Niewiele.

“Co to znaczy?”

“To znaczy, że powiedział mi, żebym trzymała się od niego z daleka.”

Sarah na chwilę zamknęła oczy. “To brzmi jak on.”

“Sarah, co to ma właściwie znaczyć?”

Sarah zawahała się. “Po prostu… uważaj na mojego brata, dobrze?”

“Dlaczego?”

Sarah spojrzała na drugą stronę pokoju, jakby upewniając się, że nikt nie słyszy.

“Bo on nie jest jak inni ludzie.”

Elena prawie się zaśmiała. “To jest niesamowicie ogólne.”

“Wiem. To też jest najbardziej szczere, co mogę powiedzieć.”

Podróż taksówką do domu powinna oczyścić jej głowę. Nie oczyściła.

Leżała tego wieczoru obudzona, odtwarzając w pamięci spotkanie w bibliotece: jego głos, jego blizna, to ostrzeżenie, które jakoś bardziej przypominało zaproszenie.

Pod koniec tygodnia była zła na siebie za myślenie o mężczyźnie, z którym rozmawiała mniej niż dziesięć minut.

Więc zrobiła to, co zawsze, gdy życie wydawało się dziwne. Zaszyła się w rutynie.

Szkoła. Plany lekcji. Oceny. Listy zakupów. Pranie. Kawa. Eseje o Fitzgeraldzie. Pewnego popołudnia, podczas dyskusji o tragicznym bohaterze, uczennica o imieniu Maya podniosła rękę i zapytała: “Dlaczego historie zawsze zmuszają ludzi do wyboru między miłością a bezpieczeństwem?”

Pytanie osiadło pod żebrami Eleny.

“To dobre pytanie,” powiedziała.

“I?”

“A może dlatego, że wielu ludzi myśli, że to to samo, aż do momentu, gdy nie jest już.”

W czwartek wieczorem zatrzymała się w sklepie spożywczym po pracy.

To był jeden z tych jasnych sklepów sieciowych z buczeniem zamrażarek i sennymi kasjerami. Elena rozważała makaron i stir-fry, gdy poczuła to — ten niezaprzeczalny sens bycia obserwowaną.

Na końcu alejki stał mężczyzna w brązowej skórzanej kurtce, gdzieś po pięćdziesiątce, siwe pasma we włosach. Nie patrzył na półki.

Patrzył na nią.

Elena odwróciła się, chwyciła pudełko ryżu, którego nie potrzebowała, i ruszyła do następnej alejki.

Minutę później był tam też.

Jej puls przyspieszył.

Porzuciła połowę koszyka i ruszyła prosto do kas. Gdy dotarła na parking, jej ręce drżały na tyle, że jej klucze brzęczały.

Za nią podążały kroki.

“Elena Brooks.”

Odwróciła się.

Mężczyzna zatrzymał się kilka stóp od niej.

“Myślę, że pomyliłaś mnie z kimś innym,” powiedziała.

Uśmiechnął się bez ciepła. “Nie. Wiem dokładnie, kim jesteś.”

“Zadzwonię na policję.”

“Mogłabyś. Ale miałem tylko zadać pytanie.”

Wyjęła telefon z torby.

Drugi głos przerwał zimne powietrze.

“Odsuń się.”

Mężczyzna w skórzanej kurtce zamarł.

Damien stał dziesięć stóp dalej, w ciemnym płaszczu, ręce w kieszeniach, wyglądając spokojniej, niż na to zasługiwał moment taki jak ten.

Starszy mężczyzna zaśmiał się krótko, bez humoru. “Nie wiedziałem, że jest twoja.”

Oczy Damiena stały się puste.

“Teraz wiesz.”

Na chwilę zawieszonej w powietrzu ciszy nikt się nie poruszył.

Potem mężczyzna uniósł ręce w sztucznym poddaniu się, odwrócił się i szybko poszedł w stronę sedana zaparkowanego pod migającym światłem. W ciągu sekund zniknął.

Elena zdała sobie sprawę, że wciąż trzyma oddech.

“Skąd wiedziałeś, że tu jestem?” zapytała.

Damien podszedł do niej i wziął torbę na zakupy, która ześlizgnęła się z jej zdrętwiałych palców.

“Obserwuję cię.”

“To nie jest odpowiedź.”

“To jedyna, jaką dostaniesz.”

Strach zaczął przechodzić w złość.

“Kto to był?”

“Nikt, o kim nie musisz się martwić.”

“Znał moje imię.”

Żuchwa Damiena się zacisnęła. “Dlatego musisz zacząć mnie słuchać.”

“Słuchać czego? Mówisz dziwne rzeczy, znikasz, a potem pojawiasz się na parkingach jak jakiś—”

“Problem?” powiedział cicho. “Tak. Jestem.”

Prostota tego zdania odebrała jej kolejne słowo z ust.

Damien położył zakupy na maskę jej samochodu i podszedł na tyle blisko, że Elena mogła poczuć zapach cedru i dymu na jego płaszczu.

“Raz ze mną rozmawiałaś,” powiedział. “To wystarczyło, by ludzie to zauważyli.”

“Ludzie?”

“Moi wrogowie. Moi rywale. Mężczyźni, którzy szukają słabości.”

Żołądek Eleny się skręcił.

“A ja jestem czym?” zapytała. “Twoją słabością?”

Jego milczenie odpowiedziało za niego.

Wszystko w niej się zatrzymało.

“Zabierz mnie do domu,” powiedziała.

Otworzył jej drzwi do samochodu. “Będę za tobą jechał.”

Chciała się sprzeciwić. Chciała krzyknąć. Zamiast tego jechała czarnym SUV-em, który jechał trzy samochody za nią aż do jej budynku mieszkalnego w Somerville.

Damien zaniósł jej zakupy do drzwi.

W małym przedpokoju, z jej ciasnym salonem za sobą i jego ogromnym, niebezpiecznym światem stojącym na progu, Elena odwróciła się.

“Powiedz mi, co się dzieje.”

“Nie mogę.”

“Nie chcę.”

Przyjął to z małym skinieniem głowy. “Tak.”

Wyciągnął z kieszeni płaszcza i podał jej białą kartę z numerem telefonu.

“Nie ma imienia?” zapytała.

“Wiesz, kto to jest.”

“Czy ja?”

Jego oczy utrzymywały z nią kontakt przez chwilę za długo.

“Zamknij drzwi. Nie otwieraj ich obcym. Jeśli zobaczysz tego mężczyznę ponownie, zadzwoń do mnie.”

“Powinnam zadzwonić na policję.”

“Powinnaś. A jeśli to nie wystarczy, zadzwoń do mnie.”

Wyszedł, zanim zdążyła go powstrzymać.

Tej nocy Elena siedziała na krawędzi łóżka, obracając kartę w ręku.

Brak imienia. Brak tytułu. Tylko numery.

Powinna ją wyrzucić.

Zamiast tego schowała ją do szuflady nocnej szafki.

Dwie noce później Sarah zadzwoniła, pytając o spotkanie.

Siedziały w tylnym rogu kawiarni blisko mieszkania Eleny, a Sarah wyglądała na bardziej przestraszoną, niż Elena kiedykolwiek widziała.

“Musisz od niego trzymać się z daleka,” powiedziała Sarah bez wstępu.

“Próbuję.”

“Nie, nie próbujesz. Nie jeśli pojawia się tam, gdzie jesteś.”

Elena pochyliła się do przodu. “Sarah, przestań o tym mówić. W czym on jest zamieszany?”

Palce Sarah zacisnęły się wokół niepitej kawy.

“Mój brat nie jest biznesmenem, Elena.”

Pokój wydawał się się zwężać.

“To czym jest?” zapytała Elena.

Głos Sarah się obniżył.

“Prowadzi sprawy. Nielegalne sprawy. Niebezpieczne sprawy. Takie, które mogą zabić ludzi.”

Elena patrzyła na nią.

“Chcesz powiedzieć—”

“Tak,” powiedziała Sarah. “Dokładnie to.”

Mafia.

Słowo brzmiało absurdalnie i filmowo, aż spojrzała na twarz Sarah i nie zobaczyła tam żadnej dramy. Tylko wyczerpaną prawdę.

“Ostrzegł mnie,” wyszeptała Elena.

“Wiem. Co oznacza, że już robi to, czego nigdy nie robi.”

“Czego?”

“Troski.”

Elena odsunęła się na bok.

Sarah pokręciła głową, oczy błyszczące łzami. “Jeśli ludzie pomyślą, że dla niego się liczy, będą cię ścigać. Tak działa jego świat. Proszę. Wróć do swojego cichego życia. Zapomnij, że kiedykolwiek go spotkałaś.”

Elena skinęła głową, bo co innego mogła zrobić?

Ale gdy szła do domu przez zimno, ostrzeżenie Damiena z biblioteki wróciło do niej.

Trzymaj się ode mnie z daleka, Eleno.

Teraz w końcu zrozumiała.

A najgorsze było to, że to zrozumienie powinno zabić wszelkie dziwne przyciąganie między nimi.

Zamiast tego, uczyniło je silniejszym.

Część 2

Trzy dni później Elena została po szkole, oceniając eseje o moralnym kompromisie.

Ironia rozbawiłaby ją, gdyby nie była tak zmęczona.

Gdy szła do parkingu dla pracowników, zmrok już zamienił się w noc. Parking był w połowie pusty. Jej telefon zadzwonił, gdy dotarła do samochodu.

Nieznany numer.

Prawie go zignorowała.

Zamiast tego otworzyła wiadomość.

Wsiądź do samochodu. Zamknij drzwi. Jedź teraz.

Jej oddech się zatrzymał.

Natychmiast przyszła druga wiadomość.

Nie rozglądaj się. Po prostu jedź.

Tym razem rozpoznała numer z białej karty.

Damien.

Elena pobiegła.

Wsiadła do samochodu, zamknęła drzwi i z drżącymi rękami włożyła kluczyk do stacyjki. Udało jej się przejechać tylko cztery bloki, gdy w lusterku pojawiły się światła reflektorów i pozostały tam podczas każdej zakrętu.

Dzwonił jej telefon.

„Halo?”

„Wjedź do garażu na Websterze,” powiedział Damien. Bez powitania. Bez zbędnych słów. „Trzecie piętro.”

„Jak to—”

„Teraz, Eleno.”

Tak skręciła, że opony zaskrzeczały.

Garaż był w dużej mierze pusty. Na trzecim piętrze stał czarny SUV. Damien wyszedł, zanim jeszcze zaparkowała na dobre.

„Wyjdź.”

Posłuchała, bo przerażenie ograniczyło świat do prostych instrukcji.

Prowadził ją w stronę SUV-a jedną ręką w talii, pewny i spokojny. Jego dotyk nie powinien jej uspokajać. Uspokoił.

„A co z moim samochodem?”

„Ktoś go przywiezie.”

„To najmniej pocieszające zdanie, jakie słyszałam.”

Otworzył drzwi. „Wsiadaj.”

Spojrzała na niego. „Czy porywasz mnie?”

„To ochrona.”

„Nie prosiłam o ochronę.”

„Nie musiałaś.”

Miasto rozmywało się za oknami, gdy SUV jechał ulicami, których Elena przestała rozpoznawać po pierwszych dziesięciu minutach. Siedziała przyciśnięta do drzwi, starając się nie pokazać, jak szybko bije jej serce.

„Dokąd jedziemy?”

„Gdzieś bezpiecznie.”

„Znowu to mówisz, jakby to wszystko naprawiało.”

„Naprawia wystarczająco.”

W końcu samochód zjechał do podziemnego garażu pod eleganckim, anonimowym budynkiem w centrum miasta. Winda zabrała ich bezpośrednio do apartamentu na penthousie, który wyglądał jak z magazynu architektonicznego — szklane ściany, czyste linie, drogi umiar.

Damien zamknął za nimi drzwi.

Elena odwróciła się, by na niego spojrzeć.

„Nie możesz poważnie oczekiwać, że zostanę tutaj.”

„Oczekuję, że przeżyjesz. Lokalizacja jest do negocjacji.”

„To nie jest śmieszne.”

„Nie żartowałem.”

Przeszedł do kuchni, nalał wodę do dwóch szklanek i podał jedną jej.

Elena wzięła to, ponieważ nagle zdała sobie sprawę, jak suche jest jej gardło.

“Zasługuję na wyjaśnienie,” powiedziała.

On stał przy oknach, światła miasta za nim, i po raz pierwszy od czasu, gdy ją poznała, wyglądał na zmęczonego.

“Mój ojciec zbudował organizację,” powiedział. “Kiedy zmarł, stała się moja.”

Głos Sary rozbrzmiał w umyśle Eleny. Niebezpieczne rzeczy. Rzeczy, które zabijają ludzi.

“Prowadzę operacje,” kontynuował Damien. “Terytorium. Transport. Pieniądze. Spory. Mężczyźni boją się mnie, bo mają ku temu powód.”

“Naprawdę to mówisz.”

“Prosiłaś o prawdę.”

Elena odłożyła wodę z rękami, które nie mogły się do końca uspokoić. “A ponieważ rozmawiałam z tobą na przyjęciu urodzinowym, ludzie mnie śledzą?”

“Zauważyłem cię,” powiedział. “To wystarczyło.”

Coś w jego sposobie powiedzenia tego sprawiło, że jej klatka piersiowa zabolała.

“Nie powinnaś mnie zauważać,” wyszeptała.

Twardy uśmiech pojawił się na jego ustach. “Myślisz, że nie wiem o tym?”

Potem przykucnął przed nią, niespodziewanie, zbliżając się do jej poziomu oczu.

“Naprawię to,” powiedział. “Ale dopóki tego nie zrobię, nie możesz wrócić do swojego życia bezpiecznie.”

“Jak długo?”

“Nie wiem.”

Szczerość tego faktu przestraszyła ją bardziej niż jakakolwiek kłamstwo.

Odwróciła wzrok, mocno mrugając, by powstrzymać nagłe łzy. “To nie jest sprawiedliwe.”

“Nie,” powiedział. “To nie jest.”

Jego ręka uniosła się, zawahała, a potem musnęła pasmo jej włosów z jej policzka. Ciepłe palce. Ostrożny dotyk. Mężczyzna, który nosił w jednej ręce przemoc, a w drugiej czułość.

“Co się z tobą stało?” zapytała cicho.

Jego wyraz twarzy się zamknął.

“Ta rozmowa nie jest na dzisiaj.”

Pokazał jej pokój gościnny, powiedział, że zamyka się od środka, i zostawił ją samą.

Elena stała przy oknie przez długi czas, patrząc na miasto, do którego nagle nie mogła wrócić. Gdzieś poniżej, ludzie, którzy nigdy jej nie spotkali, chcieli ją wykorzystać, by dotrzeć do mężczyzny, którego ledwo znała.

A jakoś najbardziej ją przerażała nie ta sytuacja.

To było to, jak bezpieczna się czuła, gdy on dotknął jej pleców w garażu.

Następnego ranka Damien był w kuchni, rozmawiając przez telefon, rękawy podwinięte, koszula pognieciona, jakby nie spał. Zakończył rozmowę, gdy tylko ją zobaczył.

“Kawa?”

“Tak.”

Zalał jej filiżankę czarną. Ona mimo to wypiła.

“Muszę zadzwonić do mojego dyrektora,” powiedziała Elena.

“Już zadzwoniłem.”

Powoli odłożyła kubek. “Co?”

“Masz grypę. Wrócisz w poniedziałek.”

“Nie możesz zadzwonić do mojego miejsca pracy i podszyć się pod moje życie.”

“Nie podszyłem się pod twoje życie. Tymczasowo je chroniłem.”

Spojrzała na niego. “To zdanie powinno być nielegalne.”

Cień rozbawienia przemknął po jego twarzy i zniknął.

“Twoje rzeczy będą za godzinę,” powiedział.

Miał rację. Kobieta w garniturze przyjechała z dwoma spakowanymi walizkami zawierającymi dokładnie te ubrania, które Elena faktycznie nosiła, jej laptop, plany lekcji, nawet stos esejów z jej stolika w mieszkaniu.

Ktoś, kto je spakował, zwracał uwagę.

Ten szczegół niepokoił ją bardziej niż gdyby wrzucili losowe rzeczy do torby. To sugerowało myślenie. Troskę. Obserwację.

Kiedy Damien wrócił tego wieczoru, Elena siedziała na kanapie, udając, że pracuje.

„Jak minął twój dzień?” zapytała.

„Produktywnie.”

„Kłamczuch.”

Tym razem uśmiech na chwilę dotarł do jego oczu. „Co mnie zdradziło?”

„Wyglądasz, jakbyś chciał uderzyć ścianę.”

„Już to zrobiłem.”

Elena zamknęła laptopa. „Musisz przestać mówić takie rzeczy, jakby to było normalne.”

„Dla mnie tak jest.”

Wstała. „A dla mnie? Co to właściwie ma dla mnie znaczyć?”

On przeszedł kilka kroków przez pokój i zatrzymał się tylko kilka cali od niej.

„Gdybyś nie był nikim dla mnie,” powiedział, głosem niskim i niebezpiecznym, „nie byłbyś tutaj.”

Jej oddech się zatrzymał.

„A więc czym jestem?”

Jego oczy się pogłębiły.

„Błędem.”

Słowo uderzyło mocniej, niż powinno było. Tak mocno, że Elena musiała odwrócić wzrok, zanim zobaczyła, jak ląduje.

Poszła do pokoju gościnnego, zamknęła drzwi i płakała w furii i ciszy.

Godzinę później otworzyła drzwi i zobaczyła jedzenie na podłodze.

Tajska kuchnia. Jej ulubiona.

Wspomniała o tym raz, kilka miesięcy temu, Sarah.

Nikt inny nie powinien o tym wiedzieć.

Kolejne dwa dni miały rytm, którego nienawidziła, bo zaczynały się wydawać znajome.

Damien wyszedł wcześnie. Wrócił późno. Odbierał telefony po włosku. Wracał z posiniaczonymi knykciami i twardszymi oczami. Elena czytała książki z jego półek, oceniała prace, chodziła w tę i z powrotem, patrzyła na miasto. A pod tym wszystkim coś rosło między nimi, czego żadne z nich nie wydawało się być w stanie zatrzymać.

Trzeciego ranka weszła do kuchni i zobaczyła krew na jego mankiecie.

„Jesteś zraniony.”

„To nie moje.”

To było jakoś gorsze.

Przeszła przez pokój i złapała jego nadgarstek, zanim zdążył się cofnąć. Krew była wyschnięta i ciemna na białej bawełnie.

„Czyja to jest?”

„Kogoś, kto popełnił błąd.”

„Czy oni żyją?”

Spojrzał na nią.

„Na razie.”

Elena go puściła, jakby się poparzyła.

„Nie mogę tego robić,” powiedziała.

Jego twarz się zatrzymała. „Co?”

„Udawać, że to nie ma znaczenia. Udawać, że to, co robisz na zewnątrz, nie wraca do środka.”

Zbliżył się, a jego głos po raz pierwszy stał się szorstki. „Myślisz, że tego chciałem? Myślisz, że chciałem się przejmować jakimś nauczycielem, którego poznałem w bibliotece?”

Kuchnia zamilkła.

Serce Eleny biło mocno.

„Troszczysz się o mnie,” powiedziała.

On odwrócił wzrok.

„Nie powinienem.”

„Ale tak jest.”

Wciąż nie odpowiedział.

Więc Elena zrobiła coś ryzykownego. Coś, czego stara Elena, ostrożna Elena, kobieta, którą była dwa tygodnie temu, nigdy by nie zrobiła.

Zbliżyła się.

„Dlaczego?” wyszeptała.

Spojrzenie Damiena wróciło do niej, nagie i bezbronne.

„Bo patrzyłaś na mnie jak na człowieka,” powiedział. „Bo nie wiedziałaś, kim jestem, kiedy mnie poznałaś. Po prostu mnie zobaczyłaś.”

Powietrze między nimi stało się elektryczne.

„Wciąż cię widzę,” powiedziała Elena.

„Nie powinnaś.”

„Może nie obchodzi mnie to.”

Coś pękło na jego twarzy wtedy. Coś jakby powstrzymanie, które ustępuje pod presją.

Dzwonił jego telefon.

Chwila się rozpadła.

Przysiągł pod nosem, odpowiedział, słuchał i natychmiast zrobił się zimny.

„Co się stało?” zapytała Elena.

„Nic dobrego.”

Chwycił swoją kurtkę. Przy drzwiach odwrócił się z powrotem.

„Nie wychodź. Nie otwieraj drzwi. Nie dzwoń do nikogo.”

„Damien—”

„Obiecaj mi.”

She nienawidziła tego, co zrobiła, ale zrobiła to. „Dobrze. Obiecuję.”

Odszedł.

Minęły godziny.

Potem zadzwoniła Sarah.

Na początku Elena skłamała i powiedziała, że jest w domu. Sarah od razu to wyczuła.

„Poszłam do twojego mieszkania,” powiedziała Sarah, głos ostry ze strachu. „Nie ma cię tam. Czy jesteś z nim?”

Elena zamknęła oczy.

„Tak.”

Sarah wzięła głęboki oddech, jakby została uderzona.

„Elena, nie.”

„On mnie chroni.”

„To on jest powodem, dla którego potrzebujesz ochrony!”

„Wiem, jak to brzmi.”

„Brzmi to szalenie, bo jest szalone. Proszę, powiedz, że nie dajesz się mu zwieść.”

Elena nic nie powiedziała.

Głos Sarah się załamał. „O mój Boże. Ty to robisz.”

„Nie chciałam tego.”

„To nie czyni tego lepszym. On nie robi prawdziwych rzeczy, Elena. On nie może.”

„Nie wiesz tego.”

„Jestem jego siostrą.”

Rozmowa zakończyła się źle. Elena stała w cichym penthousie, trzęsąc się z żalu, gniewu i uczucia znacznie gorszego niż oba te emocje.

Kiedy Damien wrócił do domu około północy, znalazł ją siedzącą w ciemności.

„Sarah wie,” powiedziała Elena.

„Myślałem, że tak będzie.”

„Myśli, że mnie używasz.”

Uśmiechnął się pustym śmiechem. „Tak jest.”

„Przestań tak robić.”

„Robić co?”

„Udawać, że to ma mniej znaczenia, niż ma.”

Przeszedł powoli przez pokój, jakby zbliżał się do czegoś wybuchowego.

„To, co czuję, nie zmienia rzeczywistości,” powiedział. „Mój świat nadal jest moim światem.”

„A mój jest nadal mój. Ale jestem tutaj.”

„Powinnaś się bać mnie.”

„Bałam się.”

Prawda między nimi błysnęła.

„To dlaczego jeszcze tu jesteś?” zapytał.

Bo odejście przestało wydawać się bezpieczniejsze niż pozostanie.

Bo za każdym razem, gdy odpychał ją, wyglądał, jakby to on krwawił.

Bo gdzieś w przestrzeni między terrorem a czułością Elena przekroczyła granicę, której nie mogła cofnąć.

Zamiast odpowiedzieć, zrobiła krok naprzód.

Dłoń Damiena uniosła się i musnęła jej policzek szorstkimi knykciami.

„To się nie może zdarzyć,” powiedział.

„Wiem.”

„Jeśli pozwolę sobie naprawdę się o ciebie troszczyć, to naraża cię na większe niebezpieczeństwo.”

„Wiem o tym też.”

„To dlaczego?”

Głos Eleny drżał. „Bo nie obchodzi mnie niebezpieczeństwo tak bardzo, jak to.”

On pocałował ją, jakby od dni próbował się powstrzymać i w końcu przegrał walkę.

Nic w tym nie było delikatne.

To był głód, strach i ulga. To wszystko, co niewypowiedziane między nimi, zapaliło się jednocześnie. Elena odwzajemniła jego pocałunek z równie desperacyjnym uczuciem, palce zaciskały się na jego koszuli, gniew topniał w gorąc, który sprawił, że zrobiła się zawrotna.

Odsunął ją do ściany. Czuła, jak bije jego serce. Smakowała whiskey i bezsenność na jego ustach. Słyszała własne tętno jak grzmot.

Gdy się odsunął, oboje oddychali ciężko.

„To błąd,” powiedział.

„Pewnie.”

Spojrzał na nią na chwilę, potem znowu ją pocałował.

Później, splątani pod kocem na kanapie, Elena leżała z policzkiem przy jego klatce piersiowej, słuchając, jak jego oddech się uspokaja.

„Prosiłam o prawdę,” powiedziała cicho. „Więc ją mi powiedz.”

Był długo cichy.

Potem: „Zabiłem ludzi.”

Elena się nie poruszyła.

„Nie przez przypadek,” kontynuował. „Nie dlatego, że nie miałem wyboru.”

Podjąłem decyzje, które zakończyły życie.

Pokój wydawał się kurczyć wokół wyznania.

Powinien się cofnąć. Jakaś część niej nawet tego oczekiwała. Zamiast tego zapytał: „Dlaczego mi mówisz?”

„Bo jeśli chcesz zostać, musisz wiedzieć, z czym zostajesz.”

Wtedy opowiedział jej o swoim ojcu, o dorastaniu w domu, gdzie strach był walutą, a miłosierdzie karane. O tym, jak mając szesnaście lat, był zmuszony patrzeć, jak umiera człowiek, bo jego ojciec chciał nauczyć go, ile kosztuje słabość.

„Kiedy mój ojciec umarł,” powiedział Damien, patrząc na sufit, „mogłem odejść. Może. Ale gdybym to zrobił, ktoś gorszy przejąłby kontrolę. Tak sobie mówię przynajmniej.”

„Nie wierzysz w to?”

„Wierzę, że byłem w tym dobry,” powiedział. „Za dobry. Władza pasuje niektórym mężczyznom zbyt łatwo.”

Elena odwróciła się w jego stronę.

„Nie jesteś tylko tym, co zrobiłeś.”

Jego usta skrzywiły się gorzko. „To brzmi jak coś, co powiedziałby nauczyciel literatury.”

„Brzmi jak coś, co jest prawdziwe.”

Wtedy spojrzał na nią z tak wyczerpanym pragnieniem, że niemal ją złamało.

„Sprawiasz, że pragnę rzeczy, których nie mogę mieć,” powiedział.

„Jakie?”

„Normalności. Bezpieczeństwa. Życia, w którym nie muszę liczyć, kto może cię użyć przeciwko mnie.”

Elena dotknęła blizny nad jego brwiami. „Może bezpieczeństwo nie jest tym samym co życie.”

Na jego twarzy przemknęła jakaś wrażliwa litość.

Przyciągnął ją bliżej.

Tak zasnęli — dwoje ludzi, którzy nie powinni ufać sobie nawzajem, a jednak jakoś już to robili.

Do rana wszystko się zmieniło.

Mężczyzna o imieniu Luca przybył z nagłym pośpiechem i szybkim włoskim. Elena wyraźnie usłyszała tylko jedno angielskie słowo.

Brat.

Półbrat Damiena, Marcus, został zabrany.

Marco Vitale, rywal próbujący przejąć terytorium Damiena, wysłał wideo i wiadomość: północ, dzielnica magazynowa, przyjdź sam, zabierz dziewczynę.

Elena usłyszała to wszystko z drzwi sypialni, bo już nie wiedziała, jak trzymać się z dala od wszystkiego.

„Nie przyjdziesz,” powiedział Damien w chwili, gdy się odezwała.

„W wiadomości prosiło mnie też.”

„Dlatego właśnie zostajesz tutaj.”

„A jeśli zostanę tutaj, będziesz się martwił, czy ktoś nie przyjdzie po mnie, podczas gdy ty będziesz próbował go uratować.”

„To nie jest twój problem.”

„Teraz jest.”

Przez dziesięć brutalnych minut walczyli o to.

Ostatecznie poddał się nie dlatego, że tego chciał, lecz ponieważ wiedział, że ma rację. Jeśli zostanie, jego umysł będzie podzielony między dwa niebezpieczeństwa. Jeśli przyjdzie, przynajmniej będzie mógł ją zobaczyć.

Stał w garażu, zanim wyszli, i chwycił jej ramiona.

„Jeśli powiem ci, żebyś uciekła, uciekaj.”

„Dobrze.”

„Jeśli powiem ci, żebyś się schowała, schowaj się.”

„Dobrze.”

„A Elena—”

Jego głos zamilkł na sekundę.

„Jeśli coś się stanie ze mną, pod kierownicą jest przyczepiony klucz. Otwiera sejf w First National. Pieniądze, dokumenty, kontakty. Użyj tego. Zniknij.”

Nic w jej życiu nigdy nie brzmiało tak nierealnie.

„Nic się nie stanie z tobą,” powiedziała.

On tylko na nią spojrzał.

Pojechali do magazynu przez miasto, które wydawało się wiedzieć, że nadchodzi coś strasznego.

Budynek czekał na końcu przemysłowego bloku, cały zardzewiały stal i martwe okna.

Wewnątrz, pod wiszącymi lampami roboczymi, Marcus siedział związany na krześle, z krwią na twarzy, ale żywy.

Marco Vitale stał niedaleko w kaszmirowym płaszczu, siwiejący i wystarczająco elegancki, by przejść za senatora, jeśli ktoś zignoruje pistolet w jego ręku.

„Przyniosłeś ją,” powiedział Marco, patrząc na Elenę. „Dobrze. Chciałem zobaczyć, co sprawiło, że Damien Moretti był lekkomyślny.”

Damien wkroczył przed nią.

„Czego chcesz?”

„Twojego terytorium. Twoich operacji. Twoich kontaktów. Wszystkiego tego.”

„Nie.”

Marco uśmiechnął się i skinął głową do dwóch mężczyzn.

Schwytali Elenę, zanim zdążyła zareagować.

Jeden skręcił jej ramię za plecy. Marco przycisnął lufę swojego pistoletu do jej skroni.

Każdy dźwięk na świecie zniknął, oprócz oddechu Damiena.

„Ostatnia szansa,” powiedział Marco.

Elenę spojrzała na Damiena.

Wtedy to zobaczyła — prawdziwy strach. Nie o siebie. O nią.

„Dobrze,” powiedział, głosem niskim i śmiertelnym. „Puść ją, a porozmawiamy.”

Uśmiech Marco się poszerzył.

Popełnił jeden błąd.

Uwierzył, że to oznacza, iż wygrał.

Światła zgasły.

Strzały wystrzeliły w ciemności.

Część 3

Świat wybuchł hałasem.

Ktoś krzyknął. Ktoś upadł. Elena uderzyła o beton mocno, gdy Damien pociągnął ją w dół, przykrywając jej ciało własnym. Mignięcia luf rozdarły ciemność niczym błyskawice. Mężczyźni krzyczeli po włosku i angielsku. Metal zadźwięczał. Dym palił jej tył gardła.

„Zostań na ziemi!” krzyknął Damien.

Ona to zrobiła.

Przez trzy straszne sekundy, wszystko, co mogła zrobić, to oddychać pyłem, strachem i ostrym zapachem prochu.

Potem ktoś chwycił ją za kostkę.

Nie Damien.

Elena kopnęła dziko, drapiąc podłogę, gdy ktoś próbował przeciągnąć ją do tyłu po betonie. Panika zamieniła wszystko w biało. Skręciła, trafiła piętą w coś twardego, usłyszała przekleństwo, wyrwała się i pełzła na ślepo, aż czerwone światła awaryjne migotały nad głową.

Magazyn wyglądał jak piekło.

Ciała na podłodze. Mężczyźni chowający się za skrzyniami i stalowymi filarami. Marcus częściowo poza krzesłem, walczący z kajdankami. Luca krzyczący rozkazy. Damien przemieszczający się przez chaos z przerażającą skutecznością, z pistoletem w jednej ręce, z oczami szukającymi jej.

Ich spojrzenia spotkały się na drugim końcu pokoju.

On ją zobaczył.

Ona zobaczyła ulgę na jego twarzy na jedną błyskawiczną sekundę.

Potem Marco wyszedł z cieni i przyłożył pistolet do głowy Damiena.

„Odłóż to!” wrzasnął Marco. „Albo ona umrze następnym razem.”

Wszystko zamarło.

Damien zawahał się dokładnie na jedną bicie serca.

Potem opuścił broń i pozwolił, by upadła na podłogę.

Marco uśmiechnął się.

To był jego drugi błąd.

Ponieważ Marcus, który jakoś uwolnił jedną rękę, rzucił się z upuszczonym nożem i wbił go w bok Marco.

Następne sekundy wydarzyły się zbyt szybko, by umysł Eleny mógł je wyraźnie zarejestrować.

Marco krzyknął.

Broń wystrzeliła na oślep.

Damien ruszył.

Trzy strzały.

W środek ciała.

Marco Vitale upadł.

Cisza nastąpiła tak nagle, że wydawała się nienaturalna.

Potem ludzie Luca ruszyli do przodu. Reszta ludzi Marco się rozproszyła i uciekła. Gdzieś na zewnątrz zaczęły wyć syreny.

Damien był przy Elenie niemal natychmiast, padając na kolana przed nią.

Czy jesteś ranny?

Ledwo słyszała go przez szum w uszach.

„W porządku,” powiedziała. „Myślę, że jestem w porządku.”

Dotknął jej twarzy, ramion, ramion, jakby potwierdzając, że jest cała, dzięki czystej sile woli.

Marcus potknął się w ich stronę, twarz blada, ale przytomna.

„No cóż,” powiedział ochrypłym głosem, „to jest niezła pierwsza randka.”

Elena prawie się zaśmiała. Zamiast tego zaczęła tak mocno się trząść, że Damien musiał pomóc jej stanąć.

Wyszli bocznym wyjściem pod kierunkiem Luca i szybko pojechali do innego bezpiecznego domu, podczas gdy policja i ekipy sprzątające zjechały na dzielnicę magazynową.

Dopiero gdy drzwi mieszkania się za nimi zamknęły, adrenalina zaczęła opadać.

Marcus zniknął do łazienki, by się wyczyścić. Damien odwrócił się do Eleny.

Przez chwilę nikt z nich nie mówił.

Potem mocno ją objął, tak że prawie ją zranił.

„Przepraszam,” powiedział w jej włosy. „Przepraszam bardzo.”

Ona trzymała się tak mocno, jak tylko potrafiła. „Uratowaliśmy go.”

„Postawiłem cię pod ścianą swoimi wyborami.”

„Nie. Marco to zrobił.”

„Gdybyś mnie nie spotkała—”

„Ale spotkałam.”

Odsunął się i spojrzał na nią oczami tak nawiedzonymi, że ledwo mogła to znieść.

„Nie mogę tak dalej cię ranić.”

Strach przeszedł przez nią jak lód.

„Robić co?”

„To.” Jego głos się załamał na tym jednym słowie. „Wciągać cię głębiej. Prosić, żebyś tak żyła.”

„Jakoś to rozpracujemy.”

„Czy na pewno?”

„Tak.”

„Jak? Kolejny rywal przychodzi. Kolejne zagrożenie. Kolejny pistolet. Ile razy jeszcze nie wrócisz z jednego z nich?”

Elena podniosła ręce i złapała jego twarz obiema dłońmi.

„Posłuchaj mnie. Wybrałam to. Wybrałam ciebie. Przestań próbować decydować za mnie, co mogę przeżyć.”

Jego dłonie pokryły jej ręce.

„Prawie umarłeś.”

„Ty też.”

To trafiło.

Przez długi czas stali tam, patrząc na siebie, oboje wstrząśnięci ponad dumę, ponad strategię, ponad zdolność udawania, że to znaczy mniej niż wszystko.

Potem Elena powiedziała jedyną prawdziwą rzecz, jaka pozostała.

„Kocham cię.”

Damien zamarł.

Brak triumfu. Brak uśmiechu. Tylko oszołomiona, boląca cisza, jakby nikt nigdy nie podał mu czegoś tak kruchego i niemożliwego.

„Wiem, że to za wcześnie,” wyszeptała. „Wiem, że to szaleństwo. Wiem, że każdy praktyczny odłam mojego mózgu krzyczałby teraz. Ale kocham cię.”

On przełknął ciężko.

„Nikt mi tego nigdy nie powiedział i nie miał tego na myśli.”

Serce Eleny znów się otworzyło.

„No cóż,” powiedziała, łzy zaczęły jej się sączyć, „mówię to szczerze.”

Damien na chwilę zamknął oczy.

Kiedy je otworzył, wszystko, co pozostało z jego obron, zniknęło.

„Też cię kocham,” powiedział. „I to mnie przeraża.”

Prawie się zaśmiała przez łzy. „Dobrze. To mnie też przeraża.”

Marcus pojawił się dokładnie w złym momencie i spojrzał na nich.

„Czy teraz robimy wyznania emocjonalne?” zapytał.

Damien nawet się nie odwrócił. „Wynoście się.”

„Tu mieszkam jeszcze co najmniej przez dwie godziny.”

„Nie będziesz, jeśli będziesz dalej gadać.”

Marcus zmęczony się uśmiechnął i zniknął znowu.

To było absurdalne. Humanitarne. Idealne.

Pozostali w bezpiecznym domu przez trzy dni.

Marcus wyszedł pierwszy, wracając do Filadelfii pod eskortą, o której Damien nie chciał rozmawiać.

Zanim poszedł, odciągnął Elenę na bok.

“Troszczy się o ciebie,” powiedział Marcus. “Co oznacza, że zrobi to, co zawsze robi, gdy mu zależy.”

“Odepchnie mnie?”

Marcus wskazał na nią. “Dokładnie. Nie pozwól mu.”

Okazało się, że Marcus miał rację.

W tygodniach po magazynie Damien próbował trzy razy zaoferować Elenie czyste wyjście z jego życia.

Za każdym razem odmawiała.

Pierwszy raz to był dzień, kiedy w końcu odprowadził ją z powrotem do jej mieszkania.

Drugi raz podczas kolacji nad wodą, kiedy powiedział: “Jeśli chcesz wrócić do normalności, mogę ci ją dać. Mogę zadbać, żebyś była bezpieczna, a potem odejść.”

Elenę odłożyła kieliszek wina i spojrzała na niego przez światło świec i wodę miejską.

“Ciągle oferujesz zniknięcie, jakby to było szlachetne.”

Jego usta się zacisnęły. “To jest praktyczne.”

“Nie. To jest tchórzliwe.”

To przyciągnęło jego uwagę.

“Nie masz prawa decydować za mnie, jakiego życia mogę się podjąć,” kontynuowała. “I na pewno nie masz prawa odchodzić za każdym razem, gdy jest ciężko, i nazywać to ochroną.”

Był tak cicho, że zastanawiała się, czy posunęła się za daleko.

Potem sięgnął przez stół i chwycił jej dłoń.

“Nie jestem przyzwyczajony do tego, że ktoś mnie chce, po tym jak ludzie zrozumieją, kim jestem.”

Elenę ścisnęła jego palce.

“Przyzwyczajaj się do tego.”

Trzeci raz był po telefonie od Sary.

Ona i Elena od dłuższego czasu były na rozłące od nocy w magazynie. Sześć miesięcy milczenia. Sześć miesięcy żałoby nałożonej na szczęście. Elena tęskniła za swoją najlepszą przyjaciółką jak za odczuwaną kończyną fantomową.

Aż pewnego popołudnia Sara się odezwała i poprosiła o spotkanie.

Wybrały tę samą kawiarnię, gdzie zaczęły się ostrzeżenia.

Sara wyglądała na chudszą, smutniejszą, ale kiedy Elena usiadła naprzeciwko niej, miłość między nimi była nadal obecna pod całą szkodą.

“Przepraszam,” powiedziała najpierw Sara.

Elenę zamrugała. “Za co?”

“Za odcięcie cię. Za zachowanie się, jakby strach dawał mi prawo do porzucenia cię.”

Tęsknota od razu się pojawiła.

“Przepraszam też.”

Sara potrząsnęła głową. “Marcus przyszedł do mnie. Powiedział mi, co się stało w magazynie. Powiedział, że byłeś tam. Że zostałeś.”

Elena nic nie powiedziała.

Sara objęła obie ręce wokół swojej kawy. “Wciąż nienawidzę tego świata. Wciąż nienawidzę tego, co może zrobić ludziom. Ale pomyliłam się w jednej rzeczy.”

“Czym?”

“Dokładnie wiedziałaś, jak niebezpieczne to jest. Nie byłaś naiwna. Wybrałaś to mimo wszystko.”

Gardło Eleny się zacisnęło.

“Kocham go,” powiedziała.

Sara cicho się zaśmiała przez łzy. “Tak. Wiem.”

Płakały, potem się przytuliły, a potem rozmawiały prawie dwie godziny. O wszystkim. O strachu. O Damienie. O tym, jak zmienił się w drobnych rzeczach, których Sara nigdy nie myślała, że zobaczy — dzwonił częściej, słuchał uważniej, brzmiał mniej jak człowiek, który jest już w połowie martwy w środku.

“Ta część to ty,” powiedziała Sara.

“Nie,” odpowiedziała Elena delikatnie. “Ta część zawsze była w nim. Po prostu nie pozwoliłam mu się od niej ukryć.”

Sara się uśmiechnęła na to.

Kiedy Elena wróciła do budynku Damiena tego wieczoru, coś starego i złamanego w niej się uleczyło.

Czekał, kiedy weszła.

“Jak poszło?”

“W porządku.”

Ulga wyraźnie przemknęła przez niego.

Później tej nocy, leżąc w łóżku z głową na jego piersi, Elena powiedziała: „Wiesz, że możesz przestać próbować mnie przestraszyć teraz.”

Odgarnął ręką jej plecy. „Nie próbowałem od tygodni.”

„Nie aktywnie.”

„Sprawiedliwe.”

To był mniej więcej czas, kiedy Damien w końcu zaczął mówić na głos o przyszłości.

Nie w niejasnych, niemożliwych fragmentach. W planach.

Powolnych. Niebezpiecznych. Ale prawdziwych.

Chciał przenieść więcej pieniędzy organizacji na legalne biznesy. Nieruchomości. Żegluga. Gościnność. Inwestycje społeczne. Chciał wyeliminować operacje, które najbardziej bezpośrednio opierały się na przemocy i strachu, rozmontować części, których nie można było wyczyścić, odizolować mężczyzn, którzy sprzeciwiali się zmianom.

„To zajmie lata,” ostrzegł.

„Wiem.”

„Może się nie udać.”

„Wiem.”

„Ludzie będą mnie za to ścigać.”

„Wiem o tym też.”

Spojrzał na nią w ciszy jej mieszkania, światło lampy łapiące bliznę