Hänen suunsa kovettui. “Tämä tilanne ei tarvitse mennä rumaksi.”

“Se on jo ruma.”

Scarlett piti raskaustestiä kuin todistetta oikeudessa.

“Tämän piti olla meidän perheemme.”

Victorin ilme himmeni puoleksi sekunniksi, ja jos hän ei tuntisi häntä niin hyvin, hän olisi voinut luulla sitä syyllisyydeksi. Mutta syyllisyys tarkoitti omatuntoa. Victor ei näyttänyt syylliseltä.

Hän näytti vaivautuneelta.

“Mitäs haluat minun tekevän?” hän kysyi. “Rikkoa yhdeksän numeron sulautuma, koska tulit raskaaksi väärään aikaan?”

Jokin hänen kasvoissaan oli muuttunut, koska hän hiljeni.

Väärään aikaan.

Näin hän sen.

Ei vauvaa. Ei heidän lastaan. Ei heidän tulevaisuuttaan.

Aikatauluongelma.

Scarlett astui lähemmäs häntä. “Katso minuun ja kerro, ettet rakasta minua.”

Victor katsoi häntä silmiin.

Eikä sanonut mitään.

Tämä hiljaisuus oli syvempää kuin mikään valhe olisi voinut olla.

Hän nyökkäsi kerran, pieni, haurastunut liike.

“Ymmärretty,” hän kuiskasi.

Kun hän kääntyi kohti ovea, hän kutsui hänen nimeään.

“Scarlett.”

Hän pysähtyi, mutta ei katsonut taaksepäin.

“Väitä rahaa,” hän sanoi. “Älä tee tästä vaikeampaa itsellesi.”

Hän lähti ilman muuta sanaa, jättäen shekkikirjan koskemattomana marmoriin.

Hissimatka alas tuntui vapaalta putoamiselta.

Kun Scarlett saavutti jalkakäytävän, Manhattan oli muuttunut sumuksi valojen, ritilästä nousevan höyryn ja kiirehtivien ihmisten sekamelskaksi, jotka olivat matkalla ja joiden elämät vielä tuntuivat järkevältä. Hän käveli kolme korttelia ennen kuin tajusi itkevänsä. Ei hienovaraisesti. Ei tyylikkäästi ja hiljaa kuten elokuvissa naiset tekevät. Hän itki kuin jokin sisällään olisi revitty auki.

Puhelin soi.

Nina: Miten meni? Hän panikoi? Kerro kaikki.

Scarlett tuijotti viestiä, kunnes näyttö sumeni.

Sitten hän sammutti puhelimensa ja jatkoi kävelyä.

Kolme päivää myöhemmin vuokrasopimus oli liimattu hänen asunnon oveen.

Yhden huoneen Tribecassa ei ollut koskaan oikeasti ollut hänen. Victorin assistentti oli järjestänyt vuokrasopimuksen. Victorin raha maksoi vuokran. Victorin nimi ei koskaan esiintynyt papereissa, mutta hänen sormenjälkensä olivat jokaisessa neliömetrissä elämästä, jonka hän oli sekoittanut rakkauteen.

Vuokrasopimus päättyi välittömästi.

Hän soitti hänelle kerran. Suoraan vastaajaan.

Kaksi kertaa. Sama tulos.

Kolmannella kerralla nainen vastasi.

“Herra Langfordin toimisto.”

“Tarvitsen Victorin.”

“Saanko kysyä, kuka soittaa?”

“Scarlett Hayes.”

Tauko. Sitten naisen äänen lämpötila laski kymmenen astetta.

“Herra Langford on pyytänyt, että kaikki tuleva viestintä tapahtuu hänen lakimiehensä kautta. Lähetän yhteystiedot sähköpostiisi nyt.”

“Saavutin juuri vuokranmaksuvaroituksen. Tarvitsen—”

Linjan katkaisi.

Scarlett seisoi keskellä asuntoa, toisessa kädessään puhelin ja toisessa käsi painettuna vatsalleen.

Hän ei vain jättänyt häntä.

Hän oli pyyhkinyt hänet pois.

Sinä iltana Nina ilmestyi mukaansa takeout-ruokaa, roskapusseja ja vihaa, joka voisi polttaa kaupungin maan tasalle.

“Mitä?”

Scarlett istui ristissä jaloin lattialla puoliksi pakattujen laatikoiden välissä, kun Nina sulki oven hänen takanaan.

“Hän lopetti vuokrasopimuksen,” Scarlett sanoi tasaisesti.

Ilmeisesti se oli helpompaa kuin myöntää, että minä olen olemassa.

Nina asetti ruoan niin kovaa, että muoviset haarukat kalisivat. “Aion naarmuttaa hänen autonsa.”

“Et tiedä, mikä niistä on hänen.”

“Sitten naarmutan kaikki.”

Huolimatta itsestään Scarlett nauroi. Se tuli ohuena, mutta oli jotain.

Nina kyykistyi hänen eteen ja otti molemmat hänen kätensä. “Jää minun luokseni.”

“En voi.”

“Voi, voit.”

“Asuntosi on kuin vaatekaapin sisäänkäynti.”

“Se on hyvin päättäväinen vaatekaappi.”

Scarlettin kurkku kiristyi. “En halua pilata sinun elämääsi myös.”

“Scar, katso minua.”

Hän katsoi.

Ninan silmät olivat kirkkaat vihaasta, rakkaudesta ja lojaaliudesta. “Et pilaa mitään. Hän teki tämän. Ei sinä.”

Kaksi yötä myöhemmin Scarlett nukkui Ninan vuodesohvalla viidennessä kerroksessa Hell’s Kitchenissä, rikkoutuneen patterin ja vuokranantajan kanssa, joka uskoi huoltopyynnöt olevan henkilökohtainen loukkaus.

Hän olisi pitänyt tuntea itsensä nöyryytetyksi.

Sen sijaan hän tunsi itsensä tunnottomaksi.

Seuraavat viikot muuttuivat pahoinvoinnin, työpaikkahakemusten, haastattelujen ja yksityisen paniikin sumuksi. Hän työskenteli osa-aikaisesti pienessä Chelsea-galleriassa, joka maksoi tarpeeksi kattamaan ruokaostokset ja opintolainat, kun hän ei yrittänyt selviytyä julkisesta teloituksesta, joka oli naamioitu eroksi.

Jokainen työnantaja hymyili, kunnes he tajusivat, että hän tarvitsisi joustavuutta muutaman kuukauden kuluttua. Sitten hymyt muuttuivat varovaisiksi.

Sitten ne katosivat.

Erään kylmänä aamuna, matkalla metroon, Scarlett ohitti lehtitukun ja näki Victorin kasvokuvan liiketoimintalehden kannessa.

LANGFORD-CHEN ALLIANCE MUOKKAAMAAN NEW YORKIN KIINTEISTÖMARKKINOITA

Alle otsikon oli valokuva Victorista Marianne Chenin kanssa jossain hyväntekeväisyysgaalassa. Marianne oli arvokkaan näköinen, elegantti, vanhan rahan kaunis. Hän käytti timantteja kaulassaan ja tyyliä, joka tuli siitä, ettei koskaan tarvinnut epäillä, että hän kuului jokaiseen huoneeseen, johon astui.

Victor katseli häntä samalla tavalla kuin ennen Scarlettia.

Se oli pahinta.

Hän näytti onnelliselta.

Scarlett osti lehden viimeisellä rahalla lompakossaan, istui kylmälle penkille Bryant Parkissa ja luki jokaisen sanan, kunnes sormet tuntuivat tunnottomilta.

Marianne Chen, Hongkongista kotoisin olevan sijoitusmagnatin Daniel Chenin tytär…

Kihlaus ei tarkoittanut vain henkilökohtaista liittoa, vaan strategista kahden vaikutusvaltaisen dynastian yhdistämistä…

Victor Langford kieltäytyi kommentoimasta huhuja aiemmasta pitkäaikaisesta suhteesta…

Aiempi pitkäaikainen suhde.

Se oli sitä, mitä kaksi vuotta ja lapsi olivat muuttuneet.

Huhu.

Sinä yönä Scarlett seisoi Ninan pienessä kylpyhuoneessa, toinen käsi lepäämässä vielä litteällä vatsallaan.

“En tiedä, miten tämä tulee onnistumaan,” hän kuiskasi. “Mutta teen sen. Vannon Jumalani, että teen.”

Oli koputus.

“Oletko kunnossa siellä?” Nina kysyi.

“Joo.”

“Valehtelet.”

“Luultavasti.”

Nina avasi oven hieman ja nojasi sisään, pitäen kahta muovista makaronilaatikkoa kuin lahjaa.

“Tule syömään. Tarvitset suolaa ja tunnepitoa.”

Scarlett onnistui hymyilemään ja seurasi häntä ulos.

Kolme viikkoa myöhemmin, tarjous saapui.

Scarlett oli lähdössä galleriasta sulkemisen jälkeen, kun hän huomasi mustan sedanin pysähtyneenä kadulla.

Korkea mies tummassa takissa seisoi sen vieressä, liian liikkumaton, liian kiiltävä, liian tarkoituksellinen ollakseen sattumaa.

“Neiti Hayes?”

Hän jähmettyi. “Tunnenko sinut?”

“Ei. Mutta työnantajani haluaisi keskustella kanssasi.”

“En ole kiinnostunut.”

Hän hymyili hentoisesti. “Herra Moretti ajatteli, että sanoisit niin.”

Hän ojensi kortin.

Dante Moretti.

Ei yritystä.
Ei titteliä.
Vain nimi kauniin paksulla paperilla, joka tuntui kalliilta.

Scarlettin vatsa kiristyi. Kaikki New Yorkissa, joilla oli tarpeeksi rahaa, tiesivät tuosta nimestä. Dante Morettia kuiskittiin useammin kuin keskusteltiin. Kiinteistöt. Yksityinen pääoma. Yökerhot. Rakentaminen. Poliittiset lahjoitukset. Turvayhtiöt. Juorut. Aina juoruja.

Jotkut kutsuivat häntä armottomaksi.
Jotkut kutsuivat häntä vaaralliseksi.
Jotkut käyttivät toista sanaa, kun he ajattelivat, ettei kukaan tärkeä voisi kuulla.

Mafia.

Scarlett katsoi ylös. “Miksi Dante Moretti haluaisi tavata minut?”

Kuljettajan ilme ei muuttunut. “Koska hän tietää, että Victor Langford hylkäsi sinut. Ja koska hän uskoo, että voitte olla toisillenne hyödyllisiä.”

Jokainen hänen kehonvaistonsa huusi hänelle kävelemään.

Mutta vaisto ei maksa vuokraa.
Vaisto ei kata äitiyshoitoa.
Vaisto ei suojele sisällä kasvavaa lasta Victorin kaltaisten miesten hallitsemassa maailmassa joutumasta sivullisen vaurion kohteeksi.

“Kuinka kauan?” hän kysyi.

“Viisi minuuttia.”

Auton ovi avautui.

Scarlett nousi sisään.

Ravintola oli piilossa kapealla Little Italyn sivukadulla, takana ilman merkkiä olevaa punaista ovea. Ei kylttiä. Ei ruokalistaa ikkunassa. Ei väkijoukkoa. Tällainen paikka oli olemassa ihmisille, jotka eivät tarvinneet julkista huomiota, koska heillä oli jo liikaa kaupunkia.

Dante Moretti istui yksin nurkkapöydässä takarivissä.

Hän näytti nuoremmalta kuin odotin. Keskivaiheet kolmekymppiset. Tumma tukka. Tummat silmät. Kasvot, jotka olisivat olleet komeat tavallisella tavalla, ellei mikään hänen ulkonäössään tuntunut tavalliselta. Hänellä oli musta puku ja ei kravattia, ja jotain hänen hiljaisuudessaan sai koko huoneen tuntumaan järjestetyltä hänen läsnäolonsa ympärille.

Hän ei noussut, kun hän lähestyi.

“Neiti Hayes,” hän sanoi. “Istu.”

Scarlett istui.

Hän kaatoi hänelle vettä kristallipullosta, ja nojasi sitten taaksepäin tuolissaan kuin tämä olisi neuvottelu, jonka hän oli jo voittanut.

“Olen suora,” hän sanoi. “Victor Langford nolasi sinut, hylkäsi sinut ja jätti sinut taloudellisesti haavoittuvaksi odottaessasi hänen lastaan.”

Scarlett tunsi kylmän leviävän kehoonsa.

“Oletko salakuunnellut minua?”

“Olen kiinnittänyt huomiota.”

“Miksi?”

“Koska Victor Langford on ollut viholliseni viisi vuotta.”

Hän tuijotti häntä. “Ja mitä sillä on tekemistä minun kanssani?”

Hidas hymy kosketti hänen suupieltään. “Kaikki.”

Hän työnsi pöydälle folderin.

Scarlett ei koskenut siihen.

“Voin tarjota sinulle suojaa,” hän sanoi. “Kodin. Lääkärinhoitoa. Turvallisuutta. Tulevaisuuden lapsellesi. Täyttä taloudellista vakautta.”

“Välineenä mitä?”

“Menet naimisiin kanssani.”

Hän nauroi.

Ei siksi, että se olisi ollut hauskaa. Vaan koska se oli hullu.

“Olet tosissasi.”

“Täysin.”

“Haluat minun menevän naimisiin vieraaseen, koska entinen kihlatunasi sattuu olemaan vihollisesi?”

“

“Haluan satuttaa Victor Langfordia paikassa, jossa hänen kaltaisensa miehet tuntevat sen eniten,” Dante sanoi rauhallisesti. “Egon. Kuvan. Omistajuuden tunteen. Hän heitti sinut pois, koska uskoi, että olet voimaton. Haluan hänen näkevän sinut suojelukseni alla. Käyttäen sormustani. Kantamassa lasta, jolla on minun nimeni.”

Scarlett pysyi täysin liikkumattomana.

“Haluat käyttää minua aseena.”

“Haluan tarjota sinulle valinnan.”

Lopulta hän avasi kansiot.

Sopimus.

Sivuja oikeudellista kieltä, merkattuja välilehtiä, taloudellisia määräyksiä niin anteliaita, että ne tuntuivat surrealistisilta. Kuukausittainen tuki. Rivitalo. Täydellinen lääkärinhoito. Turvallisuustiimi. Luottotili. Koulutustili. Ehto, joka vahvistaa, että mikä tahansa lapsi, joka syntyy avioliiton aikana, on laillisesti hänen, ellei sitä kiistetä.

Hänen kätensä alkoivat täristä.

“Mikä on ansa?”

“Ei ansaa. Vain ehdot.”

Hän risti kätensä edessään. “Asut talossani. Näytät julkisesti vaimoltani. Et kysy kysymyksiä liiketoiminnastani, ellet minä kutsu. Ja kun aika on, annat maailman uskoa, että lapseni on minun.”

Scarlett katsoi hitaasti ylös.

“Kuinka kauan tämä järjestely kestää?”

“Ainakin Victor on valmis.”

Sen rehellisyys oli melkein pahempaa kuin valhe.

“Entä jos sanon ei?”

“Sitten lähdet. Enkä koskaan ota sinuun yhteyttä uudelleen.”

Huone oli hiljaa, lukuun ottamatta kaukaista hopeaesineiden kilinää.

Dante piti katsekontaktia.

“Et sano ei,” hän sanoi.

“Et tunne minua.”

Hän ei räpäyttänyt. “Tiedän, että olet epätoivoinen. Tiedän, että olet ylpeä. Ja tiedän, että ylpeys ei merkitse mitään, kun valitset turvallisuuden ja romahduksen välillä.”

Scarlett halusi heittää sopimuksen hänen kasvoilleen.

Halusi kutsua häntä monsteriksi.

Halusi huutaa, ettei hän ollut jonkinlainen esine, joka siirretään yhdestä vaikutusvaltaisesta miehestä toiseen.

Mutta vaikka viha kasvoi, toinen totuus istui sen alla kuin kivi.

Hän ei ollut väärässä.

Hänellä ei ollut enää minne pudota.

“Tarvitsen aikaa,” hän sanoi.

“Sinulla on huomiseen iltaan asti.”

Kun hän palasi Ninan asuntoon, hän istui sohvalla kunnes kello oli 3 aamulla, avattu kansio sylissään ja kaupunki himmeästi loistamassa ohuiden verhojen läpi.

Jossain vaiheessa Nina tuli makuuhuoneesta epäsynkronisissa pyjamoissaan, katsoi Scarlettin kasvoja ja istuutui hänen viereensä.

“Mitä tapahtui?”

Scarlett ojensi sopimuksen.

Nina luki ensimmäisen sivun, sitten toisen, ja pudotti sen kuin se olisi radioaktiivinen.

“Voi ei, ehdottomasti ei.”

Scarlett nauroi katkeraan sävyyn. “Se oli melkein ensimmäinen ajatukseni.”

“Scarlett, tämä on järjetöntä. Tämä on lähes rikollista. Tämä on kaiken todellisen rikosdokumentin alku, mitä on koskaan tehty.”

“Tiedän.”

“Et voi mennä naimisiin miehen kanssa, jota ihmiset kutsuvat mafian pomoksi.”

“Ihmiset kutsuvat Victoria visionääriksi, ja hän silti tuhosi elämäni.”

Nina jäi hiljaiseksi.

Se oli ongelma, eikö?

Hirviöt harvoin saapuivat nimettyinä.

Joskus ne näyttivät miljardööreiltä räätälöidyissä pukuissaan ja puhuivat strategiasta, kun he hylkäsivät sinut ja syntymättömän lapsesi.

Scarlett painoi molemmat kätensä kasvoilleen.

“En tiedä, mitä muuta tehdä.”

Ninan ääni pehmeni. “Sitten keksimme jotain muuta.”

“Ei ole mitään muuta.”

Kello kolme aamuyöllä Scarlett makasi valveilla katsellen halkeillutta kattoa, kuunnellen putkien kolinaa seinissä ja Nina-naapurin riitaa jonkun kanssa lattiapuiden läpi. Yksi käsi lepää vatsallaan.

Se ei vieläkään tuntunut todelta koko ajan.

Vauva.

Elämä.

Pieni ihminen, joka riippuu hänestä tekemään mahdottomia päätöksiä.

Victor oli jo valinnut vallan heidän yli.

Ehkä hän oli lopettanut miesten valinnan kokonaan.

Ehkä nyt hän valitsi selviytymisen.

Kello 3:12 aamulla hän soitti Dante Morettin kortissa olevaa numeroa.

Hän vastasi ensimmäisellä soittokerralla.

“Joo?”

Scarlett sulki silmänsä.

“Teen sen.”

Hiljaisuuden hetki.

Sitten, “Hyvä.”

“Yksi ehto,” hän sanoi.

“Nimeä se.”

“Suojatko poikani? Mitä tahansa tämäkin on sinun ja Victorin välillä, poikani ei maksa sitä.”

Danten ääni muuttui hiljaiseksi, mutta ei menettänyt varmuuttaan.

“Ei maksa.”

“Se ei riitä. Tarvitsen sanasi.”

“Sen saat.”

Scarlett katsoi kättään, paljasta ja tärisevää pimeässä.

“Hyvä on,” hän kuiskasi.

“Lähetän auton aamulla,” Dante sanoi.

Linja katkaistiin.

Ja juuri niin, Scarlett Hayes suostui menemään naimisiin New Yorkin vaarallisimman miehen kanssa.

Osa 2

East Seventy-Secondin rivitalo näytti siltä, kuin museot olisivat mallintaneet sitä.

Viisi kerrosta kalkkikiveä ja mustaa rautaa, korkeita ikkunoita, moitteetonta symmetriaa, vanhaa rahaa ilman tarvetta julistaa sitä. Scarlett seisoi jalkakäytävällä yhden matkalaukun kanssa toisessa kädessä ja Ninan sormet kietoutuneina hänen ranteeseensa kuin ehkä hän vielä voisi pysäyttää tämän.

“Sinun ei tarvitse mennä siihen autoon,” Nina sanoi viidennen kerran.

“Tarvitsen kyllä.”

“Ei, sinun ei tarvitse. Olet raskaana, hormonien vallassa, univajeessa ja teet päätöksiä, jotka pelottaisivat selviä ja hyvin levänneitä ihmisiä.”

Scarlett melkein hymyili. “Se on oudosti tarkkaa.”

“Olen tosissani.”

“Minäkin.”

Yön kuljettaja avasi takarivin oven ja odotti.

Ninan silmät täyttyivät. “En luota häneen.”

Scarlett katsoi taloa, sitten mustaa sedania, ja alas vielä hänen tasainen vatsansa.

“Luotan vähemmän Victoriin.”

Se lopetti riidan.

Nina halasi häntä niin tiukasti, että Scarlettin oli pakko nauraa kyynelten läpi. “Soita minulle joka päivä. Jos katoat, sytytän kaupungin tuleen.”

“Huomioitu.”

“Lisäksi, jos hän on outo, myrkytän hänet.”

“Hän on jo outo.”

“Loistava pointti.”

Scarlett nousi autoon ennen kuin rohkeus kokonaan lähtisi hänestä.

Dante tapasi hänet itse ovella.

Valossa hän näytti vähemmän varjostuneelta ja jotenkin vaarallisemmalta sen vuoksi. Aito. Inhimillinen. Leveät hartiat valkoisen kauluspaidan alla, hihat käärittynä kyynärpäihin. Tummat housut. Ei takkia. Ei hymyä.

Hän katseli matkalaukkua.

“Kaikki?”

“Kaikki mitä omistan.”

Hänen ilmeensä muuttui niin vähän, että hän melkein missasi sen. Ei sääliä. Ei vihaa. Jotain terävämpää.

“Ei enää,” hän sanoi.

Nämä kolme sanaa olisi pitänyt kuulostaa lohduttavilta. Sen sijaan ne kuulostivat lukon sulkemiselta.

Sisällä talo oli kaikki kiiltävää puuta, marmorilattioita, pehmeää valaistusta ja sellaista kuratoitua hillitystä tyylistä, joka maksoi enemmän kuin ylellisyys.

Ei mitään henkilökohtaista, roskasi peitti pinnat. Ei mikään lämmin pehmittänyt linjoja. Se oli kaunista siinä mielessä kuin katedraalit ovat kauniita.

Ja yhtä intiimiä.

“Huoneesi on kolmannessa kerroksessa”, sanoi Dante. “Talonhoitajan nimi on Elena. Turvallisuus tietää, ettei heidän pidä häiritä sinua. Keittiö on alakerrassa. Kirjasto on toisessa kerroksessa. Toimistoni on pääsy kielletty, ellet kutsu minua sisään.”

Scarlett kohotti kulmakarvaansa. “Charmanttia.”

Hän alkoi nousta portaita. “Sopeudut siihen.”

Hänen huoneensa oli suurempi kuin Ninan asunto.

Suuret ikkunat. Takka. Kermainen seinät. Istumapaikka. Valkoisesta kivestä tehty kylpyhuone lattialämmityksellä. Vaatekaappi, joka sai hänet nauramaan ääneen, koska kukaan ei tarvinnut niin monta hyllyä, ellei ollut sekoittanut pukeutumista uskontoon.

Dante seisoi ovella, kun hän katseli ympärilleen.

“Menemme naimisiin kolmen päivän päästä”, hän sanoi.

Scarlett kääntyi. “Kolmen päivän päästä?”

“Se riittää.”

“Vain vuokrasopimuksen allekirjoittamiseen, ehkä. Ei avioliittoon.”

Hänen kasvonsa eivät muuttuneet. “Tämä ei ole romantiikkaa.”

Sen suora puhe rauhoitti häntä enemmän kuin mikä tahansa varmistus.

“Oikein”, hän sanoi. “Vain kosto.”

Hän katsoi häntä silmiin. “Vain selviytymistä.”

Sitten hän lähti.

Keskiviikkona saapuivat mekot.

Elena, talonhoitaja, oli noin viisikymppinen, harmaiden säikeiden kanssa varustettu tummatukkainen, pehmeästi ruskeasilmäinen ja sellainen rauhallinen pätevyys, joka sai Scarlettin heti haluamaan itkeä. Viikkojen ajan jokainen varallisuuteen liittyvä vuorovaikutus muistutti häntä Victorista. Kylmyys. Tehokkuus. Hävikkihenkilöt.

Elena vaikutti erilaiselta.

Hän avasi kolme vaatetavaraa ja paljasti juhlavia, kalliita pukuja, jotka olivat emotionaalisesti yhtä sopimattomia kuin kattokruunut hautajaisissa.

Scarlett katsoi valkoista kauhulla.

“Ei.”

Elena räpytti silmiään. “Ei?”

“Olen raskaana, menen naimisiin vieraalle kostoksi ja minut on äskettäin jätetty miljardöörin toimesta. Valkoinen tuntuu optimistiselta.”

Ollakseen reilu, Elena ei epäröinyt.

Hän tarttui toiseen vaatetavaraan.

“Entä samppanja?”

Puku oli yksinkertainen, istuva, hienostunut. Silkki-crepeä, pitsisillä hihoilla ja vyötärölinjalla, joka oli tarpeeksi pehmeä sopimaan varhaiseen kurviin, jonka vain Scarlett ja hänen kauhunsa näyttivät pystyvän havaitsemaan.

Scarlett silitti sormillaan kangasta.

“Se”, hän sanoi hiljaa.

Elena nyökkäsi kuin olisi odottanut muuta vastausta.

Pakattuaan hylätyt mekot, Scarlett huomasi kysyvänsä kysymyksen ennen kuin pysäyttäisi sen.

“Onko hän hyvä mies?”

Elena pysähtyi.

“Herra Moretti on monimutkainen mies”, hän sanoi lopulta. “Mutta hän pitää sanansa.”

Se ei ollut sama vastaus kuin kyllä.

Silti se riitti, että Scarlett nukkui melkein neljä tuntia sinä yönä.

Häät kaupungintalolla olivat pieniä, nopeita ja niin outoja, että se tuntui kuin katsoisi jonkun toisen tapahtuvan.

Dante käytti tumman puvun ja niin hallittua ilmettä, että se saattoi kuulua miehelle, joka viimeistelee fuusiota. Scarlett oli pukeutunut sampanjan väriseen silkkiin, Helenan lainaamiin helmi-ihokoristeisiin ja siihen tunnottomuuteen, joka tuli siitä, että nainen oli liian ylikuormittunut pelkäämään.

Kaupungin virkamies, väsynein silmin, otti heidän allekirjoituksensa, leimasi paperit ja julisti heidät laillisesti naimisissa fluoresoivassa toimistossa, jonka haju muistutti paperia ja vanhaa kahvia.

Se oli siinä.

Ei lupauksia.
Ei musiikkia.
Ei lupauksia lukuun ottamatta niitä, jotka oli haudattu sopimukseen.

Ulkona toimittajat eivät vielä tienneet. Katu liikkui heidän ympärillään kuin mitään ei olisi tapahtunut.

Dante avasi hänelle auton oven.

“Oletko kunnossa?” hän kysyi.

Scarlett katsoi sormuksensa sormea. Platinaa. Massiivinen timantti. Kylmä paino.

“Ei,” hän sanoi rehellisesti.

Hän nyökkäsi kerran, ikään kuin rehellisyys olisi hyväksytty valuutta heidän välillä. “Oikein.”

Tapahtuma, joka illalla pidettiin kaupungintalon ruokasalissa.

Noin kaksikymmentä vierasta. Miehiä pukuineen, jotka näyttivät kalliilta ja vaativat turvatoimia. Naisia, jotka kantavat vanhan rahan luottamusta kuin tuoksua. Valkoisia ruusuja matalissa kristallimaljakoissa. Kakku, jota Scarlett ei voinut syödä, koska pahoinvointi oli palannut raivokkaasti. Samppanjaa, jota hän ei voinut juoda. Valokuvaaja tallensi joka kulman avioliitosta, jonka ei pitänyt tuntua miltään.

Dante seisoi hänen vieressään, yksi käsi kevyesti hänen selkänsä alaosassa, kun ihmiset lähestyivät.

“Vaimoni,” hän sanoi, esitellen häntä uudelleen ja uudelleen.

Jokaisella kerralla sana tuntui oudolta.

Ei siksi, että se olisi ollut väärä.

Vaan koska siitä oli tulossa todellista teknisimmässä ja pelottavimmassa merkityksessä.

Lähes illan lopussa vanhempi mies, hopeisella hiuksella ja hymyilevänä kuin kiillotetut veitset, pysähtyi heidän eteen.

“No,” hän sanoi venytellen, taputtaen Dantea olkapäälle. “En olisi koskaan uskonut näkeväni tätä.”

“Ihmiset muuttuvat, Marco.”

Marcon katse liukui Scarlettiin. “Hauska ajoitus, eikö?”

Scarlett tiesi tarkalleen, mitä hän tarkoitti.

Victor Langfordin kihlaus Marianne Chenin kanssa oli kaikkialla Page Sixissä ja liikemiehisten lehdistössä. Danten äkillinen avioliitto Victorin hylkäämän entisen kihlatun kanssa ei ollut hienovarainen. Sen ei pitänyt olla.

“Ajoitus on kaikki,” Dante sanoi viileästi.

Marco nauroi bourboniaan ja jatkoi matkaa.

Viimeisen vieraan lähdettyä Scarlett riisui korvansa käytävät ja nojasi seinää vasten silmät suljettuina.

Dante löysäsi solmunsa. “Olet tehnyt hyvin.”

“Seisoin siellä ja hymyilin, kun tuntemattomat arvioivat minua kuin ravihevosta.”

“Kyllä,” hän sanoi. “Etkä epäröinyt.”

Hän avasi toisen silmänsä. “Sanot niin kuin sillä olisi väliä.”

“Se on tärkeää.”

Hän kaatoi itselleen viskiä.

“Huomenna illalla osallistumme Langfordin säätiön gaalaan.”

Scarlettin silmät rävähtivät auki. “Mitä?”

“Victor on paikalla. Samoin Marianne.”

“En ole valmis.”

Dante otti kulauksen, katseli häntä lasin reunalta. “Ei sinun tarvitse olla valmis. Sinun täytyy vain ilmestyä paikalle.”

Pelko virtasi hänen lävitseen kuin kylmä vesi.

Hän asetti lasin alas.

“Pue jotain, joka saa hänet katumaan jokaista tekemäänsä valintaa.”

Sitten hän käveli pois, jättäen Scarlettin seisomaan yksin kuihtuvien ruusujen ja puolitäynnäisten samppanjalasin keskelle.

Smaragdinvihreä mekko oli henkeäsalpaava.

Myös mahdoton.

Scarlett seisoi peilin edessä, kun Elena sääteli selkää ja yritti olla hyperventiloimatta.

Kuvaus muotoili hänen kehonsa, muuttaen haavoittuvuuden eleganssiksi. Hänen hiuksensa oli kiinnitetty ylös. Hänen meikkinsä sai hänet näyttämään vahvemmalta kuin tunsi. Ensimmäistä kertaa viikkoihin nainen peilissä ei näyttänyt hylätyltä.

Hän näytti kalliilta.

Näkyvältä.

Vaaralliselta tavalla, jolla kauneus joskus on.

Dante odotti portaiden alapuolella mustassa smokingissa.

Kun hän laskeutui, hänen silmänsä nousivat ja viipyivät siellä vielä yhden ylimääräisen lyönnin ajan.

“Näytät täydelliseltä,” hän sanoi.

“Näytän kuin minut lähetettäisiin.”

“Sama juttu tänä iltana.”

Metropolitan Club loisti kristallikruunujen ja vanhan rahan alla. Scarlett oli ollut vastaavissa huoneissa Victorin kanssa aiemmin, mutta silloin hän oli ollut koristeellinen. Pehmeä. Kiitollinen. Hiljaa toiveikas kuulua joukkoon.

Tänä iltana Dante’n käsi lepää hänen vyöllään, ja hän ymmärsi jotain, mitä ei ollut aiemmin tajunnut.

Valta muutti asennon.

Ihmiset liikkuivat eri tavalla Dante’n ympärillä. Ei vain ihailusta. Varovasti. Laskelmoiden. Kunnioitusta, joka oli terävöitynyt pelosta.

“Pysy lähellä,” hän kuiskasi, kun he astuivat saliin.

“En aikonut lähteä harhailemaan.”

“Hyvä.”

Sitten hän näki Victorin.

Hän seisoi baarin lähellä nauraen neuvonantajan ja kahden sijoittajan kanssa, jokainen täynnä kiillotettua kultaherttuaa. Marianne Chen seisoi hänen vieressään valkoisessa silkissä, arvokkaana, säteilevänä ja niin tyynenä, että patsaat tunsivat olonsa epävarmoiksi.

Scarlett pysähtyi kävelemästä.

Dante’n käsi kiristyi hieman hänen vyöllään.

“Hengitä.”

“Hengitän.”

“Ei. Muistat vain.”

Hän kumartui tarpeeksi lähelle, että vain hän kuuli.

“Hänellä ei ole omistusoikeutta tähän huoneeseen. Hänellä ei ole sinua. Kävele.”

Niin hän teki.

Victor näki heidät puolivälissä tanssilattiaa.

Hänen hymynsä katosi.

Vain hetkeksi.

Mutta Scarlett näki sen.

Yhtäkkiä pahoinvointi, pelko, viikkojen nöyryytys kaikki tiivistyivät yhteen kovaan, kimaltelevaan sirpaleeseen hänen rinnassaan.

Hyvä.

“Dante,” Victor sanoi, kun he lähestyivät, ääni tasainen. “En odottanut näkeväni sinua.”

“Minä menen sinne, minne vaimoni menee,” Dante vastasi sujuvasti.

Victor’n katse siirtyi Scarlettiin.

Hän katseli tunnistuksen saavuttavan hänet vaiheittain. Yllätys. Epäusko. Viha.

Sitten jokin raaempi.

Omistushalu.

“Scarlett.”

“Victor.”

Marianne’n hymy pysyi paikallaan, mutta hänen silmänsä terävöityivät. “Luulen, ettemme ole vielä tavanneet.”

“Marianne Chen,” Victor sanoi nopeasti. “Tämä on Scarlett Hayes. Vanha—”

“Scarlett Moretti,” Dante korjasi. “Vaimoni.”

Hiljaisuus.

Puhtaan ja ehdottoman.

Marianne toipui ensin. “Miten ihanaa. Onnittelut.”

“Kiitos,” Scarlett sanoi, ylpeänä siitä, kuinka vakaalta hänen äänensä kuulosti.

Victor katsoi sormusta hänen kädessään. “Menitte naimisiin.”

“Eilen,” Dante sanoi.

Scarlett kääntyi Marianneen lähes luonnollisella hymyllä. “Ja kuulin, että häät ovat ensi kuussa.”

“Toistaiseksi,” Marianne vastasi miellyttävästi. “Oletetaan, että markkinat pysyvät vakaana.”

Dante melkein hymyili. “Miten varovainen.”

Victor’n leuka jännittyi.

Baarimikko ilmestyi. Dante tilasi viskiä itselleen ja kuplavettä Scarlettille kysymättä, mikä olisi saattanut häiritä häntä, mutta jotenkin ei tehnyt. Hän muisti, ettei hän voinut juoda. Muisti julkisesti, tekemättä siitä näytelmää.

Marianne kallisti päätään. “Kuinka te kaksi tapasitte?”

“Yhteiset kiinnostuksen kohteet,” Dante sanoi.

“Mikä salaperäistä.”

“Ei oikeastaan,” Scarlett sanoi, viimein katsomalla suoraan Victoriin. “Joskus elämä muuttuu hyvin nopeasti.”

Victor’n silmät lukkiutuivat hänen silmiinsä.

Yhden lyönnin ajan, tanssisali katosi.

Hän muisti penthouse-asunnon.

Tarkistusvihko.
Kysymys, jonka hän oli hänelle esittänyt, oli kuin isku.

Oletko varma, että se on minun?

Mitä hän nyt näki, ei ollut tarkalleen katumusta.

Se oli oivallus.

Hän oli odottanut hänen katoavan.

Tulevansa surulliseksi pieneksi yksityiseksi ongelmaksi, jonka hän voisi haudata rahan ja oikeudellisten paperien alle.

Hän ei ollut odottanut hänen palaavan uudelleen Mrs. Dante Morettina.

Maryanne kosketti Victorin käsivartta. “Rakas, Hastingsit vilkuttavat.”

Victor ei liikkunut.

Dante nosti lasinsa. “Uusille prioriteeteille.”

Victor näytti haluavan rikkoa sen kädellään.

Hän ei sanonut mitään.

Ja tämä hiljaisuus, tällä kertaa, kuului Scarlettille.

He lähtivät tunnin kuluttua.

Scarlett ehti takapenkille ennen kuin tärinä alkoi.

Dante ojensi hänelle taitellun nenäliinan.

“Teit hyvin,” hän sanoi.

Hän nauroi kyynelten läpi. “Sanoit tuota kuin minun pitäisi olla ylpeä.”

“Sinun pitäisi.”

“Tunsin oloni sairaaksi koko ajan.”

“Mutta seisot silti siellä.”

Kaupungin valot liukuvat ikkunan yli.

Scarlett pyyhki kasvojaan. “Toimiiko se?”

Dante katsoi Manhattania, leuka varjostettuna pimeässä.

“Voi, kyllä,” hän sanoi. “Hän tietää nyt.”

Kaksi päivää myöhemmin heidän valokuvansa julkaistiin seurapiirilehdissä.

Dante Moretti ja uusi morsiamensa Scarlett Moretti tekevät julkisen debyyttinsä Langford-säätiön galassa.

Scarlett tutki kuvaa aamiaisella. Hän näytti rauhalliselta. Upealta. Kontrollissa. Sellaista naista, jota miehet katsoivat aliarvioivansa.

Tämä nainen ei tuntunut häneltä.

Ehkä, ajatteli hän, se oli tarkoitus.

Seuraavan viikon lääkärikäynti muutti jotain.

Ultraäänisali oli hämärä, hiljainen ja niin tavallinen, että se tuntui melkein julmalta. Elämän muuttuvia asioita pitäisi tapahtua paremmassa valaistuksessa, ajatteli hän. Ei karhealla paperilla huoneessa, jossa oli beige seinät.

Synnytyslääkäri hymyili näytölle.

“Tuossa on sydämenlyönti.”

Scarlett tuijotti.

Välähdys.

Pieni.
Hätäinen.
Mahdoton.

Hänen vauvansa.

Kaikki melu katosi.

Victor. Dante. Sopimukset. kosto. Pelko.

Yksi pysäytetty hetki, oli vain se sydämenlyönti ja kamala, pyhä totuus siitä, että joku oli hänen riippuvainen hänestä.

Palattuaan kaupunkitalolle, Dante oli työhuoneessaan, rakennussuunnitelmat levällään pöydällä ja viski kädessään.

Hän katsoi ylös.

“Miten kävi?”

Se, että hän kysyi, melkein romahdutti hänet.

Hän ojensi ultraäänikuvan.

Ensimmäistä kertaa siitä lähtien, kun hän tapasi hänet, Dante näytti avoimesti yllättyneeltä.

Hän asetti lasin alas ja otti tulosteen varovasti.

“Onko se hän?”

“Tai hän.”

Hän tutki epätarkkaa kuvaa kuin se voisi paljastaa salaisuuden, jos hän tuijottaisi tarpeeksi kauan.

“Onko kaikki hyvin?”

Scarlett nyökkäsi. “Sydämenlyönti on vahva.”

“Hyvä.”

Hiljaisuus laskeutui.

Sitten hän kuuli itsensä sanovan: “Se on nyt todellista.”

Dante katsoi häneen.

“Tiedän,” hän sanoi hiljaa.

Hän ei palauttanut ultraääntä heti.

Sinä yönä hän löysi kirjaimia raskaudesta pinottuna kirjaston pöydälle.

Seuraavana aamuna hänen yöpöydällään oli keksejä pahoinvoinnin varalle, jota hän ei koskaan myöntänyt pahentuneen.

Sen jälkeen aamulla Elena mainitsi epäilyttävästi, että herra Moretti oli soittanut hänelle henkilökohtaisesti kuudelta aamulla.

kysyäkseen, voisivatko raskaana olevat naiset pitää kamomillaa sängyn vieressä.

Scarlett sanoi itselleen, ettei mikään siitä tarkoittanut mitään.

Sitten hän heräsi kahdelta yöllä niin sairaana, että kaatui kylpyhuoneen lattialle, ja kun ovi avautui, Dante oli siellä.

Ei takkia. Ei kenkiä. Hiukset epäjärjestyksessä. Kasvot tiukasti huolestuneina.

“Kuinka kauan tämä on jatkunut?”

Hän pyyhki suuta. “Älä ole kuin kuolisin.”

“Päätän sen vasta, kun saan vastauksen.”

Hän oikeasti hymyili.

Heikosti. Kurjasti. Mutta hymyili.

“Välillä. Enimmäkseen aamuisin.”

“Kello on kaksi yöllä.”

“Vauva ei osaa kertoa aikaa.”

Hän katosi ja palasi kylmän veden, pyyhkeen ja inkiväärilimsa-pullon kanssa.

“Olisit voinut kertoa minulle,” hän sanoi.

“Miksi?”

Hän epäröi, kuin ei oikeasti tiennyt, miten vastata.

Sitten: “Koska minäkin asun täällä.”

Se oli niin naurettava ja riittämätön vastaus, että Scarlett nauroi uudestaan, ja tällä kertaa se muuttui kyyneliksi.

Dante jäi liikkumattomaksi.

Ei varsinaisesti pelosta. Enemmän kuin mies, joka oli astunut huoneeseen, josta ei tiennyt, kuinka selviytyä.

“Olen kunnossa,” hän kuiskasi.

“Et ole,” hän sanoi selvästi.

“En tarkoita fyysisesti.” Hän painoi pyyhkeen kasvoilleen. “Tarkoitan, että olen väsynyt. Ja peloissani. Ja inhoan, että tarvitsen kaikkea tätä.”

Hän oli hiljaa pitkän aikaa.

Sitten hän kumartui hänen eteen, kyynärvarret polvien päällä, ja sanoi sen ainoan asian, mitä hän ei odottanut.

“Ei tarvitse teeskennellä minun kanssani.”

Scarlett katsoi ylös.

Hänen kasvojensa kovia piirteitä oli pehmentänyt kylpyhuoneen valo.

“Talo,” hän sanoi, “lääkärit, henkilökunta, ruoka, turvallisuus. Mikään ei ole sääliä. Se on sinun. Lopeta kuin lainaisit omaa elämäsi.”

Jokin hänen sisimmässään muuttui.

Ei luottamus.
Ei vielä.

Mutta jonkin alun kaltainen asia.

Osa 3

Kun Scarlett oli seitsemän kuukautta raskaana, Victor Langfordin imperiumi oli tulessa.

Se alkoi liiketoiminta-artikkelilla.

Sitten tuli tutkimussarja.

Sitten haasteet.

Sitten vuotaneet sähköpostit.

Sitten kaupungin tarkastukset.

Sitten syyttäjät.

Verkkorikos. Lahjonta. väärennetyt luvat. Shell-yritykset. Investoijien petos.

Jokainen otsikko oli kuin uusi tiili, joka vedettiin pois Victorin valitsemasta perustasta hänen sijastaan.

Scarlett oppi yksityiskohdat palasina.

Televisio päällä kirjastossa.

Nina hengästyttävästi lukemassa otsikoita puhelimessa.

Elena toi kahvia, jonka hän unohti juoda.

Dante palasi kotiin yhä myöhemmin, silmät liian väsyneinä voittoon.

Aluksi Scarlett oletti, että hän olisi tyytyväinen.

Hän halusi kostoa.

Nyt hänellä oli se.

Mutta kun Victorin syytevirallinen tuli, hän löysi Danten istumassa pimeässä kirjastossa, solmio löysällä ja täysi lasi viskiä viereensä jäämättä juomaksi.

“Voitit,” hän sanoi hiljaa.

Hän katsoi ylös.

Kaupungin valot leikkasivat puolet hänen kasvoistaan. Toinen puoli pysyi varjossa.

“Ei tunnu siltä.”

Scarlett siirtyi syvemmälle huoneeseen. “Miltä se tuntuu?”

Hän nojasi taaksepäin tuolissa ja katsoi kattoon hetkeksi.

“Kuinka olisin syöttänyt jotain ruma viisi vuotta,” hän sanoi. “Ja nyt se on täynnä, ja minä olen edelleen nälkäinen.”

Tämä lause jäi hänen mieleensä.