“Ei paljon.”

“Mitä se tarkoittaa?”

“Se tarkoittaa, että hän käski minun pysyä poissa hänestä.”

Sarah sulki silmänsä hetkeksi. “Se kuulostaa hänen tyyliltään.”

“Sarah, mitä se tarkoittaa?”

Sarah epäröi. “Vain… ole varovainen veljeni kanssa, okei?”

“Miksi?”

Sarah katsoi toisaalle kuin varmistaakseen, ettei kukaan ollut tarpeeksi lähellä kuullakseen.

“Koska hän ei ole kuin muut ihmiset.”

Elena melkein nauroi. “Se on uskomattoman epämääräistä.”

“Tiedän. Se on myös rehellisin asia, jonka voin sanoa.”

Taksimatka kotiin olisi pitänyt selkeyttää hänen mieltään. Ei tehnyt.

Hän pysyi valveilla yöllä uudelleen kuvitellen kirjastossa tapaamaansa: hänen äänensä, arpi, se varoitus, joka jotenkin tuntui enemmän kutsulta.

Viikon lopussa hän oli vihainen itselleen siitä, että ajatteli miestä, jonka kanssa oli puhunut alle kymmenen minuuttia.

Joten hän teki kuten aina, kun elämä tuntui oudolta. Hän hautautui rutiiniin.

Koulu. Oppituntasuunnitelmat. Arviointi. Ostoslistat. Pyykinpesu. Kahvi. Essee Fitzgeraldistä. Eräänä iltapäivänä, kun keskusteltiin traagisista sankareista, oppilas nimeltä Maya nosti kätensä ja kysyi: “Miksi tarinat saavat ihmiset aina valitsemaan rakkauden ja turvallisuuden välillä?”

Kysymys jäi Elenan kylkiluiden alle.

“Se on hyvä kysymys,” hän sanoi.

“Ja?”

“Ja ehkä siksi, että monet ihmiset luulevat, että ne ovat sama asia, kunnes eivät enää ole.”

Torstai-iltana hän pysähtyi ruokakauppaan töiden jälkeen.

Se oli yksi niistä kirkkaista ketjukaupoista, joissa humisevat pakastimet ja uneliaat kassaneidit. Elena mietti pastan ja wokin välillä, kun hän tunsi sen—sen tunnistettavan tunteen, että häntä katsottiin.

Hyllyn päässä seisoi mies ruskeassa nahkatakissa, jossain viidenkymmenen ikävuoden paikkeilla, harmaata hiuksissa tumman hiuksen seassa. Hän ei katsellut hyllyjä.

Hän katsoi häneen.

Elena kääntyi pois, otti laatikon riisiä, jota ei tarvinnut, ja siirtyi seuraavalle hyllylle.

minuutin kuluttua hän oli myös siellä.

Hänen pulssinsa kiihtyi.

Hän jätti puolet ostoskoristaan ja suuntasi suoraan kassalle. Kun hän pääsi parkkipaikalle, hänen kätensä tärisivät niin paljon, että avaimet helisivät.

Askeleet tulivat hänen takanaan.

“Elena Brooks.”

Hän kääntyi.

Mies oli pysähtynyt muutaman jalan päähän.

“Luulen, että olet sekoittanut minut johonkin muuhun,” hän sanoi.

Hän hymyili ilman lämpöä. “Ei. Tiedän tarkalleen, kuka olet.”

“Aion soittaa poliisille.”

“Voisit. Mutta aion vain kysyä yhden kysymyksen.”

Hän repäisi puhelimensa laukustaan.

Toinen ääni katkoi kylmän ilman.

“Astu taaksepäin.”

Mies nahkatakissa jännittyi.

Damien seisoi kymmenen jalan päässä tummassa takissa, kädet taskuissa, näyttäen rauhallisemmalta kuin mikään mies oikeutettu olisi näyttämään tuossa hetkessä.

Vanhempi mies naurahti lyhyesti, ilman huumoria. “En tiennyt, että hän on sinun.”

Damiensin silmät muuttuivat kylmiksi.

“Nyt tiedät.”

Yksi pysäytetty isku, kukaan ei liikkunut.

Sitten mies nosti kätensä teeskenneltyyn antautumiseen, kääntyi ja käveli nopeasti kohti parkkiauton alle välkkyvän valon alla. Sekunneissa hän katosi.

Elena tajusi, että hän vieläkin piti henkeään.

“Miten tiesit, että olin täällä?” hän vaati.

Damien käveli hänen suuntaansa ja otti ostoskassin, joka lipsahti hänen tunnottomista sormistaan.

“Olen pitänyt sinua silmällä.”

“Se ei ole vastaus.”

“Se on ainoa, jonka saat.”

Pelko alkoi muuttua vihaaksi.

“Kuka tuo oli?”

“Ei ketään, josta sinun tarvitsee olla huolissasi.”

“Hän tiesi nimeni.”

Damiensin leuka kiristyi. “Siksi sinun täytyy alkaa kuunnella minua.”

“Kuunnella mitä? Sanot outoja asioita, katoat, sitten ilmestyt parkkipaikoille kuin jonkinlaisena—”

“Ongelma?” hän sanoi hiljaa. “Kyllä. Olen.”

Sen yksinkertaisuus vei häneltä seuraavan lauseen suusta.

Damien asetti ostokset auton konepellille ja tuli tarpeeksi lähelle, että Elena saattoi haistaa setrin ja savun hänen takissaan.

“Puhuit minulle kerran,” hän sanoi. “Se riitti, että ihmiset huomasivat.”

“Ihmiset?”

“Viholliseni. Kilpailijani. Miehet, jotka tarkkailevat heikkouksia.”

Elenan maha kääntyi.

“Entä minä?” hän kysyi. “Oletko minun heikkouteni?”

Hänen hiljaisuutensa vastasi hänen puolestaan.

Kaikki hänen sisällään pysähtyi.

“Vie minut kotiin,” hän sanoi.

Hän avasi hänen autonsa oven. “Minä seuraan.”

Hän halusi väittää vastaan. Hän halusi huutaa. Sen sijaan hän ajoi mustan SUV:n perässä kolme autoa takana koko matkan hänen asuntoonsa Somervilleissä.

Damien kantoi hänen ostoksensa hänen oveensa.

Pienessä eteisessä, jossa hänen ahtautunut olohuoneensa oli takanaan ja hänen suuri, vaarallinen maailmansa seisoi kynnyksellä, Elena kääntyi.

“Kerro minulle, mitä tapahtuu.”

“En voi.”

“En aio.”

Hän hyväksyi sen pienellä nyökkäyksellä. “Kyllä.”

Hän ojensi kätensä takkinsa taskuun ja antoi hänelle valkoisen kortin, jossa oli puhelinnumero.

“Ei nimeä?” hän kysyi.

“Tiedät, kuka se on.”

“Tiedänkö?”

Hänen silmänsä pitivät häntä hetken liian pitkään.

“Lukitse ovesi. Älä avaa sitä vieraille. Jos näet tuon miehen uudestaan, soita minulle.”

“Minun pitäisi soittaa poliisille.”

“Pitäisi. Ja jos he eivät riitä, soita minulle.”

Hän lähti ennen kuin hän ehti estää häntä.

Sinä yönä Elena istui sängyn reunalla kääntäen korttia kädessään.

Ei nimeä. Ei otsikkoa. Vain numeroita.

Hänen olisi pitänyt heittää se pois.

Sen sijaan hän laittoi sen yöpöydälle.

Kaksi yötä myöhemmin Sarah soitti pyytäen tapaamista.

He istuivat takanurkassa kahvilassa lähellä Elenan asuntoa, ja Sarah näytti enemmän peloissaan kuin Elena oli koskaan nähnyt.

“Sinun täytyy pysyä kaukana hänestä,” Sarah sanoi suoraan.

“Yritän.”

“Et yritä. Ei jos hän ilmestyy sinne missä olet.”

Elena nojautui eteenpäin. “Sarah, lopeta tämän kiertäminen. Mihin hän on sekaantunut?”

Sarahin sormet kiristivät koskematonta kahvia.

“Veljeni ei ole liikemies, Elena.”

Huone tuntui kapenevan.

“Entä mitä hän on?”

Sarahin ääni laski.

“Hän hoitaa asioita. Laittomia asioita. Vaarallisia asioita. Sellaisia, jotka saavat ihmiset kuolemaan.”

Elena tuijotti häntä.

“Tarkoitat—”

“Kyllä,” Sarah sanoi. “Juuri niin.”

Mafia.

Sana tuntui absurdilta ja elokuvamaiselta, kunnes hän katsoi Sarahin kasvoja eikä nähnyt draamaa siellä. Vain uupunut totuus.

“Hän varoitti minua,” Elena kuiskasi.

“Tiedän. Se tarkoittaa, että hän tekee jo sitä yhtä asiaa, mitä hän ei koskaan tee.”

“Mitä?”

“Välittää.”

Elena nojautui taaksepäin.

Sarah nyökkäsi, silmät kirkkaat kyynelistä. “Jos ihmiset luulevat, että hänestä välität, he tulevat jäljittämään sinut. Näin hänen maailmansa toimii. Ole hyvä. Palaa hiljaiseen elämääsi. Unohda, että koskaan tapasitte.”

Elena nyökkäsi, koska mitä muuta hän voisi tehdä?

Mutta kun hän käveli kotiin kylmässä, Damienin kirjastoista antama varoitus palautui mieleen.

Pysy kaukana minusta, Elena.

Nyt hän lopulta ymmärsi.

Ja pahinta oli, että tämän ymmärtäminen olisi pitänyt lopettaa mikä tahansa outo vetovoima heidän välillä.

Sen sijaan se vahvistui.

Osa 2

Kolme päivää myöhemmin Elena jäi myöhään kouluun arvioimaan esseitä moraalisesta kompromissista.

Ironia olisi huvittanut häntä, jos hän ei olisi ollut niin väsynyt.

Kun hän käveli oppilaitoksen pysäköintialueelle, hämärä oli jo sulautunut yöhön. Pysäköintialue oli puolityhjä. Hänen puhelimensa soi juuri saavuttuaan autonsa luo.

Tuntematon numero.

Hän melkein jätti huomiotta.

Sen sijaan hän avasi viestin.

Mene autoon. Lukitse ovet. Aja nyt.

Hengitys pysähtyi.

Toinen viesti tuli heti.

Älä katso ympärillesi. Liiku vain.

Tällä kertaa hän tunnisti numeron valkoisesta kortista.

Damien.

Elena juoksi.

Hän hyppäsi autoon, lukitsi ovet ja työnsi avaimen sytyttimeen tärisevin käsin. Hän oli ehtinyt vain neljä korttelia, kun hänen takavaloistaan näkyi valot ja ne pysyivät siellä jokaisessa mutkassa.

Hänen puhelimensa soi.

“Haloo?”

“Pysähdy Websterin pysäköintihalliin,” sanoi Damien. Ei tervehdystä. Ei turhia sanoja. “Kolmas kerros.”

“Kuinka niin—”

“Nykyään, Elena.”

Hän kääntyi niin äkkiä, että renkaat kirskuivat.

Pysäköintihalli oli enimmäkseen tyhjä. Kolmannessa kerroksessa oli musta SUV. Damien astui ulos ennen kuin hän oli täysin pysäköinyt.

“Poistu.”

Hän totesi, koska kauhu oli kaventanut maailman yksinkertaisiksi ohjeiksi.

Hänet ohjattiin kohti SUV:ia yhdellä kädellä hänen selkänsä alaosasta, vakaasti ja varmasti. Hänen kosketuksensa ei olisi pitänyt rauhoittaa häntä. Mutta se teki niin.

“Mitä autolleni?”

“Joku tuo sen.”

“Se on vähiten lohdullinen lause, jonka olen koskaan kuullut.”

Hän avasi oven. “Tule sisään.”

Hän katsoi häntä. “Kidnappaatko minut?”

“Tämä on suojaa.”

“En pyytänyt suojaa.”

“Sinun ei tarvinnut.”

Kaupunki hämärtyi ikkunojen ulkopuolella, kun SUV kuljetti heitä kaduilla, joita Elena oli alkanut olla tunnistamatta ensimmäisten kymmenen minuutin jälkeen. Hän istui oven vastapäätä, yrittäen olla paljastamatta, kuinka nopeasti hänen sydämensä löi.

“Minne olemme menossa?”

“Jonnekin turvalliseen.”

“Sanot sitä jatkuvasti, kuin se korjaisi kaiken.”

“Se riittää korjaamaan.”

Lopulta auto ajoi alas maanalaiseen pysäköintihalliin tyylikkään ja anonyymin rakennuksen alla keskustassa. Hissi vei heidät suoraan kattohuoneistoon, joka näytti kuuluvan arkkitehtuurilehteen—lasiseinät, puhtaat linjat, kallis hillintä.

Damien lukitsi oven heidän jälkeensä.

Elena kääntyi katsomaan häntä.

“Et voi oikeasti odottaa minun jäävän tänne.”

“Odottelen, että selviät. Sijainti on neuvoteltavissa.”

“Se ei ole hauskaa.”

“En tarkoittanut vitsailla.”

Hän siirtyi keittiöön, kaatoi vettä kahteen lasiin ja antoi toisen hänelle.

Elena otti sen, koska hän yhtäkkiä tajusi, kuinka kuiva hänen kurkkunsa oli.

“Olen oikeutettu selitykseen,” hän sanoi.

Hän seisoi ikkunoiden vieressä, kaupungin valot hänen takanaan, ja ensimmäistä kertaa siitä lähtien, kun hän oli tavannut hänet, hän näytti väsyneeltä.

“Isäni rakensi organisaation,” hän sanoi. “Kun hän kuoli, siitä tuli minun.”

Sarahin ääni kaikui Elenan mielessä. Vaarallisia asioita. Asioita, jotka saavat ihmiset kuolemaan.

“Johtan operaatioita,” Damien jatkoi. “Alue. Kuljetus. Raha. Riidat. Miehet pelkäävät minua, koska heillä on syy.

“Sanot todella näin.”

“Pyysit totuutta.”

Elena asetti veden käsillään, jotka eivät aivan pysyneet vakaana. “Ja koska puhuin sinulle syntymäpäiväjuhlassa, ihmiset seuraavat minua?”

“Huomasin sinut,” hän sanoi. “Se riitti.”

Jokin siinä, miten hän sanoi sen, sai hänen rintansa särkemään.

“Et olisi saanut huomata minua,” hän kuiskasi.

Kova hymy kosketti hänen suuaan. “Luulitko, etten tiedä sitä?”

Hän kumartui hänen eteen sitten, odottamatta, tuoden itsensä silmien tasolle.

“Aion korjata tämän,” hän sanoi. “Mutta siihen asti, et voi palata elämääsi turvallisesti.”

“Kuinka kauan?”

“En tiedä.”

Sen rehellisyys pelotti häntä enemmän kuin mikään valhe olisi voinut.

Hän katsoi pois, räpytellen kovasti äkillisiä kyyneliä vastaan. “Tämä ei ole oikeudenmukaista.”

“Ei,” hän sanoi. “Ei ole.”

Hänen kätensä nousi, epäröi, ja sitten pyyhki hiussuortuvaa hänen poskestaan. Lämpimät sormet. Varovainen kosketus. Mies, joka kantoi väkivaltaa yhdessä kädessään ja hellyyttä toisessa.

“Mitä sinulle tapahtui?” hän kysyi hiljaa.

Hänen ilmeensä sulkeutui.

“Tämä keskustelu ei ole tämän illan asia.”

Hän näytti hänelle vierashuonetta, kertoi, että se lukkiutui sisältä, ja jätti hänet yksin.

Elena seisoi ikkunassa pitkään tuijottaen kaupunkiin, johon hän yhtäkkiä ei voinut enää palata.

Alhaalla ihmiset, jotka eivät koskaan olleet häntä tavanneet, halusivat käyttää häntä päästäkseen mieheen, jota hän tuskin tunsi.

Ja jollain tavalla, se, mikä pelotti häntä eniten, ei ollut se.

Se oli kuinka turvalliselta hän oli tuntunut, kun hän kosketti hänen selkäänsä pysäköintihallissa.

Seuraavana aamuna Damien oli keittiössä puhelimessa, hihat käärittyinä, paidassa rypyt, ikään kuin hän ei olisi nukkunut. Hän lopetti puhelun heti, kun näki hänet.

“Kahvia?”

“Kyllä.”

Hän kaatoi hänelle mustan kupin. Hän joi sitä silti.

“Minun täytyy soittaa rehtorilleni,” Elena sanoi.

“Jo tein sen.”

Hän laski mukin hitaasti alas. “Mitä?”

“Sinulla on flunssa. Palaa maanantaina.”

“Et voi soittaa työpaikalleni ja teeskennellä olevani minä.”

“En teeskennellyt olevani sinä. Suojelin sitä väliaikaisesti.”

Hän tuijotti häntä. “Tuo lause pitäisi olla laitonta.”

Varjo huumorista liukui hänen kasvoilleen ja katosi.

“Sinulla on tavarat tunnin sisällä,” hän sanoi.

Hän oli oikeassa. Nainen puvussa saapui kahden pakatun matkalaukun kanssa, jotka sisälsivät juuri ne vaatteet, joita Elena oikeasti käytti, hänen kannettavansa, opetussuunnitelmansa, jopa pino esseitä hänen asunnon pöydältä.

Kuka tahansa oli ne pakannut, oli kiinnittänyt huomiota.

Tämä yksityiskohta häiritsi häntä enemmän kuin jos he olisivat heittäneet satunnaisia tavaroita kassiin. Se tarkoitti ajattelua. Huolenpitoa. Havainnointia.

Kun Damien palasi sinä iltana, Elena istui sohvalla teeskentelemässä työskentelevänsä.

“Miten päiväsi meni?” hän kysyi.

“Tuottelias.”

“Lies.”

Tällä kertaa hymy saavutti hänen silmänsä, lyhyesti. “Mikä paljasti minut?”

“Näytät siltä, että haluaisit lyödä seinää.”

“Olen jo tehnyt niin.”

Elena sulki kannettavan. “Minun täytyy pyytää, että lopetat tuollaiset puheet kuin ne olisivat normaaleja.”

“Minulle ne ovat.”

Hän nousi seisomaan. “Entä minulle? Mitä tämä oikein on minulle?”

Hän ylitti huoneen muutamassa askeleessa ja pysähtyi vain muutaman tuuman päässä.

“Jos et olisi kenellekään minulle,” hän sanoi, matalalla ja vaarallisella äänellä, “sinä et olisi täällä.”

Hänen hengityksensä pysähtyi.

“Joten, mitä minä olen?”

Hänen silmänsä tummuivat.

“Virhe.”

Sana iski kovempaa kuin olisi pitänyt. Niin kovaa, että Elena joutui kääntymään pois ennen kuin hän näki, mihin hän katsoi.

Hän meni vieraiden huoneeseen, lukitsi oven ja itki kiivaasti hiljaa.

Tunnin kuluttua hän avasi oven ja löysi lattialta take-away-ruokaa.

Tailandilainen ruoka. Hänen suosikkinsa.

Hän oli maininnut tämän mieltymyksen kerran Sarahille kuukausia sitten.

Kukaan muu ei olisi saanut tietää.

Seuraavat kaksi päivää noudattivat rytmiä, jota hän vihasi, koska se alkoi tuntua tutulta.

Damien lähti aikaisin. Palasi myöhään. Vastasi puheluihin italiaksi. Palasi mustelmilla ja kovemmilla silmillä. Elena luki kirjoja hänen hyllyistään, arvosteli papereita, käveli edestakaisin, katseli kaupunkia. Ja kaiken tämän alla, jotain kasvoi heidän välilleen, mitä kumpikaan ei näyttänyt pystyvän pysäyttämään.

Kolmantenä yönä hän meni keittiöön ja näki verta hänen hihastaan.

“Olet loukkaantunut.”

“Se ei ole minun.”

Jotenkin se oli pahempaa.

Hän ylitti huoneen ja tarttui hänen ranteeseensa ennen kuin hän ehti vetäytyä. Veri oli kuivunut ja tummanpunaista valkoista puuvillaa vasten.

“Kenelle se kuuluu?”

“Jollekin, joka teki virheen.”

“Ovatko he elossa?”

Hän katsoi häneen.

“Toistaiseksi.”

Elena päästi hänet irti kuin olisi poltettu.

“En voi tehdä tätä,” hän sanoi.

Hänen kasvonsa pysyi liikkumattomana. “Mitä tehdä?”

“Tehdä kuin tämä ei merkitsisi mitään. Tehdä kuin se, mitä te teette ulkona, ei seuraa teitä takaisin sisälle.”

Hän astui lähemmäs, ääni käheä ensimmäistä kertaa. “Luulitko, että halusin tätä? Luulitko, että halusin välittää jostain opettajasta, jonka tapasin kirjastossa?”

Keittiö jäi hiljaiseksi.

Elenan sydän hakkasi kovaa.

“Välität minusta,” hän sanoi.

Hän katsoi pois.

“En pitäisi.”

“Mutta välität.”

Hän ei vastannut vieläkään.

Joten Elena teki riskin. Sen, mitä vanha Elena, varovainen Elena, nainen, joka hän oli ollut kaksi viikkoa sitten, ei olisi koskaan tehnyt.

Hän astui lähemmäs.

“Miksi?” hän kuiskasi.

Damienin katse palasi hänen silmiinsä, täysin paljastettuna.

“Koska katsoit minua kuin olisin ihminen,” hän sanoi. “Koska et tiennyt, mitä olin, kun tapasit minut. Näit vain minut.”

Ilma heidän välillään muuttui sähköiseksi.

“Näen sinut edelleen,” Elena sanoi.

“Et pitäisi.”

“Ehkä en välitä.”

Jokin murtui hänen kasvoiltaan silloin. Jokin kuin pidätys, joka antautui paineen alla.

Puhelin soi.

Hetki särkyi.

Hän kirosi hiljaa, vastasi, kuunteli ja muuttui heti kylmäksi.

“Mitä tapahtui?” Elena kysyi.

“Ei mitään hyvää.”

Hän tarttui takkiinsa. Ovi hän kääntyi takaisin.

“Älä lähde. Älä avaa ovea. Älä soita kenellekään.”

“Damien—”

“

Hän vihasi sitä, että hän teki niin, mutta hän teki. “Okei. Lupaan.”

Hän lähti.

Tunnit kuluivat.

Sitten Sarah soitti.

Aluksi Elena valehteli ja sanoi olevansa kotona. Sarah tiesi heti.

“Menin sinun asuntoosi,” Sarah sanoi, ääni terävässä pelossa. “Et ole siellä. Oletko hänen kanssaan?”

Elena sulki silmänsä.

“Joo.”

Sarah hengähti kuin olisi saanut iskun.

“Elena, ei.”

“Hän suojelee minua.”

“Hän on syy, miksi tarvitset suojaa!”

“Tiedän, miltä se kuulostaa.”

“Se kuulostaa hullulta, koska se on hullua. Kerro nyt, ettet ole rakastumassa häneen.”

Elena ei sanonut mitään.

Sarahin ääni särkyi. “Voi jumalani. Olet.”

“En tarkoittanut sitä.”

“Se ei tee siitä parempaa. Hän ei tee oikeaa, Elena. Hän ei voi.”

“Et tiedä sitä.”

“Olen hänen sisarensa.”

Puhelu päättyi huonosti. Elena seisoi hiljaisessa kattohuoneistossa, täristen surusta, vihasta ja paljon pahemmasta tunteesta kuin kumpikaan.

Kun Damien tuli kotiin keskiyön jälkeen, hän löysi hänet istumassa pimeässä.

“Sarah tietää,” sanoi Elena.

“Arvelinkin niin.”

“Hän luulee, että käytät minua.”

Hän antoi ontuvan naurun. “Olen.”

“Lopeta se.”

“Mitä?”

“Teeskentelet, että tämä merkitsee vähemmän kuin todellisuudessa.”

Hän käveli hitaasti huoneen poikki kuin mies lähestymässä jotain räjähtävää.

“Se, mitä tunnen, ei muuta todellisuutta,” hän sanoi. “Maailmani on edelleen minun maailmani.”

“Ja minun on edelleen minun. Mutta olen täällä.”

“Sinun pitäisi pelätä minua.”

“Olen.”

Totuus välillämme välähti.

“Jos niin, miksi olet vielä täällä?” hän kysyi.

Koska lähteminen oli lakannut tuntumasta turvallisemmalta kuin pysyminen.

Koska joka kerta kun hän työnsi hänet pois, hän näytti siltä kuin hän olisi se, joka vuodattaa verta.

Koska jossain pelon ja hellyyden välissä Elena oli ylittänyt rajan, jonka hän ei voinut enää ylittää takaisin.

Sen sijaan että vastaisi, hän astui eteenpäin.

Damienin käsi nousi ja kosketti hänen poskeaan karkeilla nyrkeillään.

“Se ei voi tapahtua,” hän sanoi.

“Tiedän.”

“Jos annan itseni välittää sinusta, todella välittää, se asettaa sinut suurempaan vaaraan.”

“Senkin tiedän.”

“Joten miksi?”

Elenan ääni vapisi. “Koska en välitä vaarasta niin paljon kuin tästä.”

Hän suuteli häntä kuin olisi yrittänyt olla tekemättä sitä päivien ajan ja lopulta hävinnyt taistelun.

Ei mikään siitä ollut hellää.

Se oli nälkää, pelkoa ja helpotusta. Se oli kaikki sanomatta jääneet asiat heidän välillään syttyen tuleen kerralla. Elena suuteli häntä takaisin yhtä epätoivoisesti, sormet tarttuen hänen paidansa etuosaan, viha sulautuen lämpöön niin nopeasti, että hän pyörrytti.

Hän työnsi hänet seinää vasten. Hän tunsi hänen sydämensä lyövän kovaa. Hän saattoi maistaa viskin ja unettomuuden hänen suussaan. Hän kuuli oman pulssinsa kuin ukkosen.

Kun hän vetäytyi takaisin, molemmat hengittivät raskaasti.

“Se on virhe,” hän sanoi.

“Luultavasti.”

Hän katsoi häntä yhden sekunnin, sitten suuteli uudelleen.

Myöhemmin, sotkeutuneina toisiinsa peittojen alla sohvalla, Elena makasi poski hänen rintaansa vasten kuunnellen hänen tasaista hengitystään.

“Pyysin totuuden,” hän sanoi hiljaa. “Joten kerro se minulle.”

Hän oli hiljaa pitkän hetken.

Sitten: “Olen tappanut ihmisiä.”

Elena ei liikkunut.

“Ei vahingossa,” hän jatkoi. “Ei siksi, että minulla ei ollut vaihtoehtoa.”

Olen tehnyt päätöksiä, jotka lopettivat elämiä.

Huone näytti supistuvan tunnustuksen ympärillä.

Hänen olisi pitänyt vetäytyä. Jokin osa hänestä jopa odotti hänen tekevän niin. Sen sijaan hän kysyi: “Miksi kertoa minulle?”

“Koska, jos aiot jäädä, sinun täytyy tietää, mitä olet jäänyt.”

Hän kertoi sitten hänelle isästään, siitä, kuinka hän kasvoi talossa, jossa pelko oli valuutta ja armoa rangaistiin. Kuusitoistavuotiaana ja pakotettuna katsomaan, kuinka mies kuoli, koska hänen isänsä halusi opettaa hänelle, mitä heikkous maksaa.

“Kun isäni kuoli,” Damien sanoi, katsellen kattoon, “olin voinut lähteä pois. Ehkä. Mutta jos olisin, joku pahempi olisi ottanut vallan. Sitä minä itselleni sanon joka tapauksessa.”

“Et usko siihen?”

“Uskon, että olin hyvä tässä,” hän sanoi. “Liian hyvä. Valta sopii joillekin miehille liian helposti.”

Elena kääntyi häntä kohti.

“Et ole vain sitä, mitä olet tehnyt.”

Hänen suunsa kääntyi katkerasti. “Se kuulostaa siltä, mitä kirjallisuuden opettaja sanoisi.”

“Se kuulostaa joltakin, mikä on totta.”

Hän katsoi häntä sitten niin uupuneen kaipauksen kanssa, että se melkein mursi hänet.

“Saat minut haluamaan asioita, joita en voi saada,” hän sanoi.

“Kuten mitä?”

“Normaali. Turvallinen. Elämä, jossa minun ei tarvitse laskea, kuka saattaa käyttää sinua minua vastaan.”

Elena kosketti arpea hänen kulmakarvansa yläpuolella. “Ehkä turvallinen ei ole sama kuin elossa oleminen.”

Jokin haavoittuvainen välähti hänen kasvoillaan.

Hän veti hänet lähemmäs.

Näin he nukahtivat — kaksi ihmistä, joilla ei ollut mitään asiaa luottaa toisiinsa, mutta jotka jollain tavalla jo tekivät niin.

Aamuun mennessä kaikki oli muuttunut.

Mies nimeltä Luca saapui kiireen ja nopean italiankielisen puheen puuskan saattelemana. Elena onnistui vain kuulemaan yhden englanninkielisen sanan selkeästi.

Veli.

Damienin puoliveli Marcus oli otettu.

Marco Vitale, kilpailija, joka yritti valloittaa Damienin aluetta, oli lähettänyt videon ja viestin: keskiyö, varastopiiri, tule yksin, tuo tyttö.

Elena kuuli kaiken makuuhuoneen oviaukosta, koska hän ei enää tiennyt, kuinka pysyä poissa kaikesta.

“Et tule mukaan,” Damien sanoi heti, kun hän puhui.

“Viestissä pyydettiin myös minua.”

“Juuri siksi sinun pitää jäädä tänne.”

“Ja jos jäin tänne, olisit huolissasi siitä, tuleeko joku perääni, kun yrität pelastaa hänet.”

“Se ei ole sinun ongelmasi.”

“Se on nyt.”

He riitelivät siitä kymmenen brutaalia minuuttia.

Lopulta hän suostui, ei koska halusi, vaan koska tiesi, että hän oli oikeassa. Jos hän jäisi taakse, hän jakaisi mielensä kahden vaaran välillä. Jos hän tulisi, ainakin hän voisi nähdä hänet.

Hän seisoi autotallissa ennen lähtöä ja tarttui hänen hartioihinsa.

“Jos sanon juokse, juokse.”

“Ok.”

“Jos sanon laskeudu, laskeudu.”

“Ok.”

“Ja Elena—”

Hänen äänensä epäonnistui hetkeksi.

“Jos minulle tapahtuu jotain, avain on teipattu kuljettajan istuimen alle. Se avaa talletuslaatikon First Nationalissa. Raha, asiakirjat, yhteystiedot. Käytä sitä. Katso katoamaan.”

Mikään hänen elämässään ei ollut koskaan kuulostanut niin epärealistiselta.

“Mikään ei tapahdu sinulle,” hän sanoi.

Hän vain katsoi häntä.

He ajoivat varastolle läpi kaupungin, joka näytti tietävän, että jotain kamalaa oli tulossa.

Rakennus odotti teollisuusalueen päässä, kaikki ruosteista terästä ja kuolleita ikkunoita.

Sisällä, roikkuvien työvalojen alla, Marcus istui sidottuna tuoliin, verinen kasvoiltaan mutta elossa.

Marco Vitale seisoi lähellä, kasmirin päällystakissa, hopeanharmaana ja tarpeeksi elegantti ollakseen senaattori, jos joku ei huomaisi hänen kädessään olevaa asetta.

“Hän toi hänet”, sanoi Marco, silmät liukuen Elenan yli. “Hyvä. Halusin nähdä, mikä teki Damien Morettista uhmakkaan.”

Damien astui hänen eteen.

“Mitä haluat?”

“Aluettasi. Toimintojasi. Kontaktiasi. Kaikki se.”

“Ei.”

Marco hymyili ja nyökkäsi kahdelle miehelle.

He tarttuivat Elenaan ennen kuin hän ehti reagoida.

Yksi vääntyi hänen käsivartensa selän taakse. Marco painoi aseenpiippunsa hänen ohimonsa vastaan.

Kaikki maailman äänet katosivat paitsi Damienin hengitys.

“Viimeinen mahdollisuus”, sanoi Marco.

Elena katsoi Damienia.

Hän näki sen sitten — todellisen kauhun. Ei itsestään. Hänestä.

“Okei”, hän sanoi, matalalla ja tappavalla äänellä. “Vapauta hänet ja keskustellaan.”

Marcon hymy leveni.

Hän teki yhden virheen.

Hän uskoi, että se tarkoitti voittoa.

Valot sammuivat.

Aseen laukaukset räjähtivät pimeydessä.

Osa 3

Maailma räjähti meluun.

Joku huusi. Joku kaatui. Elena iskeytyi kovaa betoniin, kun Damien vetäisi hänet alas ja peitti hänen ruumiinsa omallaan. Suuliekki-iskut repivät pimeyttä salamoiden tavoin. Miehet huusivat italiaksi ja englanniksi. Metalli soi. Savu poltti hänen kurkkuansa.

“Pysy alhaalla!” Damien huusi.

Hän teki niin.

Kolme kamalaa sekuntia, kaikki mitä hän pystyi tekemään, oli hengittää pölyä, kauhua ja ampumatahnan kirpeää hajua.

Sitten kädet tarttuivat hänen nilkkaansa.

Ei Damienin.

Elena potkaisi villisti, raapien lattiaa, kun joku yritti vetää häntä taaksepäin betonin yli. Paniikki teki kaiken valkoiseksi. Hän vääntyi, osui kantapäällä johonkin lujasti, kuuli kirosanan, vapautui ja ryömi sokeasti, kunnes hätätilanteen punaiset valot vilkkuivat yläpuolella.

Varastorakennus näytti helvetiltä.

Kroppia lattialla. Miehiä piilossa laatikoiden ja teräskaiteiden takana. Marcus oli puoliksi tuolissa, taistelemassa kahleitaan vastaan. Luca huusi käskyjä. Damien liikkui kaaoksen läpi pelottavan tehokkaasti, ase kädessä, silmät etsien häntä.

Heidän katseensa kohtasivat toisistaan huoneen toisella puolella.

Hän näki hänet.

Hän näki helpotuksen iskevän häneen yhden välähdyksen ajan.

Sitten Marco astui varjoista ja painoi aseen Damienin päähän.

“Laita se alas!” Marco karjui. “Tai hän kuolee seuraavaksi.”

Kaikki pysähtyi.

Damien epäröi täsmälleen yhden lyönnin ajan.

Sitten hän laski aseen ja antoi sen kolahtaa lattiaan.

Marco hymyili.

Se oli hänen toinen virheensä.

Koska Marcus, joka oli jotenkin saanut toisen kätensä vapaaksi, syöksyi alas pudonneella veitsellä ja työnsi sen Marcoa kylkeen.

Seuraavat sekunnit tapahtuivat liian nopeasti Elena:n mielessä pysyäkseen selkeinä.

Marco huusi.
Ase laukesi villisti.
Damien liikkui.
Kolme laukausta.
Keskelle rintaa.

Marco Vitale kaatui.

Hiljaisuus seurasi niin äkillisesti, että se tuntui epäluonnolliselta.

Sitten Luca:n miehet ryntäsivät eteenpäin. Marcon jäljellä olevat ihmiset murtuivat ja pakenivat. Jossain ulkona alkoi sireenien huuto.

Damien oli Elena:n vieressä melkein heti, pudoten polvilleen hänen eteensä.

“Oletko loukkaantunut?”

Hän tuskin kuuli häntä korvien kohinan yli.

“Voin hyvin,” hän sanoi. “Luulen, että olen kunnossa.”

Hän kosketti hänen kasvojaan, hartioitaan, käsiään ikään kuin vahvistaakseen, että hän oli ehjä pelkän tahdonvoiman voimalla.

Marcus kompastui heidän suuntaansa, kasvot kalpeat mutta tietoisina.

“No, tämä oli yksi helvetin ensimmäinen tapaaminen,” hän sanoi käheästi.

Elena melkein nauroi. Sen sijaan hän alkoi täristä niin pahasti, että Damien joutui auttamaan häntä seisomaan.

He lähtivät sivuovesta Lucan ohjauksessa ja ajoivat nopeasti toiseen turvataloon, kun poliisi ja siivousryhmät saapuivat varastopiirille.

Vain kun asunnon ovi lukkiutui heidän jälkeensä, adrenaliini alkoi laskea.

Marcus katosi kylpyhuoneeseen siistiytymään. Damien kääntyi Elenan puoleen.

Hetken he eivät puhuneet.

Sitten hän veti hänet niin voimakkaasti syliinsä, että se melkein sattui.

“Anteeksi,” hän sanoi hänen hiuksiinsa. “Olen niin pahoillani.”

Hän piti kiinni yhtä tiukasti. “Me pelastimme hänet.”

“Panin aseen päähäsi valinnoillani.”

“Ei. Marco teki sen.”

“Jos et olisi tavannut minua—”

“Mutta minä tapasin.”

Hän vetäytyi ja katsoi häntä niin ahdistunein silmin, että hän melkein sieti sitä.

“En voi jatkaa tämän tekemistä sinulle.”

Pelko kulki hänen lävitseen kuin jää.

“Mitä tekemistä?”

“Tätä.” Hänen äänensä murtui yhteen sanaan. “Vie sinut syvemmälle. Pyydä sinua elämään näin.”

“Me keksimme sen.”

“Keksimmekö?”

“Kyllä.”

“Miten? Toinen kilpailija ilmestyy. Toinen uhka. Toinen ase. Kuinka monta kertaa ennen kuin et palaa niistä?”

Elena nosti kädet ja otti hänen kasvonsa molemmista.

“Kuule minua. Valitsin tämän. Valitsin sinut. Lopeta päättäminen minun puolestani siitä, mitä pystyn kestämään.”

Hänen kätensä peittivät hänen omansa.

“Lähes kuolit.”

“Sinäkin.”

Tämä kolahti.

Pitkän aikaa he seisoivat siinä tuijottaen toisiaan, molemmat järkyttyneitä yli ylpeyden, strategian ja kyvyn teeskennellä, että tämä merkitsi vähemmän kuin kaikki.

Sitten Elena sanoi ainoan todellisen asian, mikä vielä jäi.

“Rakastan sinua.”

Damien pysähtyi.

Ei voitonriemua. Ei hymyä. Vain hämmästynyt, kivulias hiljaisuus, ikään kuin kukaan ei olisi koskaan antanut hänelle jotain niin hauras ja mahdoton.

“Tiedän, että se on liian aikaista,” hän kuiskasi. “Tiedän, että tämä on hullua. Tiedän, että kaikki käytännöllinen aivoni pitäisi huutaa nyt. Mutta minä rakastan sinua.”

Hän nielaisi kovaa.

“ kukaan ei ole koskaan sanonut minulle niin ja tarkoittanut sitä.”

Elenan sydän avautui uudelleen.

“No,” hän sanoi, kyynelten virratessa nyt, “tarkoitin sitä.”

Damien sulki hetkeksi silmänsä.

Kun hän avasi ne, hänen puolustuksensa olivat poissa.

“Minäkin rakastan sinua,” hän sanoi. “Ja se pelottaa minua.”

Hän melkein nauroi kyynelten läpi. “Hyvä. Se pelottaa minua myös.”

Marcus ilmestyi juuri väärään aikaan ja katsoi heitä.

“Eli nyt te teette tunteellisia tunnustuksia?” hän kysyi.

Damien ei edes kääntynyt. “Lähteä.”

“Minä asun täällä ainakin seuraavat kaksitoista tuntia.”

“Et jos jatkat puhumista.”

Marcus hymyili väsyneesti ja katosi taas.

Se oli naurettavaa. Inhimillistä. Täydellistä.

He pysyivät turvatalossa kolme päivää.

Marcus lähti ensimmäisenä, palaten Philadelphiaan Damienin turvallisuustiimin kanssa, josta Damien ei neuvottelisi.

Ennen kuin hän lähti, hän otti Elenaa sivummalle.

“Hän välittää sinusta”, sanoi Marcus. “Mikä tarkoittaa, että hän tekee sen, mitä hän aina tekee, kun hän välittää.”

“Työntää minut pois?”

Marcus viittasi häneen. “Juuri niin. Älä anna hänen tehdä niin.”

Kävi ilmi, että Marcus oli oikeassa.

Viikkojen jälkeen varastosta Damien yritti kolme kertaa tarjota Elenalle selkeän lähtömahdollisuuden hänen elämästään.

Jokaisella kerralla hän kieltäytyi.

Ensimmäinen oli päivä, jolloin hän lopulta ajoi hänet takaisin hänen asuntoonsa.

Toinen oli illallisella meren rannassa, jolloin hän sanoi: “Jos haluat normaalin takaisin, voin antaa sen sinulle. Voin varmistaa, että olet turvassa ja pysyn poissa.”

Elena laski viinilasi ja katsoi häntä kynttilänvalossa ja kaupungin vesissä.

“Jatkat tarjoamista kadota kuin se olisi jaloa.”

Hänen suunsa kiristyi. “Se on käytännöllistä.”

“Ei. Se on pelkurimaista.”

Se sai hänen huomionsa.

“Et voi päättää minun puolestani, minkälaista elämää pystyn kestämään”, hän jatkoi. “Eikä sinulla todellakaan ole oikeutta lähteä aina, kun asiat vaikeutuvat ja kutsua sitä suojeluksi.”

Hän oli hiljaa niin pitkään, että hän ihmetteli, oliko hän mennyt liian pitkälle.

Sitten hän ojensi kätensä pöydän yli ja otti hänen kätensä.

“En ole tottunut olemaan toivottu, kun ihmiset ymmärtävät, mitä olen.”

Elena puristi hänen sormiaan.

“Tottuu siihen.”

Kolmas kerta oli sen jälkeen, kun Sarah soitti.

Hän ja Elena olivat olleet erossa siitä illasta lähtien, jolloin varasto oli tapahtunut. Kuusi kuukautta hiljaisuutta. Kuusi kuukautta surua, joka oli kerrostunut onnellisuuden alle. Elena kaipasi parasta ystäväänsä kuin haamujäsenen.

Sitten eräänä iltapäivänä Sarah otti yhteyttä ja pyysi tapaamista.

He valitsivat saman kahvilan, jossa varoitukset olivat alkaneet.

Sarah näytti hoikemmalta, surullisemmalta, mutta kun Elena istui hänen vastapäätä, heidän välillään oleva rakkaus oli yhä läsnä kaiken vahingon alla.

“Olen pahoillani”, Sarah sanoi ensin.

Elena räpytteli silmiään. “Miksi?”

“Siksi, että olen sulkenut sinut pois. Siksi, että olen käyttäytynyt kuin pelko antoi minulle oikeuden hylätä sinut.”

Tarttui kyyneliä välittömästi.

“Minäkin olen pahoillani.”

Sarah pudisti päätään. “Marcus tuli katsomaan minua. Hän kertoi, mitä varastossa tapahtui. Hän sanoi, että olit siellä. Että jäit.”

Elena ei sanonut mitään.

Sarah kietaisi molemmat kätensä kahviinsa.

“Vieläkin vihaan tätä maailmaa. Vieläkin vihaan sitä, mitä se voi tehdä ihmisille. Mutta olin väärässä yhdestä asiasta.”

“Mikä?”

“Tiesit tarkalleen, kuinka vaarallinen tämä oli. Et ollut naiivi. Valitsit sen silti.”

Elenan kurkku kiristyi.

“Rakastan häntä”, hän sanoi.

Sarah nauroi hiljaa kyynelten läpi. “Joo. Tiedän.”

He itkivät, sitten halasivat, sitten puhuivat melkein kaksi tuntia. Kaikesta. Pelosta. Damienista. Kuinka hän oli muuttunut pienillä tavoilla, joita Sarah ei koskaan uskonut näkevänsä—soittaen useammin, kuunnellen tarkemmin, kuulostaen vähemmän kuin mies, joka oli jo puoliksi kuollut sisältä.

“Se osa on sinä”, Sarah sanoi.

“Ei”, Elena vastasi lempeästi. “Se osa oli aina hänen sisällään. En vain antanut hänen piiloutua siitä.”

Sarah hymyili siihen.

Kun Elena palasi Damienin rakennukseen sinä iltana, jotain vanhaa ja rikkiä sisällään oli parantunut.

Hän odotti, kun hän astui sisään.

“Miten meni?”

“Olemme kunnossa.”

Helpotus nä