“Não muito.”

“O que isso significa?”

“Significa que ele me disse para ficar longe dele.”

Sarah fechou os olhos brevemente. “Isso parece com ele.”

“Sarah, o que isso deveria significar?”

Sarah hesitou. “Apenas… tome cuidado com meu irmão, ok?”

“Por quê?”

Sarah olhou para o outro lado da sala como se estivesse certificando-se de que ninguém estivesse perto o suficiente para ouvir.

“Porque ele não é como as outras pessoas.”

Elena quase riu. “Isso é incrivelmente vago.”

“Eu sei. É também a coisa mais honesta que posso dizer.”

A corrida de táxi para casa deveria ter clareado sua cabeça. Não fez.

Ela permaneceu acordada naquela noite revivendo o encontro na biblioteca: sua voz, sua cicatriz, aquele aviso que de alguma forma parecia mais um convite.

No final da semana, ela estava brava consigo mesma por pensar em um homem com quem falou por menos de dez minutos.

Então ela fez o que sempre fazia quando a vida parecia estranha. Ela se enterrava na rotina.

Escola. Planos de aula. Correção. Listas de compras. Lavanderia. Café. Ensaios sobre Fitzgerald. Uma tarde, enquanto discutiam heróis trágicos, uma estudante chamada Maya levantou a mão e perguntou: “Por que as histórias sempre fazem as pessoas escolherem entre amor e segurança?”

A pergunta ficou sob as costelas de Elena.

“Essa é uma boa pergunta,” ela disse.

“E?”

“E talvez porque muitas pessoas acham que essas são a mesma coisa até que não sejam mais.”

Na noite de quinta-feira, ela parou na loja de alimentos após o trabalho.

Era uma daquelas lojas de cadeia brilhantes, com freezers zumbindo e caixas cansados. Elena estava indecisa entre macarrão e stir-fry quando sentiu isso—aquele sentimento inconfundível de estar sendo observada.

No final do corredor, havia um homem com jaqueta de couro marrom, em seus cinquenta anos, com fios de cinza no cabelo escuro. Ele não olhava para as prateleiras.

Ele olhava para ela.

Elena virou-se, pegou uma caixa de arroz que não precisava e foi para o próximo corredor.

Um minuto depois, ele também estava lá.

Seu pulso acelerou.

Ela abandonou metade do carrinho e foi direto para os caixas. Quando chegou ao estacionamento, suas mãos tremiam forte o suficiente para fazer suas chaves tilintar.

Passos vieram atrás dela.

“Elena Brooks.”

Ela se virou.

O homem parou a alguns metros de distância.

“Acho que você me confundiu com alguém mais,” ela disse.

Ele sorriu sem calor. “Não. Eu sei exatamente quem você é.”

“Vou chamar a polícia.”

“Você poderia. Mas eu só ia fazer uma pergunta.”

Ela puxou o telefone da bolsa.

Uma segunda voz cortou o ar frio.

“Dê um passo para trás.”

O homem na jaqueta de couro ficou tenso.

Damien estava a dez pés de distância, com um casaco escuro, mãos nos bolsos, parecendo mais calmo do que qualquer homem tinha direito de parecer em um momento como aquele.

O homem mais velho deu uma risada curta, sem humor. “Não sabia que ela era sua.”

Os olhos de Damien ficaram frios.

“Agora você sabe.”

Por um instante suspenso, ninguém se moveu.

Então o homem levantou as mãos em rendição simulada, virou-se e caminhou rapidamente em direção a um sedan estacionado sob uma luz piscante. Em segundos, ele desapareceu.

Elena percebeu que ainda estava segurando a respiração.

“Como você sabia que eu estava aqui?” ela exigiu.

Damien caminhou em direção a ela e pegou a sacola de compras escorregando de seus dedos dormente.

“Tenho ficado de olho em você.”

“Isso não é uma resposta.”

“É a única que você vai receber.”

O medo começou a se transformar em raiva.

“Quem foi aquela?”

“Ninguém com quem você precise se preocupar.”

“Ele soube meu nome.”

A mandíbula de Damien se apertou. “Por isso você precisa começar a me ouvir.”

“Ouvir o quê? Você diz coisas estranhas, desaparece, depois aparece em estacionamentos como algum tipo de—”

“Problema?” ele disse calmamente. “Sim. Eu sou.”

A simplicidade disso roubou a próxima frase de sua boca.

Damien colocou as compras no capô do carro dela e se aproximou o suficiente para que Elena pudesse sentir o cheiro de cedro e fumaça em seu casaco.

“Você falou comigo uma vez,” ele disse. “Isso foi suficiente para as pessoas notarem.”

“Pessoas?”

“Meus inimigos. Meus rivais. Homens que observam fraquezas.”

O estômago de Elena virou.

“E eu sou o quê?” ela perguntou. “Sua fraqueza?”

O silêncio dele respondeu por ele.

Tudo dentro dela ficou imóvel.

“Me leve para casa,” ela disse.

Ele abriu a porta do carro dela. “Eu vou seguir.”

Ela quis argumentar. Quis gritar. Em vez disso, ela dirigiu com um SUV preto três carros atrás dela até o prédio de apartamentos em Somerville.

Damien carregou suas compras até a porta dela.

Dentro do pequeno hall de entrada, com sua sala de estar apertada atrás dela e seu mundo grande e perigoso na soleira, Elena se virou.

“Me diga o que está acontecendo.”

“Não posso.”

“Não vou.”

Ele aceitou isso com um pequeno aceno de cabeça. “Sim.”

Ele colocou a mão no bolso do casaco e entregou a ela um cartão branco com um número de telefone.

“Sem nome?” ela perguntou.

“Você sabe quem é.”

“Eu sei?”

Os olhos dele a prenderam por um instante a mais.

“Tranque sua porta. Não abra para estranhos. Se você ver aquele homem novamente, me ligue.”

“Devo chamar a polícia.”

“Deveria. E se eles não forem suficientes, me ligue.”

Ele saiu antes que ela pudesse impedi-lo.

Naquela noite, Elena sentou na beira da cama, virando o cartão na mão.

Sem nome. Sem título. Apenas números.

Ela deveria ter jogado fora.

Em vez disso, ela o colocou na mesa de cabeceira.

Duas noites depois, Sarah ligou pedindo para se encontrar.

Elas se sentaram no canto de trás de um café perto do apartamento de Elena, e Sarah parecia mais assustada do que Elena já tinha visto.

“Você tem que ficar longe dele,” disse Sarah sem rodeios.

“Estou tentando.”

“Não, você não está. Não se ele aparece onde você está.”

Elena se inclinou para frente. “Sarah, pare de falar ao redor disso. Em que ele está envolvido?”

Os dedos de Sarah apertaram seu café intocado.

“Meu irmão não é um homem de negócios, Elena.”

A sala parecia ficar mais estreita.

“Então, o que ele é?”

A voz de Sarah diminuiu.

“Ele manda nas coisas. Coisas ilegais. Coisas perigosas. O tipo de coisas que matam pessoas.”

Elena a olhou fixamente.

“Quer dizer—”

“Sim,” disse Sarah. “Exatamente isso.”

Máfia.

A palavra parecia absurda e cinematográfica até ela olhar para o rosto de Sarah e não ver drama ali. Apenas uma verdade exausta.

“Ele me avisou,” Elena sussurrou.

“Eu sei. O que significa que ele já está fazendo a única coisa que ele nunca faz.”

“O quê?”

“Se importar.”

Elena recostou-se.

Sarah balançou a cabeça, olhos brilhando de lágrimas. “Se as pessoas acharem que você importa para ele, elas vão atrás de você. É assim que o mundo dele funciona. Por favor. Volte à sua vida tranquila. Esqueça que já o conheceu.”

Elena assentiu porque o que mais poderia fazer?

Mas enquanto ela caminhava para casa pelo frio, o aviso de Damien da biblioteca voltou à sua memória.

Fique longe de mim, Elena.

Agora ela finalmente entendeu.

E a pior parte era que entender isso deveria ter acabado com qualquer atração estranha que existia entre eles.

Em vez disso, tornou-se mais forte.

Parte 2

Três dias depois, Elena ficou até mais tarde na escola avaliando ensaios sobre compromisso moral.

A ironia a teria divertido se ela não estivesse tão cansada.

Quando ela caminhou até o estacionamento da faculdade, o crepúsculo já tinha se fundido na noite. O estacionamento estava meio vazio. Seu telefone vibrou assim que ela chegou ao carro.

Número desconhecido.

Ela quase ignorou.

Em vez disso, abriu a mensagem.

Entre no seu carro. Tranque as portas. Dirija agora.

Sua respiração ficou presa.

Um segundo texto veio imediatamente.

Não olhe ao redor. Apenas se mova.

Desta vez ela reconheceu o número do cartão branco.

Damien.

Elena correu.

Ela entrou no carro, trancou as portas e enfiou a chave na ignição com mãos trêmulas. Ela tinha percorrido apenas quatro quarteirões quando os faróis apareceram no espelho retrovisor e permaneceram lá em cada curva.

Seu telefone tocou.

“Alô?”

“Pegue o estacionamento no Webster,” disse Damien. Sem cumprimento. Sem palavras desperdiçadas. “Terceiro andar.”

“Como você—”

“Agora, Elena.”

Ela virou tão bruscamente que os pneus chiaram.

O estacionamento era em sua maioria vazio. No terceiro andar, havia um SUV preto. Damien saiu antes que ela estacionasse completamente.

“Saia.”

Ela obedeceu porque o terror tinha reduzido o mundo a instruções simples.

Ele a conduziu em direção ao SUV com uma mão na parte inferior das costas, firme e seguro. Seu toque não deveria tê-la acalmado. Mas acalmou.

“E o meu carro?”

“Alguém o trará.”

“Essa é a frase menos reconfortante que já ouvi.”

Ele abriu a porta. “Entre.”

Ela olhou para ele. “Você está me sequestrando?”

“Isso é proteção.”

“Não pedi proteção.”

“Você não precisava.”

A cidade passou borrada pelas janelas enquanto o SUV as levava por ruas que Elena deixou de reconhecer após os primeiros dez minutos. Ela se apoiou contra a porta, tentando não mostrar o quão rápido seu coração batia.

“Para onde estamos indo?”

“Para um lugar seguro.”

“Você fica dizendo isso como se resolvesse tudo.”

“Resolve o suficiente.”

Eventualmente, o carro desceu para uma garagem subterrânea sob um prédio elegante e anônimo no centro da cidade. Um elevador as levou diretamente a um apartamento no último andar que parecia pertencer a uma revista de arquitetura—paredes de vidro, linhas limpas, contenção cara.

Damien trancou a porta atrás deles.

Elena se virou para encará-lo.

“Você não pode realmente esperar que eu fique aqui.”

“Espero que você sobreviva. A localização é negociável.”

“Isso não é engraçado.”

“Não estava brincando.”

Ele foi até a cozinha, encheu dois copos com água e entregou um a ela.

Elena o pegou porque de repente percebeu o quão seca estava a sua garganta.

“Mereço uma explicação,” ela disse.

Ele ficou perto das janelas, as luzes da cidade atrás dele, e pela primeira vez desde que ela o conheceu, parecia cansado.

“Meu pai construiu uma organização,” ele disse. “Quando ele morreu, ela virou minha.”

A voz de Sarah ecoou na mente de Elena. Coisas perigosas. Coisas que fazem as pessoas serem mortas.

“Eu gerencio operações,” Damien continuou. “Território. Transporte. Dinheiro. Disputas. Homens me temem porque têm motivos para isso.”

“Você realmente está dizendo isso.”

“Você pediu a verdade.”

Elena colocou a água com mãos que não conseguiam se estabilizar completamente. “E porque eu falei com você numa festa de aniversário, as pessoas estão me seguindo?”

“Percebi você,” ele disse. “Isso foi suficiente.”

Algo na maneira como ele disse fez seu peito doer.

“Você não deveria ter percebido que eu existia,” ela sussurrou.

Um sorriso duro tocou seus lábios. “Você acha que eu não sei disso?”

Ele se agachou na frente dela então, inesperadamente, trazendo-se ao nível dos olhos.

“Vou consertar isso,” ele disse. “Mas até eu fazer, você não pode voltar à sua vida com segurança.”

“Quanto tempo?”

“Não sei.”

A honestidade daquilo a assustou mais do que qualquer mentira poderia.

Ela desviou o olhar, piscando forte contra lágrimas súbitas. “Isto não é justo.”

“Não,” ele disse. “Não é.”

Sua mão levantou, hesitou, então passou um fio de cabelo da bochecha dela. Dedos quentes. Toque cuidadoso. Um homem que carregava violência em uma mão e ternura na outra.

“O que aconteceu com você?” ela perguntou calmamente.

Sua expressão se fechou.

“Essa conversa não é para hoje à noite.”

Ele mostrou o quarto de hóspedes, disse que ele trancava por dentro, e a deixou sozinha.

Elena ficou na janela por um longo tempo, olhando para a cidade à qual de repente não podia mais retornar. Lá embaixo, pessoas que nunca a tinham conhecido queriam usá-la para chegar a um homem que ela mal conhecia.

E de alguma forma, a coisa que mais a assustava não era isso.

Era o quão segura ela se sentira quando ele tocou suas costas no estacionamento.

Na manhã seguinte, Damien estava na cozinha ao telefone, as mangas arregaçadas, a camisa amassada como se não tivesse dormido. Ele terminou a ligação assim que a viu.

“Café?”

“Sim.”

Ele lhe serviu uma xícara preta. Ela bebeu mesmo assim.

“Preciso ligar para o meu diretor,” Elena disse.

“Já fiz isso.”

Ela abaixou lentamente a caneca. “O quê?”

“Você está com gripe. Voltará na segunda.”

“Você não pode ligar para o meu trabalho e fingir ser eu.”

“Eu não fingi ser você. Eu protegi sua vida temporariamente.”

Ela o encarou. “Essa frase deveria ser ilegal.”

Uma sombra de diversão passou pelo rosto dele e desapareceu.

“Você terá suas coisas em uma hora,” ele disse.

Ele tinha razão. Uma mulher de terno chegou com duas malas embaladas contendo exatamente as roupas que Elena usava, seu laptop, seus planos de aula, até a pilha de redações da mesa do apartamento.

Quem quer que as tivesse embalado, prestou atenção.

Esse detalhe a deixou mais inquieta do que se tivessem jogado pertences aleatórios numa sacola. Implicava pensamento. Cuidado. Observação.

Quando Damien voltou naquela noite, Elena estava sentada no sofá fingindo trabalhar.

“Como foi o seu dia?” ela perguntou.

“Produtivo.”

“Mentiroso.”

Desta vez, o sorriso realmente chegou aos olhos dele, brevemente. “O que me entregou?”

“Você parece que quer socar uma parede.”

“Já fiz isso.”

Elena fechou o laptop. “Preciso que você pare de dizer coisas assim como se fossem normais.”

“Para mim, são.”

Ela se levantou. “E para mim? O que exatamente isso deveria ser para mim?”

Ele atravessou a sala em poucos passos e parou a poucos centímetros de distância.

“Se você não fosse ninguém para mim,” ele disse, com voz baixa e perigosa, “você não estaria aqui.”

Ela prendeu a respiração.

“Então, o que eu sou?”

Seus olhos escureceram.

“Um erro.”

A palavra atingiu mais forte do que deveria. Tão forte, na verdade, que Elena teve que se virar antes que ele visse aonde ela olhava.

Ela foi para o quarto de hóspedes, trancou a porta e chorou em silêncio furioso.

Uma hora depois, ela abriu a porta e encontrou comida para viagem no chão.

Comida tailandesa. Sua favorita.

Ela tinha mencionado essa preferência uma vez para Sarah, meses atrás.

Ninguém mais deveria saber.

Os dois dias seguintes seguiram um ritmo que ela odiava porque começou a parecer familiar.

Damien saiu cedo. Voltou tarde. Atendeu ligações em italiano. Voltou com os nós dos dedos machucados e olhos mais duros. Elena leu livros das prateleiras dele, corrigiu trabalhos, caminhou de um lado para o outro, observou a cidade. E, por baixo de tudo isso, algo crescia entre eles que nenhum deles parecia capaz de parar.

Na terceira manhã, ela entrou na cozinha e viu sangue na manga dele.

“Você está ferido.”

“Não é meu.”

De alguma forma, isso era pior.

Ela atravessou a sala e agarrou o pulso dele antes que ele pudesse recuar. O sangue estava seco e escuro contra o algodão branco.

“De quem é?”

“De alguém que cometeu um erro.”

“Eles estão vivos?”

Ele olhou para ela.

“Por enquanto.”

Elena o soltou como se estivesse queimada.

“Não posso fazer isso,” ela disse.

O rosto dele ficou imóvel. “Fazer o quê?”

“Fingir que isso não importa. Fingir que o que você faz lá fora não te acompanha aqui dentro.”

Ele deu um passo mais perto, a voz ficando áspera pela primeira vez. “Você acha que eu queria isso? Você acha que eu queria me importar com algum professor que conheci na biblioteca?”

A cozinha ficou em silêncio.

O coração de Elena pulsava forte.

“Você se importa comigo,” ela disse.

Ele desviou o olhar.

“Não deveria.”

“Mas você se importa.”

Ainda assim, ele não respondeu.

Então, Elena fez a coisa imprudente. A coisa que a Elena antiga, cuidadosa, a mulher que ela tinha sido duas semanas atrás, nunca teria feito.

Ela deu um passo mais perto.

“Por quê?” ela sussurrou.

O olhar de Damien voltou para ela, completamente exposto.

“Porque você olhou para mim como se eu fosse humano,” ele disse. “Porque você não sabia o que eu era quando me conheceu. Você apenas me viu.”

O ar entre eles ficou elétrico.

“Ainda vejo você,” Elena disse.

“Você não deveria.”

“Talvez eu não me importe.”

Algo quebrou no rosto dele então. Algo como uma contenção cedendo sob pressão.

O telefone dele tocou.

O momento se quebrou.

Ele amaldiçoou baixinho, atendeu, ouviu e ficou instantaneamente frio.

“O que aconteceu?” Elena perguntou.

“Nada de bom.”

Ele pegou a jaqueta. Na porta, ele se virou de volta.

“Não saia. Não abra a porta. Não ligue para ninguém.”

“Damien—”

“

Ela odiava que tivesse feito isso, mas fez. “Ok. Eu prometo.”

Ele saiu.

Horas se passaram.

Então Sarah ligou.

A princípio Elena mentiu e disse que estava em casa. Sarah soube imediatamente.

“Fui até o seu apartamento,” disse Sarah, a voz afiada de medo. “Você não está lá. Você está com ele?”

Elena fechou os olhos.

“Sim.”

Sarah respirou fundo como se tivesse sido atingida.

“Elena, não.”

“Ele está me protegendo.”

“Ele é o motivo pelo qual você precisa de proteção!”

“Sei como parece.”

“Parece insano porque é insano. Por favor, me diga que você não está caindo por ele.”

Elena não disse nada.

A voz de Sarah quebrou. “Oh meu Deus. Você está.”

“Não quis dizer isso.”

“Isso não melhora as coisas. Ele não faz o real, Elena. Ele não consegue.”

“Você não sabe disso.”

“Sou irmã dele.”

A ligação terminou mal. Elena ficou de pé no penthouse silencioso, tremendo de tristeza, raiva e uma sensação muito pior do que qualquer uma delas.

Quando Damien chegou perto da meia-noite, ela o encontrou sentado no escuro.

“Sarah sabe,” disse Elena.

“Achei que ela saberia.”

“Ela acha que você está me usando.”

Ele deu uma risada vazia. “Estou.”

“Pare com isso.”

“Fazendo o quê?”

“ Fingindo que isso importa menos do que realmente importa.”

Ele atravessou lentamente o cômodo, como um homem se aproximando de algo explosivo.

“O que eu sinto não muda a realidade,” disse ele. “Meu mundo ainda é meu mundo.”

“E o meu ainda é meu. Mas estou aqui.”

“Você deveria ter medo de mim.”

“Tenho.”

A verdade entre eles brilhou.

“Então por que você ainda está aqui?” ele perguntou.

Porque partir tinha parado de parecer mais seguro do que ficar.

Porque toda vez que ele a afastava, parecia que ele era quem estava sangrando.

Porque em algum lugar entre terror e ternura, Elena cruzou uma linha que não podia descruzar.

Em vez de responder, ela deu um passo à frente.

A mão de Damien se levantou e tocou sua bochecha com os nós dos dedos ásperos.

“Isto não pode acontecer,” disse ele.

“Sei.”

“Se eu deixar de me importar com você, realmente me importar, isso te coloca em mais perigo.”

“Sei disso também.”

“Então por quê?”

A voz de Elena tremeu. “Porque eu não me importo tanto com o perigo quanto com isso.”

Ele a beijou como se estivesse tentando não fazer isso há dias e finalmente perdeu a luta.

Nada nisso foi suave.

Era fome, medo e alívio. Era tudo o que não foi dito entre eles pegando fogo ao mesmo tempo. Elena o beijou de volta com igual desespero, os dedos agarrando a frente da camisa dele, a raiva se transformando em calor tão rápido que a deixou tonta.

Ele a empurrou contra a parede. Ela podia sentir seu coração batendo forte. Podia provar o uísque e a insônia na boca dele. Podia ouvir seu próprio pulso como um trovão.

Quando ele se afastou, ambos estavam respirando com dificuldade.

“Isto é um erro,” disse ele.

“Provavelmente.”

Ele olhou para ela por um instante, então a beijou novamente.

Mais tarde, entrelaçados sob um cobertor na sala de estar, Elena deitou com a bochecha contra o peito dele, ouvindo sua respiração se acalmar.

“Pedi a verdade,” ela disse baixinho. “Então me diga.”

Ele ficou em silêncio por um longo momento.

Depois: “Eu matei pessoas.”

Elena não se moveu.

“Não por acidente,” continuou ele. “Não porque eu não tivesse escolha.”

Eu tomei decisões que terminaram vidas.

A sala parecia se contrair ao redor da confissão.

Ela deveria ter recuado. Alguma parte dela até esperava que ela o fizesse. Em vez disso, ela perguntou: “Por que me contar isso?”

“Porque, se você vai ficar, precisa saber com o que está lidando.”

Ele então lhe contou, sobre seu pai, sobre crescer em uma casa onde o medo era moeda e a misericórdia era punida. Sobre ter dezesseis anos e ser forçado a assistir a um homem morrer porque seu pai queria ensiná-lo o que a fraqueza custava.

“Quando meu pai morreu,” Damien disse, olhando para o teto, “eu poderia ter ido embora. Talvez. Mas se eu tivesse, alguém pior teria assumido. É isso que eu me digo, de qualquer forma.”

“Você não acredita nisso?”

“Acredito que era bom nisso,” ele disse. “Muito bom. O poder encaixa alguns homens muito facilmente.”

Elena se virou em sua direção.

“Você não é apenas o que fez.”

Sua boca se torceu amargamente. “Isso parece algo que um professor de literatura diria.”

“Parece algo verdadeiro.”

Ele olhou para ela então, com um desejo tão exausto que quase a quebrou.

“Você me faz desejar coisas que não posso ter,” ele disse.

“Como o quê?”

“Normal. Seguro. Uma vida onde eu não precise calcular quem pode te usar contra mim.”

Elena tocou a cicatriz acima de sua sobrancelha. “Talvez seguro não seja a mesma coisa que vivo.”

Algo vulnerável passou por seu rosto.

Ele a puxou para mais perto.

Foi assim que eles adormeceram — duas pessoas que não tinham negócio de confiar uma na outra e, ainda assim, de alguma forma, já confiavam.

Até de manhã, tudo tinha mudado.

Um homem chamado Luca chegou com uma explosão de urgência e italiano rápido. Elena só conseguiu captar uma palavra em inglês claramente.

Irmão.

O meio-irmão de Damien, Marcus, tinha sido levado.

Marco Vitale, um rival tentando tomar o território de Damien, enviou um vídeo e uma mensagem: meia-noite, distrito de armazéns, venha sozinho, traga a garota.

Elena ouviu tudo da porta do quarto porque ela já não sabia mais como ficar fora de tudo.

“Você não vai vir,” Damien disse no momento em que ela falou.

“A mensagem também pediu por mim.”

“É exatamente por isso que você vai ficar aqui.”

“E se eu ficar aqui, você vai ficar preocupado se alguém vem atrás de mim enquanto tenta salvá-lo.”

“Isso não é problema seu.”

“Agora é.”

Eles discutiram por dez minutos brutais.

No final, ele cedeu não porque quis, mas porque sabia que ela tinha razão. Se ela ficasse para trás, ele dividiria sua mente entre dois perigos. Se ela fosse, pelo menos, ele poderia vê-la.

Ele ficou na garagem antes de partirem e segurou seus ombros.

“Se eu te disser para correr, corra.”

“Ok.”

“Se eu te disser para se abaixar, se abaixe.”

“Ok.”

“E Elena—”

Sua voz falhou por um segundo.

“Se algo acontecer comigo, há uma chave colada sob o banco do motorista. Ela abre uma caixa de segurança no First National. Dinheiro, documentos, contatos. Use-a. Desapareça.”

Nada na vida dela nunca soou tão irreal.

“Nada vai acontecer com você,” ela disse.

Ele apenas olhou para ela.

Eles dirigiram até o armazém por uma cidade que parecia saber que algo terrível estava vindo.

O prédio esperava no final de um quarteirão industrial, todo de aço enferrujado e janelas mortas.

Dentro, sob luzes de trabalho penduradas, Marcus estava sentado amarrado a uma cadeira, sangue no rosto, mas vivo.

Marco Vitale estava perto, usando um sobretudo de cashmere, com cabelos prateados e elegante o suficiente para passar por um senador se alguém ignorasse a arma em sua mão.

“Você a trouxe”, disse Marco, os olhos deslizando sobre Elena. “Bom. Queria ver o que fez Damien Moretti ser imprudente.”

Damien entrou na frente dela.

“O que você quer?”

“Seu território. Suas operações. Seus contatos. Tudo isso.”

“Não.”

Marco sorriu e acenou para dois homens.

Eles agarraram Elena antes que ela pudesse reagir.

Um torceu seu braço por trás das costas dela. Marco pressionou o cano de sua arma na têmpora dela.

Todo som no mundo desapareceu, exceto a respiração de Damien.

“Última chance”, disse Marco.

Elena olhou para Damien.

Ela viu então — verdadeiro terror. Não por ele mesmo. Por ela.

“Ok”, disse ele, com voz baixa e mortal. “Deixe ela ir e nós conversamos.”

O sorriso de Marco se alargou.

Ele cometeu um erro.

Acreditou que isso significava que tinha vencido.

As luzes se apagaram.

Disparos irromperam na escuridão.

Parte 3

O mundo explodiu em barulho.

Alguém gritou. Alguém caiu. Elena bateu forte no concreto enquanto Damien a arrastava para baixo com ele, cobrindo seu corpo com o dele. flashes de boca de fogo rasgaram a escuridão como relâmpagos. Homens gritaram em italiano e inglês. Metal soou. Fumaça queimou a parte de trás da sua garganta.

“Fique abaixada!” Damien gritou.

Ela obedeceu.

Por três segundos terríveis, tudo o que ela pôde fazer foi respirar poeira, terror e o cheiro agudo de pólvora.

Então mãos agarraram seu tornozelo.

Não as de Damien.

Elena chutou selvagemente, arranhando o chão enquanto alguém tentava arrastá-la para trás pelo concreto. O pânico tornou tudo branco. Ela se torceu, aterrissou um calcanhar em algum lugar sólido, ouviu uma maldição, se libertou e rastejou às cegas até que as luzes vermelhas de emergência piscassem acima.

O armazém parecia o inferno.

Corpos no chão. Homens se escondendo atrás de caixas e pilares de aço. Marcus quase fora da cadeira, lutando contra suas restrições. Luca berrando ordens. Damien se movendo pelo caos com eficiência assustadora, arma em uma mão, olhos procurando por ela.

Seus olhares se encontraram do outro lado da sala.

Ele a viu.

Ela viu o alívio atingindo-o por um segundo relâmpago.

Então Marco saiu das sombras e colocou uma arma contra a cabeça de Damien.

“Desista!” Marco rugiu. “Ou ela morre na próxima.”

Tudo congelou.

Damien hesitou exatamente um batimento cardíaco.

Então ele abaixou a arma e deixou cair no chão com um barulho.

Marco sorriu.

Esse foi seu segundo erro.

Porque Marcus, que de alguma forma conseguiu libertar uma mão, avançou com uma faca caída e a cravou no lado de Marco.

Os segundos seguintes aconteceram rápido demais para a mente de Elena processar claramente.

Marco gritou.
A arma disparou de forma selvagem.
Damien se moveu.
Três tiros.
Centro do corpo.

Marco Vitale caiu.

O silêncio seguiu tão repentinamente que pareceu artificial.

Então os homens de Luca avançaram. Os restantes de Marco quebraram e correram. Em algum lugar lá fora, sirenes começaram a gritar.

Damien estava ao lado de Elena quase instantaneamente, caindo de joelhos na frente dela.

“Você está ferido?”

Ela mal podia ouvi-lo por causa da correria em seus ouvidos.

“Estou bem,” ela disse. “Acho que estou bem.”

Ele tocou seu rosto, ombros, braços, como se confirmasse que ela estava intacta por pura força de vontade.

Marcus tropeçou em direção a eles, rosto pálido mas consciente.

“Bem,” ele disse roucamente, “essa foi uma primeira reunião e tanto.”

Elena quase riu. Em vez disso, ela começou a tremer tanto que Damien teve que ajudá-la a ficar de pé.

Eles saíram por uma saída lateral sob a direção de Luca e dirigiram rapidamente para outra casa segura enquanto a polícia e equipes de limpeza desciam na região do armazém.

Só quando a porta do apartamento se fechou atrás deles o adrenalina começou a cair.

Marcus desapareceu para um banheiro se limpar. Damien se virou para Elena.

Por um momento, nenhum deles falou.

Então ele a puxou para seus braços com tanta força que quase machucou.

“Desculpe,” ele disse no cabelo dela. “Sinto muito.”

Ela se segurou com a mesma força. “Nós o salvamos.”

“Coloquei uma arma na sua cabeça com minhas escolhas.”

“Não. Marco fez isso.”

“Se você não tivesse me conhecido—”

“Mas eu conheci.”

Ele recuou e olhou para ela com olhos tão assombrados que ela mal conseguia suportar.

“Não posso continuar fazendo isso com você.”

O medo passou por ela como gelo.

“Fazendo o quê?”

“Isso.” Sua voz quebrou na única palavra. “Arrastando você mais fundo. Pedindo para viver assim.”

“Vamos descobrir.”

“Vamos?”

“Sim.”

“Como? Outro rival aparece. Outra ameaça. Outra arma. Quantas vezes antes de você não voltar de um deles?”

Elena levantou as mãos e pegou seu rosto entre ambas.

“Ouça-me. Eu escolhi isso. Eu escolhi você. Pare de tentar decidir por mim o que posso suportar.”

Suas mãos cobriram as dela.

“Você quase morreu.”

“Você também.”

Isso impactou.

Por um longo tempo, ficaram ali, olhando um para o outro, ambos abalados além do orgulho, além da estratégia, além da capacidade de fingir que isso significava menos que tudo.

Então Elena disse a única coisa verdadeira que restava.

“Eu te amo.”

Damien ficou imóvel.

Sem triunfo. Sem sorriso. Apenas uma imobilidade atordoada, dolorida, como se ninguém tivesse lhe entregado algo tão frágil e impossível antes.

“Sei que é cedo demais,” ela sussurrou. “Sei que isso é insano. Sei que toda parte prática do meu cérebro deveria estar gritando agora. Mas eu te amo.”

Ele engoliu em seco.

“Ninguém nunca me disse isso de verdade.”

O coração de Elena se abriu novamente.

“Bem,” ela disse, lágrimas escorrendo agora, “eu quero dizer isso de verdade.”

Damien fechou os olhos brevemente.

Quando os abriu, o que restava de suas defesas havia desaparecido.

“Eu também te amo,” ele disse. “E isso me assusta.”

Ela quase riu através das lágrimas. “Ótimo. Isso também me assusta.”

Marcus reapareceu exatamente no momento errado e olhou para eles.

“Então agora estamos fazendo confissões emocionais?” ele perguntou.

Damien nem se virou. “Saia.”

“Eu moro aqui pelo menos nas próximas doze horas.”

“Você não vai se continuar falando.”

Marcus sorriu cansado e desapareceu novamente.

Era ridículo. Humano. Perfeito.

Eles ficaram na casa segura por três dias.

Marcus saiu primeiro, voltando para Filadélfia sob uma equipe de segurança com a qual Damien não negociaria.

Antes de ele ir, ele puxou Elena de lado.

“Ele se importa com você”, disse Marcus. “O que significa que ele vai fazer a coisa que sempre faz quando se importa.”

“Me afastar?”

Marcus apontou para ela. “Exatamente. Não deixe que ele.”

Acontece que Marcus estava certo.

Nas semanas após o armazém, Damien tentou três vezes diferentes oferecer a Elena uma saída limpa de sua vida.

Cada vez ela recusou.

A primeira foi no dia em que ele finalmente a levou de volta ao seu apartamento.

A segunda foi durante o jantar na orla, quando ele disse: “Se você quer o normal de volta, posso te dar. Posso garantir que você esteja segura e então ficar longe.”

Elena colocou sua taça de vinho e olhou para ele sob a luz de velas e água da cidade.

“Você continua oferecendo desaparecer como se fosse nobre.”

Sua boca se fechou. “É prático.”

“Não. É covarde.”

Isso chamou sua atenção.

“Você não decide por mim que tipo de vida posso suportar”, ela continuou. “E você definitivamente não pode sair toda vez que as coisas ficarem difíceis e chamar isso de proteção.”

Ele ficou quieto por tanto tempo que ela se perguntou se tinha ido longe demais.

Então ele estendeu a mão através da mesa e pegou a dela.

“Não estou acostumado a ser desejado depois que as pessoas entendem o que eu sou.”

Elena apertou seus dedos.

“Acostume-se com isso.”

A terceira vez foi depois que Sarah ligou.

Ela e Elena estavam afastadas desde a noite do armazém. Seis meses de silêncio. Seis meses de dor sob a felicidade. Elena sentia falta de sua melhor amiga como um membro fantasma.

Então, numa tarde, Sarah entrou em contato e pediu para se encontrar.

Elas escolheram o mesmo café onde os avisos começaram.

Sarah parecia mais magra, mais triste, mas quando Elena se sentou em frente a ela, o amor entre elas ainda estava lá, sob toda a dor.

“Desculpe”, disse Sarah primeiro.

Elena piscou. “Por quê?”

“Por ter te afastado. Por agir como se o medo me desse o direito de te abandonar.”

Lágrimas queimaram instantaneamente.

“Eu também sinto muito.”

Sarah balançou a cabeça. “Marcus veio me ver. Ele me contou o que aconteceu no armazém. Ele me disse que você estava lá. Que você ficou.”

Elena não disse nada.

Sarah envolveu ambas as mãos ao redor do café.

“Ainda odeio este mundo. Ainda odeio o que ele pode fazer às pessoas. Mas eu estava errada sobre uma coisa.”

“O quê?”

“Você sabia exatamente o quão perigoso isso era. Você não era ingênua. Você escolheu mesmo assim.”

A garganta de Elena se apertou.

“Eu o amo”, ela disse.

Sarah riu suavemente entre lágrimas. “Sim. Eu sei.”

Elas choraram, depois se abraçaram, depois conversaram por quase duas horas. Sobre tudo. Sobre medo. Sobre Damien. Sobre como ele tinha mudado de pequenas maneiras que Sarah nunca pensou que veria—ligando com mais frequência, ouvindo com mais atenção, soando menos como um homem já meio morto por dentro.

“Essa parte é você”, disse Sarah.

“Não”, respondeu Elena suavemente. “Essa parte sempre esteve nele. Eu apen