Nikt nigdy nie wierzył, że starsza kobieta jest niebezpieczna… aż do nocy, gdy chłopak zignorował jej jedyne zasady.

A to, co wyszło z tych czerwonych drzwi, nigdy nie miało być widziane ponownie.

—

Głęboko w lesie, daleko za ostatnim krzywym płotem wioski, stała chata, która wyglądała, jakby została zapomniana przez sam czas.

Dach się zapadał.

Okna były zakryte kurzem.

A las wydawał się rosnąć wokół niej, jakby próbując ją ukryć przed światem.

To tam mieszkała Maerra.

Samotna.

Zawsze sama.

—

Ludzie we wiosce nie mówili jej imienia głośno.

Szeptali je.

Jakby wyraźne wypowiedzenie go mogło przywołać coś złego.

„Kiedyś była normalna,” mruczyli starsi. „Przed… tym, co się stało.”

Ale nikt nigdy nie wyjaśnił, co się stało.

Dzieci były ostrzegane, aby trzymały się z dala od lasu.

Nie z powodu wilków.

Nie z powodu zagubienia się.

Ale z powodu jej.

—

„Ma jedno zasady,” mówili dorośli, ich głosy cichły.

„Nigdy nie otwieraj czerwonych drzwi.”

—

Nikt nie wiedział, co jest za nimi.

I nikt nie odważył się się tego dowiedzieć.

—

Poza Elriciem.

—

Elric był typem chłopaka, którego ludzie zapominali zauważyć.

Chudy. Cichy. Zawsze stojący trochę za daleko od innych.

Od zimy, gdy zmarła jego matka, coś w nim ucichło.

Dom, w którym mieszkał, wydawał się chłodniejszy niż zewnętrzne powietrze.

Jego ojciec ledwo mówił.

Czasami mijały dni bez słowa między nimi.

—

W nocy Elric leżał obudzony, patrząc na sufit, słuchając pustki.

To wtedy się zaczęło.

Stukanie.

—

Na początku myślał, że to wiatr.

Lub gałęzie uderzające o ściany.

Ale dźwięk był zbyt stały.

Zbyt celowy.

Pukanie.

Przerwa.

Pukanie. Pukanie.

—

Nie dochodziło z zewnątrz.

Dochodziło skądś głębiej.

Gdzieś daleko.

—

Z lasu.
—

Przez trzy noce Elric próbował to zignorować.

Zakopał głowę pod kocem.

Zakrył uszy.

Ale dźwięk go śledził.

Uparty.

Cierpliwy.

Prawie… wołał go.
—

W czwartą noc, nie wytrzymał tego więcej.
—

Las pochłonął go w chwili, gdy wszedł do środka.

Gałęzie drapały jego ramiona.

Zimne powietrze kąsało jego skórę.

Latarnia migała z każdym krokiem, rzucając długie, drżące cienie między drzewami.
—

A potem…

Zobaczył to.
—

Chata. Wyglądała jeszcze gorzej z bliska.

Jakby ledwo trzymała się razem.

Jakby nie powinna już stać.

—

I tam… półukryta za gęstymi, kolczastymi pnączami…

Były czerwone drzwi.
—

Nie pasowały do reszty chaty.

Drewno było jaśniejsze.

Za jasne.

Jakby niedawno pomalowane… albo nakarmione czymś, co utrzymywało ich kolor przy życiu.
—

Klatka piersiowa Elrica się zacisnęła.
—

Pukanie.

Pukanie.

Pukanie.
—

Dźwięk był teraz głośniejszy.

Wyraźny.

Zrozpaczony.
—

Dochodziło zza tych drzwi.
—

Elric podszedł bliżej.

Jego ręka drżała, gdy wyciągał rękę.

Powietrze wokół drzwi było zimniejsze.

Ciężkie.

Jakby coś go obserwowało.

—

“Idź do domu.”

—

Głos dobiegł zza niego.

Ostry.

Nagły.

—

Elric odwrócił się, serce skoczyło mu do gardła.

Maerra stała w drzwiach chaty.

Jej sylwetka była szczupła, prawie krucha, owinięta warstwami znoszonej tkaniny.

Jej długie szare włosy niechlujnie opadały na ramiona.

Ale to nie jej wygląd go przestraszył.

To były jej oczy.

—

Nie były złe.

Były przerażone.

—

“Powiedziałam im,” szepnęła, jej głos drżał. “Nie wolno nikomu tu przychodzić.”

Elric ciężko przełknął. “Coś jest w środku.”

—

Maerra ruszyła szybciej, niż się spodziewał.

Jej ręka wystrzeliła, chwyciła jego nadgarstek z zaskakującą siłą.

“To nie jest coś,” powiedziała, jej głos był niski i pilny.

“To ktoś.”

—

Oddech Elrica się zatrzymał.

—

Pukanie.

Pukanie.

Pukanie.

—

Tym razem to nie było tylko pukanie.

Brzmiało jak… błaganie.

—

“Proszę…”

Słaby głos przedostał się przez drewno, słaby i złamany.

“Wypuść mnie…”

—

Serce Elrica biło bolesnym rytmem w jego piersi.

“Dlaczego ktoś jest zamknięty tam?” zapytał, jego głos ledwo słyszalny.

—

Uścisk Maerra się zaostrzył.

Jej palce drżały.

—

“Bo jeśli ich wypuszczę…” mówiła powoli, jej głos pękał,

“wszystko zostanie zniszczone.”

—

Elric spojrzał na drzwi.

Potem na nią.

Znowu na drzwi.

—

Myślał o nocach spędzonych samemu.

O ciszy.

O pustce, która nigdy nie znikała.

—

Nikt nie przyszedł po niego.

Nikt nie pukał do jego drzwi.

—

Ale ktoś teraz pukał.

Błagał.

Czekał.

—

Nie mógł tego zignorować.

—

“Przestań,” powiedziała Maerra, jej głos podnosił się z paniką.

“Nie rozumiesz—”

—

Ale Elric już podjął decyzję.

—

Odsunął rękę.

Wyciągnął do przodu.

—

Metalowy klamk był lodowato zimny.

—

“STOP!” krzyknęła Maerra.

—

Elric otworzył czerwone drzwi.

—

Pierwszy uderzył go zapach.

Wilgotny.

Zgniły.

Stary.

Jak coś, co było zamknięte na długo.

—

Latarnia migotała gwałtownie, gdy wszedł do środka.

—

Pokój był mały.

Pusty.

Prawie.

—

Na ścianach wisiały łańcuchy.

Rdza przylegała do każdej powierzchni.

—

A w dalekim rogu…

Coś się ruszało.

—

Postać.

—

Przykucnęła nisko, ledwo widoczna w cieniu.

Jej kończyny były za długie.

Za cienkie.

Skóra była napięta na kości.

—

Oddech Elrica zamarł.
—

Powoli…

Podniosła głowę.
—

Jej oczy świeciły w ciemności.
—

“Elric…”
—

Krew w nim zamarzła.
—

“Jak… skąd znasz moje imię?” szepnął.

—

Stworzenie uśmiechnęło się.
Powolny, nienaturalny uśmiech, który rozpadł się na twarzy.
—

“Ponieważ…” powiedziało cicho,

“czekałem na ciebie.”
—

Za nim Maerra wydała złamany szloch.
“Nie powinnaś była tego otwierać,” powiedziała.
“Nie rozumiesz, co zrobiłaś…”
—

Ręka Elrica drżała, gdy zrobił krok do tyłu.
—

Wtedy to zauważył.
—

Łańcuchy…
—

Nie były zamknięte.
—

Były złamane.
—

A stworzenie… już stało.

—

CZĘŚĆ 2:

Dźwięk łamiących się kości wypełnił mały pokój, gdy stworzenie powoli wyprostowało się do pełnej wysokości.

Za wysokie.

Za chude.

Za złe.

—

Elric nie mógł się ruszyć.

Jego ciało odmówiło posłuszeństwa.

Te świecące oczy były skupione na jego, bez mrugnięcia… wiedząc.

—

Za nim Maerra osunęła się na kolana z dławiącym krzykiem.

Jej ręce drżały, gdy przyciskała je do twarzy.

„Nie… nie, znowu…” szepnęła, jej głos łamał się.

„Znalazło cię… w końcu cię znalazło…”

—

Elric przełknął ślinę, jego gardło było suche.

„O czym ono mówi?” zapytał, ale jego głos brzmiał odlegle—nawet dla niego samego.

—

Stworzenie podeszło bliżej.

Jego ruchy były nienaturalnie płynne, jakby nie należało do tego świata.

—

Potem zatrzymało się.

Tuż przed nim.

—

Na tyle blisko, by Elric mógł zobaczyć każdy szczegół.

Zapadnięte policzki.

Pęknięte usta.

Słaba, niemal ludzka smutka ukryta za tymi świecącymi oczami.

—

Przechyliło głowę.

Obserwując go.

—

„Masz jej oczy…” szepnęło.

—

Elric zamarł.

—

„…ale jego krew.”

—

Przeszedł go dreszcz.

„O czym ty mówisz?” zażądał, choć strach drżał pod jego słowami.

—

„Nie słuchaj go!” Maerra krzyknęła zza niego.

Jej głos był teraz zdesperowany.

Ostry z paniką.

„Kłamie! Zawsze kłamie!”

—

Ale jej oczy…

Jej oczy opowiadały inną historię.

—

Nie były pełne gniewu.

Były pełne winy.

—

Uśmiech stworzenia lekko się poszerzył.

Nie okrutny.

Nie szyderczy.

Prawie… wiedzący.

—

„Pięćdziesiąt lat…” mruknęło.

„Pięćdziesiąt lat trzymała mnie tu.”

—

Serce Elrica biło mocniej.

„Dlaczego?” zapytał.

—

W pokoju zapadła cisza.

—

Potem przemówiła Maerra.

„Nie,” szepnęła. „Nie… nie odważysz się…”

—

Stworzenie powoli podniosło ramię.

Coś zabrzęczało cicho.

—

Łańcuch.

Wciąż luźno zwisający z nadgarstka.

—

Na końcu…

Mała, zardzewiała zawieszka.

—

Oddech Elrica zamarł.

—

Stworzenie wyciągnęło to w jego stronę.

Delikatnie.

Uważnie.

—

„Bo się bała,” powiedziało.

—

Elric wyciągnął rękę, zanim zdążył się powstrzymać.

Jego palce musnęły zimny metal.

—

Zawieszka kliknęła, otwierając się.

—

W środku…

Był wyblakły fotograf.

—

Kobieta.

Uśmiechając się delikatnie.

Jej ręka spoczywała ochronnie na ramieniu małego dziecka.

—

Całe ciało Elrica zamarło.

—

„Nie…” szepnął.

—

Znał tę twarz.

—

Widząc ją każdego dnia swojego życia.

—

Jego matka.

—

Za nim Maerra wydała złamany, roztrzaskany szloch.

„Zrobiłam to, by cię chronić!” krzyknęła.
„Nie rozumiesz, czym jest—czym się staje—”

—

Głos stworzenia przerwał jej.

Miękki.

Spokojny.

Śmiercionośny milczenie.

—

„On zasługuje, by znać prawdę.”

—

Ręce Elrica drżały, gdy spojrzał w górę.
—

Stworzenie pochyliło się bliżej.

Jego świecące oczy płonęły jaśniej.
—

A potem szepnęło coś do jego ucha—
—

Twarz Elrica straciła cały kolor.
—

„Nie…” oddechł.

To niemożliwe…”

—

Za nim Maerra krzyknęła.

„NIE WIERZ W TO!”

—

Ale uśmiech stworzenia nie zniknął.

—

Bo głęboko…

Elric wiedział.

—

Coś w tym wydawało się prawdziwe.

—

A potem—

Latarnia zgasła.

—

Ciemność pochłonęła wszystko.

—

A coś wewnątrz pokoju… ruszyło się.

—

O czym stworzenie szepnęło do Elrica?

I czy Maerra ukrywa prawdę… czy próbuje powstrzymać coś znacznie gorszego?

CZĘŚĆ 3:

Ciemność tak całkowicie pochłonęła pokój, że Elric czuł się tak, jakby został wymazany z świata.

Przez chwilę nie było nic.

Żadnego światła.

Żadnego dźwięku.

Żadnego oddechu.

—

Potem—

Coś się poruszyło.

—

Niedaleko.

Nie na zewnątrz.

Wewnątrz pokoju.

—

Klatka piersiowa Elrica zacisnęła się, gdy próbował ustabilizować oddech, ale wychodził on w płytkich, drżących oddechach.

„Maerra?” szepnął.

Brak odpowiedzi.

—

Tylko słaby dźwięk szurania.

Powoli.

Nierównomiernie.

Jakby coś uczyło się znów chodzić.

—

„Elric…”

Głos dobiegł z ciemności.

Teraz bliżej.

Za blisko.

—

Jego ciało zablokowało się w miejscu.

Nie mógł uciec.

Nie mógł krzyczeć.

Nawet nie mógł pomyśleć.

—

Nagle—

Słabe światło migotało z powrotem do życia.

Latarnia.

—

Ale światło nie było stabilne.

Migało słabo, rzucając przesuwające się cienie na ściany.

—

A w tym złamanym świetle…

Stworzenie zniknęło.

—

Oczy Elrica rozszerzyły się.

„Gdzie—”

—

Dłoń chwyciła jego ramię.

—

Krzyknął, odwracając się—

—

Maerra.

—

Jej twarz była blada, jej oczy dzikie od strachu.

„Musimy odejść. Teraz.”

—

„Gdzie jest?” zapytał Elric, jego głos drżał.

—

Maerra nie odpowiedziała.

Po prostu pociągnęła go w stronę drzwi z desperacką siłą.

—

„Jest wolne,” wyszeptała. „A kiedy jest wolne… nie pozostaje w jednym miejscu.”

—

Zimny dreszcz przeszedł po kręgosłupie Elrica.

„Co to jest?” zażądał.

„Dlaczego zna moją matkę?”

—

Maerra zatrzymała się.

Tylko na chwilę.

—

Jej uścisk zacisnął się bolesny na jego nadgarstku.

—

„Bo,” powiedziała, jej głos łamiąc się,

„nigdy nie miało być zamknięte z dala od ciebie.”

—

Zanim Elric zdążył odpowiedzieć—

Głośny huk rozbrzmiał z dalekiej strony pokoju.

—

Oboje zamarli.

—

Łańcuchy.

—

Trzęsły się gwałtownie.

Uderzały o ściany, jakby coś niewidzialnego rozdzierało je.

—

Ale tam nic nie było.

—

Nic widocznego.

—

Tylko ruch.

—

Szybki.

Krążący wokół nich.

—

Serce Elrica biło mu w uszach.

„To tu,” szepnął.

—

Maerra potrząsnęła głową.

„Nie…”

Jej głos drżał.

„To nie jest tylko tutaj.”

—

Latarnia znowu migotała.

Twardsza tym razem.

—

A potem—

Na ułamek sekundy—

Elric zobaczył to.

—

Nie przed nim.

Nie za nim.

—

Ale odbite w pękniętym szkle latarni.

—

Stojące bezpośrednio za nim.

—

Odwrócił się—

—

Nic.

—

Oddech mu się zatrzymał.

„Widziałem to…”

—

Maerra zamknęła oczy, łzy spływały po jej twarzy.

„Otworzyłaś drzwi,” szepnęła.

To oznacza, że to już nie jest związane z tym pokojem…

—

Jej głos opadł do ledwo słyszalnego szeptu.

—

„…jest związane z tobą.”

—

Elric poczuł, jak słowa uderzyły go jak lód.

—

Zanim zdążył coś powiedzieć—

Coś uderzyło w ścianę obok niego.

—

Drewno pękło.

Pył wypełnił powietrze.

—

I nagle—

Chata przestała przypominać miejsce.

—

Czuło się jak pułapka.

—

„UCIEKAJ!” krzyknęła Maerra.

—

Pobiegli w kierunku głównych drzwi, potykając się o złamane drewno i zardzewiałe łańcuchy.

—

Ale właśnie gdy Elric dotarł do progu—

—

Drzwi zatrzasnęły się same.

—

Twardo.

Zgwałtownie.

Ostatecznie.

—

Cała chata się zatrzęsła.

—

A potem—

Głos rozbrzmiał wszędzie naraz.

—

Miękko.

Szeptem.

Tuż w jego głowie.

—

„Nie możesz mnie znów opuścić…”

—

Krew Elrica zrobiła się zimna.

—

Znowu?

—

„Nigdy cię nie opuściłem,” kontynuował głos, teraz prawie urażony.
„Zostałeś ode mnie zabrany…”

—

Elric potrząsnął głową, panicz narastał.
„Nie rozumiem!”

—

Temperatura w pokoju gwałtownie spadła.
Jego oddech stał się widoczny w powietrzu.
—

A potem—

Kształt zaczął się formować.
—

Tuż przed nim.
—

Powoli.

Kawałek po kawałku.
—

Stworzenie.
—

Ale tym razem…

Wyglądało inaczej.
—

Mniej skręcone.

Mniej złamane.
—

Przez krótki, niemożliwy moment…

Prawie wyglądało na człowieka.
—

A jego oczy—
—

Już nie świeciły.
—

Były wypełnione czymś znacznie bardziej przerażającym.
—

Rozpoznanie.
—

„Elric,” powiedział cicho.
—

A tym razem—

Nie brzmiał jak potwór.
—

Brzmiał jak ktoś, kto go zna.
—

CZĘŚĆ 4:

Powietrze w chacie stawało się coraz cięższe z każdą sekundą.
Jakby same ściany się zbliżały.
—

Elric nie mógł odwrócić wzroku.
Stworzenie stało tuż kilka kroków przed nim, jego forma subtelnie się zmieniała w migotliwym świetle.
Nie do końca był człowiekiem.
Nie do końca czymś innym.
—

Ale się zmieniało.
—

„Pamiętasz,” powiedział cicho.
Nie pytanie.
Oświadczenie.
—

Elric natychmiast potrząsnął głową.
„Nie znam cię.”
—

Ale jego głos brakowało pewności.
—

Bo coś głęboko w nim…

Coś zakopanego…

Budziło się.
—

Wspomnienie.
—

Słabe.
Rozmazane.
—

Dłoń trzymająca jego, gdy był bardzo mały.
Głos nucący cicho w ciemności.
Cień stojący na krawędzi jego łóżka.
—

„Elric, posłuchaj mnie.”
Głos Maerra przebił się przez jego myśli, ostry i pilny.
„Nie możesz ufać temu, co czujesz teraz. To cię manipuluje.”
—

Ale nawet gdy mówiła…

Jej głos drżał.
—

Stworzenie zrobiło kolejny krok do przodu.
Powoli.
Uważnie.
—

„Nigdy ci nie kłamałem,” powiedział.
—

Maerra wydała złamany krzyk.
„Nie wiesz nawet, czym to jest!” krzyknęła.
„Nie wiesz, co zrobiło!”
—

Stworzenie się zatrzymało.
Jego wyraz twarzy się zmienił.
—

Po raz pierwszy—

Była złość.
—

„A co z tobą?” powiedział, jego głos nagle ostrzejszy.
„Co zrobiłaś, Maerra?”
—

Cisza.
—

Ciężka.

Przytłaczająca cisza.

—

Elric odwrócił się do niej.

„Powiedz mi,” powiedział, jego głos drżał.

„O czym to mówi?”

—

Usta Maerra rozchyliły się.

Ale nie wydobyło się żadne słowo.

—

Jej oczy napełniły się łzami.

—

„Próbowałam cię uratować,” szepnęła w końcu.

„Myślałam… myślałam, że jeśli to odsunę, będziesz mógł mieć normalne życie…”

—

Stwór zaśmiał się cicho.

Pusty, bolesny dźwięk.

—

„Normalny?” powtórzył.

„Ukradłeś go od prawdy.”

—

Klatka piersiowa Elrica zacisnęła się.

„Od jakiej prawdy?” zażądał.

—

Latarnia znów migotała gwałtownie.

Cienie tańczyły dziko po ścianach.

—

A potem—

Stwór podniósł rękę.

—

Medalion.

—

Wciąż wisiał na jego nadgarstku.

—

Ale teraz—

Nie był zamknięty.

—

Był całkowicie otwarty.

—

A obraz w środku…

Zmieniała się.

—

Elric patrzył, łapczywie łapiąc oddech.

—

Obraz jego matki rozmazywał się.

Przesuwał się.

—

A potem—

Po jej boku pojawiła się inna postać.

—

Wysoka.

Nieznana.

—

Ale nie do końca.

—

Serce Elrica zaczęło bić szybciej.

—

„Przyjrzyj się uważniej,” szepnął stwór.

—

Mężczyzna na fotografii…
—

Jego twarz…
—

Stawała się coraz wyraźniejsza.
—

Za wyraźna.
—

„Nie…” szepnął Elric, potrząsając głową.
—

Bo twarz patrząca na niego…
—

Była jego własna.
—

Nie starsza.
Nie młodsza.
—

Ta sama.
—

Dokładnie ta sama.
—

Za nim Maerra krzyknęła.
„PRZESTAŃ!”
—

Ale stwór nie przestał.
—

„Teraz widzisz,” powiedział cicho.
—

Chata drżała gwałtownie.

Ściany jęczały.

Pod stopami pękała podłoga.
—

I nagle—

Ziemia pod Elricem się rozpadła.
—

Głęboka, ciemna szczelina powstała dokładnie tam, gdzie stał.
—

Zimne powietrze wpadło z dołu.

Szepty rozbrzmiewały z ciemności.
—

Wołały jego imię.
—

„Elric…”
„Elric…”
„Elric…”
—

Potknął się do tyłu, ledwo utrzymując równowagę.
„Co się dzieje?!” krzyknął.
—

Oczy stwora utkwiły w jego.
—

„Twoje życie…” powiedział cicho,
„…nigdy nie było twoje.”
—

Podłoga znowu pękła gwałtownie.
—

A potem—

Coś wyciągnęło się z ciemności pod spodem.
—

Dłoń.
—

Chwytając za kostkę Elrica.
—

Krzyknął.
—

Maerra rzuciła się do przodu, próbując go wyciągnąć z powrotem—
—

Ale uścisk się zacieśnił.
—

Twardo.
—

Nienaturalnie.
—

A potem—

Zaczęło go ciągnąć w dół.
—

„Elric!” krzyknęła Maerra.
—

Stwór się nie ruszył.
Nie pomógł.
Nie zatrzymał tego.
—

Tylko patrzył.
—

Z tym samym cichym, znającym wyrazem twarzy.
—

Gdy palce Elrica drapały po złamanej podłodze—
—

A jego ciało zaczynało znikać w ciemności poniżej.
—

Co naprawdę czeka pod chatą?
I dlaczego prawda wydaje się ciągnąć Elrica w to miejsce?

CZĘŚĆ 5:

Elric krzyknął, gdy dłoń zacisnęła się mocniej wokół jego kostki, jej uścisk był zimny i niemożliwie silny.

Pod nim podłoga się zawaliła, odłamki drewna łamały się, gdy był ciągnięty w stronę ciemności poniżej.

„Nie—NIE!”

—
„on zapiszczał, drapiąc po złamanych deskach, jego palce ślizgały się po kurzu i zgniłej materii.

—
„Elric!” Maerra rzuciła się do przodu, chwyciła jego ramiona z desperacką siłą.

Jej paznokcie wbijały się w jego skórę, gdy pociągała, jej słabe ciało drżało pod wysiłkiem.

„Nie pozwolę, żeby cię to pochłonęło,” krzyknęła, jej głos łamał się.

„Nie znowu… nie tym razem…”

—

Stworzenie stało nieruchomo.

Obserwując.

—

Wyraz jego twarzy się nie zmienił.

Ale jego oczy… nie były puste.

Wypełniało je coś cięższego.

Coś zakopanego pod dekadami ciszy.

—

„Elric,” powiedziało cicho.

„Przestań walczyć.”

—

„ZAMKNIJ SIĘ!” Maerra krzyknęła.

Jej głos pękał z furii i strachu.

„Nie masz prawa do niego mówić!”

—

Ziemia pękła szerzej.

Ciemność pod spodem wydawała się żywa, przesuwająca się, oddychająca, szepcząca.

—

„Elric…”

„Wróć…”

„Nigdy nie miałeś odchodzić…”

—

Głosy nie dochodziły już z dołu.

Były w jego głowie.

—

Elric zamarł.

—

Coś w nim… odpowiedziało.

—

Nagle pojawiła się wspomnienie, ostrzejsze tym razem.

Nie sen.

Nie fragment.

Prawda.

—

Widział siebie jako dziecko.

Nie w domu ojca.

Nie w wiosce.

—

W tym domku.
—

Stał przy czerwonych drzwiach.

Śmiał się.

Wyciągał rękę do kogoś.
—

W stronę stworzenia.
—

Ale wtedy to nie było stworzenie.
—

To był człowiek.
—

Mężczyzna.
—

„Nazywałeś mnie kiedyś ‚Ojcem’,” szeptało stworzenie.
—

Oddech Elrica się zatrzymał.
—

„Nie…” wyszeptał.
—

„Tak,” powiedział głos, teraz łagodniejszy.
„Nigdy nie byłem tym potworem, którego widzisz.”
—

Uścisk Maerra się zacisnął.
„Nie słuchaj go!” błagała.
„Nie pamiętasz, czym się stał!”
—

Stworzenie powoli się odwróciło do niej.
„A ty nie pamiętasz, co zrobiłaś,” powiedziało.
—

Zapanowała cisza.
—

Ciężka.
Nieunikniona.
—

Elric patrzył na nich, jego klatka piersiowa szybko się unosiła i opadała.
„Co się dzieje?” zapytał.
„Powiedz mi prawdę… oboje!”
—

Domek jęczał, ściany drżały, gdy ciemność nadal go ciągnęła.
—

Stworzenie przemówiło pierwsze.
—

„Była choroba,” powiedziało.
„Coś, co nie tylko zabijało… zmieniało ludzi.”
—

Serce Elrica biło mocno.
—

„Zaczęło się powoli,” kontynuowało stworzenie.
„Gorączka. Koszmary. A potem… głód.”
—

Maerra gwałtownie potrząsnęła głową.
„Przestań—”
—

„Błagałeś mnie, żebym to ukryła,” powiedziało stworzenie, teraz głos było spokojny.
„Mówiłeś, że wioska spali mnie żywcem, jeśli się dowiedzą.”
—

Łzy spływały po twarzy Maerra.
„Starałam się cię uratować…”
—

„I ja się zgodziłem,” powiedziało stworzenie.
„Zamknąłem się… za tym czerwonymi drzwiami.”
—

Oddech Elrica drżał.
—

„Przychodziłeś mnie odwiedzić,” powiedziało stworzenie, jego oczy łagodniały, patrząc na niego.
„Codziennie.”
—

Znów pojawiło się wspomnienie.
Małe ręce wkładające jedzenie pod drzwi.
Głos dziecka szepczący: „Jestem tutaj.”
—

„Ale choroba się rozprzestrzeniała,” powiedziało stworzenie.
„I pewnej nocy… prawie cię nie rozpoznałem.”

—

“Bałem się,” szepnęła Maerra.

“Tak bardzo się bałam…”

—

“Więc go wziąłeś,” powiedziało stworzenie.

“Wymazałaś mnie.”

—

Elric odwrócił się do niej, jego głos łamał się.

“Co to znaczy?”

—

Maerra upadła na kolana.

“Nie mogłam pozwolić, żebyś został,” krzyczała.

“Byłeś za młody… umarłbyś… albo gorzej…”

—

Ziemia pod Elricem znów pękła, ciągnąc go niżej.

—

“Więc zabrałam cię stąd,” powiedziała.

“Powiedziałam wszystkim, że twoja matka zginęła… sprawiłam, że twój ojciec odszedł…”

—

Oczy Elrica rozszerzyły się.

—

“Upewniłam się, że nigdy nie pamiętasz tego miejsca,” szepnęła.

“Albo jego.”

—

Stworzenie spojrzało na niego, na twarzy migotał mu ból.

“Byłeś wszystkim, co miałem,” powiedziało.

“A potem zniknąłeś.”

—

Ręka wokół kostki Elrica się zacisnęła.

—

“Należysz tu,” szeptały głosy ponownie.

“Zawsze należałeś…”

—

Elric zamknął oczy.

—

Jego umysł pędził.

Jego serce biło mocno.

—

A potem—

Dokonał wyboru.
—

“Przestań,” powiedział.
—

Wszystko zamarło.
—

Szepty.

Przyciąganie.

Nawet powietrze samo.
—

Elric powoli otworzył oczy.
—

“Pamiętam wystarczająco,” powiedział cicho.
—

Spojrzał na stworzenie.
Na mężczyznę, który kiedyś był jego ojcem.
—

“Zostałeś,” powiedział Elric.
“Zamknąłeś się… żeby nikogo nie zranić.”
—

Stworzenie się nie ruszyło.
—

Elric zwrócił się do Maerra.
“Zabrałaś mnie stąd… bo myślałaś, że to mnie uratuje.”
—

Maerra szlochała.
“Nie wiedziałam, co jeszcze zrobić…”
—

Elric powoli skinął głową.
—

Potem spojrzał w dół.
Na rękę trzymającą go.
—

Na ciemność poniżej.
—

“Nie zabierasz mnie,” powiedział stanowczo.
—

Uścisk się zacisnął.
—

“Elric…”
—

Potrząsnął głową.
“Nie jestem twój.”
—

Stworzenie zrobiło krok naprzód.
Po raz pierwszy, w jego głosie była pilność.
“Elric, poczekaj—”
—

Ale Elric już puścił uszkodzone podłoże.
—

Przestał się opierać.
—

I zamiast tego—

Schylił się.
—

W kierunku ręki.
—

W kierunku ciemności.
—

“Wtedy to zakończę,” powiedział.
—

I pociągnął.
—

Ogłuszający pęk rozdarł kabinę.
Światło wybuchło do góry z ciemności.
Oślepiające.
Płonące.
—

Głosy krzyczały.
—

A potem—

Cisza.
—

Ręka zniknęła.
—

Podłoga się uszczelniła.
—

A Elric upadł na twardą ziemię.
—

Klimat ucichł.
—

Wszystko… było cicho.
—

Stworzenie zatoczyło się.
Upadło na kolana.
—

Jego forma migotała.
Przemieniała się.
Rozpadała.
—

“Elric…” szepnęło.
—

Jego głos nie był już zniekształcony.
Już nie był pusto.
—

Po prostu był ludzki.
—

Maerra pełzła do przodu, jej ręce drżały.
“Nie… nie, to nie miało się stać…”
—

Stworzenie spojrzało na nią.
Nie z gniewem.
Nie z nienawiścią.
—

Ale z czymś znacznie gorszym.
—

Przebaczeniem.
—

“To koniec,” powiedziało cicho.
—

A potem odwróciło się z powrotem do Elrica.
—

“Złamałeś więź,” powiedziało.
“Wybrałeś własne życie.”
—

Klatka piersiowa Elrica się zacisnęła.
“Co teraz się stanie?”

—

Stwór uśmiechnął się lekko.

—

“Nie rozumiem już cię.”

—

Jego ciało zaczęło zanikać.

—

Światło prześlizgiwało się przez nie jak dym.

—

“Jesteś wolny.”

—

Wzrok Elrica się zamglił.

“Czekaj—”

—

Ale stworzenie delikatnie pokręciło głową.

—

“Już pożegnaliśmy się… dawno temu.”

—

A potem—

Zniknęło.

—

KONIEC:

Las był cichy, gdy wzeszło słońce.

Po raz pierwszy od lat powietrze wydawało się… normalne.

Żywe.

—

Chata nadal stała.

Ale coś się w niej zmieniło.

—

Czerwone drzwi zniknęły.

—

Pozostała tylko goła deska.

—

Elric stał na zewnątrz, patrząc na miejsce, gdzie wszystko się zaczęło.

Gdzie wszystko się skończyło.

—

Maerra stała obok niego.

Cicha.

Złamana.

—

“Myślałam, że cię ratuję,” powiedziała w końcu, jej głos ledwo słyszalny.

—

Elric nie odpowiedział od razu.

—

Spojrzał na swoje dłonie.

Na delikatne ślady pozostawione za nim.

—

“Myślę, że tak było,” powiedział cicho.

—

Maerra odwróciła się do niego, łzy w oczach.

—

“Ale też odebrałaś mi coś,” dodał.

—

Skinęła głową.

“Wiem.”

—

Stali tam razem.

Dwie osoby związane tym samym błędem.

Tym samym strachem.

—

“Nie wiem, jak to naprawić,” powiedziała.

—

Elric powoli wypuścił powietrze.

—

“Może nie da się tego naprawić,” powiedział.

—

Długa cisza nastąpiła.

—

Potem, delikatnie—

—

“Możesz zostać,” dodał.

—

Maerra spojrzała na niego, oszołomiona.

—

“Nie chcę być już sama,” powiedział Elric.

—

Jej usta drżały.

—

On też nie.

—

Wiatr cicho poruszał się wśród drzew.

Światło słoneczne przenikało w ciepłych, złotych smużkach.

—

I po raz pierwszy od dłuższego czasu…

—

Las nie wydawał się miejscem strachu.

—

Czuł się jak coś nowego.

—

Coś niepewnego.

—

Ale prawdziwego.

—

Elric spojrzał ostatni raz na chatę.

—

Na miejsce, gdzie stracił prawdę…

I znów ją odnalazł.

—

Potem odwrócił się.

—

A tym razem—

Nie spojrzał za siebie.