui kaikkialta yhtä aikaa.

—

Pehmeä.

Häivähdellen.

Oikeasti hänen päänsä sisällä.

—

“Et voi jättää minua enää…”

—

Elricin veri muuttui kylmäksi.

—

Uudestaan?

—

“En koskaan jättänyt sinua,” ääni jatkoi, melkein loukkaantuneena nyt.
“Sinut vietiin minulta…”

—

Elric pudisti päätään, paniikki kasvoi.

“En ymmärrä!”

—

Huoneen lämpötila laski jyrkästi.

Hengitys tuli näkyviin ilmassa.

—

Sitten—

Muoto alkoi muodostua.

—

Suoraan hänen edessään.

—

Hitaasti.

Kappale kappaleelta.

—

Olento.

—

Mutta tällä kertaa…

Se näytti erilaiselta.

—

Vähemmän kieroutuneelta.

Vähemmän rikki.

—

Lyhyen, mahdottoman hetken…

Se näytti melkein ihmiseltä.

—

Ja sen silmät—

—

Ne eivät enää loistaneet.

—

Ne olivat täynnä jotain paljon pelottavampaa.

—

Tunnistaminen.

—

“Elric,” se sanoi hiljaa.
—

Ja tällä kertaa—

Se ei kuulostanut hirviöltä.

—

Se kuulosti joltain, joka tunsi hänet.

—

OSA 4:

Ilma mökissä tuntui raskaammalta joka sekunti.

Kuin seinät sulkisivat sisäänsä.

—

Elric ei pystynyt katsomaan pois.

Olento seisoi vain muutaman askeleen edessään, sen muoto muuttui hienovaraisesti välkkyvässä valossa.

Ei täysin ihmiseltä.

Ei täysin joltakin muulta.

—

Mutta muuttuen.

—

“Muistatko,” se sanoi hiljaa.

Ei kysymys.

Väite.
—

Elric pudisti päätään heti.

“En tunne sinua.”

—

Mutta hänen äänensä oli epävarma.

—

Koska jotain syvällä sisimmässään…

Jotain haudattua…

Heräsi.

—

Muisto.

—

Hento.

Sumuinen.
—

Käsi, joka piti hänen kättään, kun hän oli hyvin pieni.

Ääni hyräili hiljaa pimeässä.

Varjo seisoi hänen sänkynsä reunalla.
—

“Elric, kuuntele minua.”

Maerran ääni katkoi hänen ajatuksensa, terävä ja kiireellinen.
“Et voi luottaa siihen, mitä tunnet juuri nyt. Se manipuloi sinua.”
—

Mutta jopa puhuessaan…

Hänen äänensä horjui.
—

Olento otti askeleen eteenpäin.

Hidas.

Varovainen.
—

“En koskaan valehdellut sinulle,” se sanoi.
—

Maerra päästi särkyneen huudon.
“Et edes tiedä, mitä se on!” hän huusi.
“Et tiedä, mitä se teki!”
—

Olento pysähtyi.

Sen ilme muuttui.
—

Ensimmäistä kertaa—

Oli vihaa.
—

“Entä sinä?” se sanoi, sen ääni yhtäkkiä terävämpänä.
“Mitä teit, Maerra?”
—

Hiljaisuus.
—

Painostava.

Tuhannen raskas hiljaisuus.

—

Elric kääntyi hänen puoleensa.

“Kerro minulle,” hän sanoi, vapisevalla äänellä.

“Mistä siinä puhutaan?”

—

Maerran huulet avautuivat.

Mutta sanoja ei tullut.

—

Hänen silmänsä täyttyivät kyynelistä.

—

“Yritin pelastaa sinut,” hän kuiskasi lopulta.

“Luulin… Luulin, että jos pidän sen poissa, voisit elää normaalia elämää…”

—

Olento nauroi pehmeästi.

Kohiseva, kivulias ääni.

—

“Normaali?” se toisti.

“Varastit hänet totuudesta.”

—

Elricin rinta kiristyi.

“Mistä totuudesta?” hän vaati.

—

Lamppu välkähti rajusti uudelleen.

Varjot tanssivat villisti seinillä.

—

Sitten—

Olento kohotti kättään.

—

Lukko.

—

Jäänyt roikkumaan ranteestaan.

—

Mutta nyt—

Se ei ollut kiinni.

—

Se oli täysin auki.

—

Ja sisällä oleva kuva…

Muuttiutui.

—

Elric tuijotti, hänen hengityksensä salpautui kurkkuun.

—

Äidin kuva sumentui.

Häilyi.

—

Sitten—

Toinen hahmo ilmestyi hänen viereensä.

—

Pitkä.

Epäilyttävä.

—

Mutta ei täysin.

—

Elricin sydän alkoi kiihtyä.

—

“Katso lähempää,” olento kuiskasi.

—

Valokuvan mies…

—

Kasvonsa…

—

Tuli selvemmäksi.

—

Liian selvä.

—

“Ei…” Elric kuiskasi, pudistaen päätään.

—

Koska katse, joka tuijotti häntä…

—

Oli hänen oma kasvonsa.

—

Ei vanhentunut.

Ei nuorempi.

—

Sama.

—

Täsmälleen sama.

—

Hänen takanaan Maerra huusi.

“LAAUDETTA!”

—

Mutta olento ei pysähtynyt.

—

“Nyt näet,” se sanoi hiljaa.

—

Mökki tärisi rajusti.

Seiniä kitisi.

Lattia halkeili jalkojensa alla.

—

Yhtäkkiä—

Maaperä Elricin alla repesi.

—

Syvä, pimeä rako muodostui juuri hänen paikalleen.

—

Kylmä ilma virtasi ylös alhaalta.

Huhut kaikuvat pimeydessä.

—

Kutsuen hänen nimeään.

—

“Elric…”

“Elric…”

“Elric…”

—

Hän horjahti taaksepäin, tuskin pysyen tasapainossa.

“Mitä tapahtuu?!” hän huusi.

—

Olennon silmät lukkiutuivat hänen silmiinsä.

—

“Elämäsi…” se sanoi hiljaa,

“…ei koskaan ollut sinun.”

—

Lattia halkeili uudelleen rajusti.

—

Sitten—

Jokin ulottui alas pimeydestä.

—

Käsi.

—

Tarttuen Elricin nilkkaan.

—

Hän huusi.

—

Maerra syöksyi eteenpäin, yrittäen vetää häntä takaisin—

—

Mutta ote kiristyi.

—

Kovaa.

—

Epäluonnollisesti.

—

Ja sitten—

Se alkoi vetää häntä alas.

—

“Elric!” Maerra huusi.

—

Olento ei liikkunut.

Ei auttanut.

Ei pysäyttänyt sitä.

—

Se vain katseli.

—

Saman hiljaisen, tietävän ilmeen kanssa.

—

Kun Elricin sormet raapivat rikkinäistä lattiaa—

—

Ja hänen kehonsa alkoi kadota pimeyteen alapuolella.

—

Mitä oikeasti odottaa mökin alla?

Ja miksi totuus vaikuttaa vetävän Elricin sinne?

OSA 5:

Elric huusi, kun käsi kiristyi hänen nilkassaan, sen ote kylmä ja uskomattoman vahva.

Lattia hänen alla murtui lisää, puun sirpaleet risahtelivat, kun hänet vedettiin kohti alapuolella olevaa pimeyttä.

“Ei—EI!”

hän haukkasi, raapien rikkinäisiä lautoja, hänen sormensa lipsahtivat pölyn ja mädän vasten.

—

“Elric!” Maerra syöksyi eteenpäin, tarttuen hänen käsivarsiinsa epätoivoisella voimalla.

Hänen kynnet kaivautuivat hänen ihoonsa, kun hän veti, hänen hauras ruumiinsa tärisi ponnistelun alla.

“En anna sen viedä sinua,” hän huusi, hänen äänensä murtui.

“Ei enää… ei tällä kertaa…”

—

Olento pysyi paikallaan.

Seurasen.

—

Sen ilme ei muuttunut.

Mutta sen silmät… ne eivät olleet tyhjät.

Ne olivat täynnä jotain raskaampaa.

Jotain hautautuneena vuosikymmenten hiljaisuuden alle.

—

“Elric,” se sanoi hiljaa.

“Lopeta taisteleminen.”

—

“OLE VÄÄRIN!” Maerra huusi.

Hänen äänensä murtui raivosta ja pelosta.

“Sinulla ei ole oikeutta puhua hänelle!”

—

Maa halkeili leveämmin.

Alapuolella oleva pimeys näytti elävältä, muuttui, hengitti, kuiskasi.

—

“Elric…”

“Palaa…”

“Et koskaan ollut tarkoitettu lähtemään…”

—

Äänet eivät enää tulleet alhaalta.

Ne olivat hänen päänsä sisällä.

—

Elric jäätyi.

—

Jokin hänen sisällään… vastasi.

—

Muisto vyöryi eteenpäin, terävämpänä tällä kertaa.

Ei unelma.

Ei sirpale.

Totuus.

—

Hän näki itsensä lapsena.

Ei isänsä talossa.

Ei kylässä.

—

Tässä mökissä.

—

Hän seisoi punaisen oven lähellä.

Hymyili.

Ojentautui jonkun suuntaan.

—

Kohti olentoa.

—

Mutta silloin se ei ollut vielä olento.

—

Se oli ihminen.

—

Mies.

—

“Kutsuit minua ennen ‘Isäksi’,” olento kuiskasi.

—

Elricin hengitys pysähtyi.

—

“Ei…” hän kuiskasi.

—

“Kyllä,” ääni sanoi, nyt pehmeämmin.

“En koskaan ollut se hirviö, jonka näet.”

—

Maerran ote kiristyi.

“Älä kuuntele häntä!” hän pyysi.

“Et muista, mitä hänestä tuli!”

—

Olento kääntyi hitaasti hänen puoleensa.

“Etkä muista, mitä teit,” se sanoi.

—

Hiljaisuus laskeutui.

—

Painostava.

Välttämätön.

—

Elric katsoi heidän välissään, hänen rintansa nousi ja laski nopeasti.

“Mitä tapahtuu?” hän vaati.

“Kerro minulle totuus… molemmat!”

—

Mökki nurisi, seinät tärisivät, kun pimeys jatkoi vetämistään häntä puoleensa.

—

Olento puhui ensin.

—

“Sairaus oli,” se sanoi.

“Jokin, joka ei vain tappanut… se muutti ihmisiä.”

—

Elricin sydän hakkasi kiivaasti.

—

“Se alkoi hitaasti,” olento jatkoi.

“Kuume. Painajaiset. Sitten… nälkä.”

—

Maerra pudisti päätään voimakkaasti.

“Lopeta—”

—

“Pyysit minua piilottamaan sen,” olento sanoi, nyt vakaammalla äänellä.

“Sanoin, että kylä polttaisi minut elävältä, jos he tietäisivät.”

—

Tuhannet kyyneleet valuivat Maerran kasvoilta.

“Yritin pelastaa sinut…”

—

“Ja minä suostuin,” olento sanoi.

“Lukitsin itseni… tuon punaisen oven taakse.”

—

Elricin hengitys vapisi.

—

“Sinä tulit vierailemaan minulla,” olento sanoi, silmät pehmenevät katsellessaan häntä.

“Joka päivä.”

—

Muisto välähti uudelleen.

Pienet kädet ojentamassa ruokaa oven alle.

Lapsen ääni kuiskaa, “Olen täällä.”

—

“Mutta sairaus kasvoi,” olento sanoi.

“Ja eräänä yönä… en melkein tunnistanut sinua.”

—

Elricin rinta kiristyi kivuliaasti.

—

“Minä pelkäsin,” Maerra kuiskasi.

“Niin pelkäsin…”

—

“Joten otit hänet,” olento sanoi.

“Sinä pyyhit minut pois.”

—

Elric kääntyi hänen puoleensa, hänen äänensä murtui.

“Mitä se tarkoittaa?”

—

Maerra romahti polvilleen.

“En voinut antaa sinun jäädä,” hän itki.

“Olet liian nuori… olisit kuollut… tai pahempaa…”

—

Maa halkeili taas Elricin alla, vetäen häntä alaspäin.

—

“Joten vein sinut pois,” hän sanoi.

“Kerroin kaikille, että äitisi oli kuollut… saatin isäsi lähtemään…”

—

Elricin silmät laajenivat.

—

“Varmistin, ettet koskaan muista tätä paikkaa,” hän kuiskasi.

“Tai häntä.”

—

Olento katsoi häntä, kivun välkkyessä sen kasvoilla.

“Sinä olit kaikki mitä minulla oli,” hän sanoi.

“Ja sitten sinä katosit.”

—

Käsi Elricin nilkassa kiristyi.

—

“Olet täällä paikassa,” kuiskasivat äänet uudelleen.

“Olet aina ollut…”

—

Elric sulki silmänsä.

—

Mieli kiihtyi.

Sydän hakkasi.

—

Ja sitten—

Hän teki päätöksen.

—

“Lopeta,” hän sanoi.

—

Kaikki pysähtyi.

—

Kuiskausten.

Vetäytymisen.

Jopa ilman.

—

Elric avasi silmänsä hitaasti.

—

“Muistan riittävästi,” hän sanoi hiljaa.

—

Hän katsoi olentoa.

Miestä, joka oli kerran hänen isänsä.

—

“Jäit,” Elric sanoi.

“Lukit itsesi pois… ettet satuttaisi ketään.”

—

Olento ei liikkunut.

—

Elric kääntyi Maerraan.

“Veit minut pois… koska ajattelit sen pelastavan minut.”

—

Maerra nyyhki.

“En tiennyt mitä muuta tehdä…”

—

Elric nyökkäsi hitaasti.

—

Sitten hän katsoi alas.

Käsi, joka piti häntä kiinni.

—

Pimeyttä alhaalla.

—

“Et vie minua,” hän sanoi päättäväisesti.

—

Piteen kiristyminen.

—

“Elric…”

—

Hän pudisti päätään.

“En ole sinun.”

—

Olento astui eteenpäin.

Ensimmäistä kertaa, kiireen tunne sen äänessä.

“Elric, odota—”

—

Mutta Elric oli jo päästämässä irti rikkinäisestä lattiasta.

—

Hän lopetti vastustamisen.

—

Ja sen sijaan—

Hän ojensi kätensä.

—

Kohti kättä.

—

Kohti pimeyttä.

—

“Sitten lopetan tämän,” hän sanoi.

—

Ja hän veti.

—

Kovaa räsähdystä repäisi mökin rikki.

Valo räjähti ylös pimeydestä.

Sokeuttava.

Polttava.

—

Äänet huusivat.

—

Ja sitten—

Hiljaisuus.

—

Käsi katosi.

—

Lattia sulkeutui.

—

Ja Elric kaatui kiinteälle maalle.

—

Mökki pysähtyi.

—

Kaikki… oli hiljaa.

—

Olento horjuu.

Käytti polvilleen.

—

Sen muoto välkkyi.

Häivähtäen.

Hajoen.

—

“Elric…” se kuiskasi.

—

Sen ääni ei ollut enää vääristynyt.

Ei enää ontto.

—

Vain inhimillinen.

—

Maerra ryömi eteenpäin, hänen kätensä täristen.

“Ei… ei, tämän ei pitänyt tapahtua…”

—

Olento katsoi häneen.

Ei vihasta.

Ei vihasta.

—

Vaan jossain paljon pahempaa.

—

Anteeksianto.

—

“Se on ohi,” se sanoi hiljaa.

—

Sitten se kääntyi takaisin Elriciin.

—

“Olet katkaissut sidoksen,” se sanoi.

“Olet valinnut oman elämäsi.”

—

Elricin rinta kiristyi.

“Mitä nyt tapahtuu?”

“

—

Olento hymyili hentoisesti.

—

“En seuraa sinua enää.”

—

Sen keho alkoi haihtua.

—

Valo lipsui sen läpi kuin savu.

—

“Sinä olet vapaa.”

—

Elricin näköhavaisuus sumeni.

“Odota—”

—

Mutta olento nyökkäsi lempeästi.

—

“Jo sanoit hyvästit… kauan sitten.”

—

Ja sitten—

Se katosi.

—

LOPPU:

Metsä oli hiljainen, kun aurinko nousi.

Ensimmäistä kertaa vuosiin ilma tuntui… normaalilta.

Elävältä.

—

Kota seisoi yhä.

Mutta siitä oli jotain muuttunut.

—

Punainen ovi oli poissa.

—

Vain paljas puu jäi jäljelle.

—

Elric seisoi ulkona, katseli paikkaa, jossa kaikki oli alkanut.

Missä kaikki oli päättynyt.

—

Maerra seisoi hänen vieressään.

Hiljainen.

Rikki.

—

“Luulin pelastavani sinut,” hän sanoi lopulta, hänen äänensä oli melkein kuiskaus.

—

Elric ei vastannut heti.

—

Hän katsoi käsiään.

Jälkiä, jotka oli jäänyt.

—

“Luulen, että niin oli,” hän sanoi hiljaa.

—

Maerra kääntyi häneen, kyynelten täplittäessä hänen silmiään.

—

“Mutta sinä otit myös jotain minulta,” hän lisäsi.

—

Hän nyökkäsi.

“Tiedän.”

—

He seisoivat siellä yhdessä.

Kaksi ihmistä, jotka olivat sidoksissa saman virheen kanssa.

Saman pelon.

—

“En tiedä, kuinka korjata tämä,” hän sanoi.

—

Elric huokaisi hitaasti.

—

“Ehkä et voi,” hän sanoi.

—

Seurasi pitkä hiljaisuus.

—

Sitten, varovasti—

—

“Voit jäädä,” hän lisäsi.

—

Maerra katsoi häneen, hämmästyneenä.

—

“En halua olla enää yksin,” Elric sanoi.

—

Hänen huulensa tärisivät.

—

Ei hänkään.

—

Tuuli liikkui hiljaa puiden läpi.

Auringonvalo suodattui lämpiminä, kultaisina raitoina.

—

Ja ensimmäistä kertaa pitkään aikaan…

—

Metsä ei tuntunut pelon paikalta.

—

Se tuntui joltakin uudelta.

—

Joltakin epävarmalta.

—

Mutta todelta.

—

Elric katsoi viimeisen kerran mökkiä.

—

Paikkaa, jossa hän oli menettänyt totuuden…

Ja löytänyt sen uudelleen.

—

Sitten hän kääntyi pois.

—

Ja tällä kertaa—

Hän ei katsonut taakseen.