Hän löysi palvelijattarensa jäätymässä lumessa jouluruokailun aikana — Mafian pomo räjähti raivosta, kun…

Ulkoilman myrsky Moretti-nimisen kartanon ulkopuolella oli tarpeeksi kylmä tappamaan ihmisen minuuteissa, mutta sisällä olevien ihmisten sydämet olivat vielä kylmempiä. Kun kaupungin eliitti nautti vintage Dom Perin -viiniä ja nauroi takkaansa ympäröivässä huoneessa, nuori palvelijatar nimeltä Claraara raaputti jäätynyttä lasia patio-ovien lukossa, pyytäen päästämään hänet takaisin sisälle. Hänet oli lähetetty ulos myrskyyn julmana rangaistuksena, vain hänen ohuen univormunsa päällä. Kukaan ei välittänyt. Kukaan ei huomannut, kunnes maailman vaarallisin mies, Tony Moretti, käveli ikkunalle katsomaan lumisadetta ja näki ruumiin hautautuneena lumipenkkaan.

Se, mitä tapahtui seuraavaksi, ei ollut vain pelastaminen. Se oli tuomio, joka polttaisi koko kartanon maan tasalle.

Palvelijoiden makuuhuoneen seinällä oleva termostaatti näytti 20°C.

Mutta yläkerrassa, suuren Moretti-nimisen kartanon salissa Aspenissa, Coloradossa, ilmapiiri oli tukahduttavan kuuma. Oli jouluaatto, sosiaalisen kalenterin tärkein yö Itärannikon rikollisperheille.

Claraara Thorne sääteli valkoisen pitsikauluksensa univormussaan, sormensa täristen. Se ei johtunut kylmästä, ei vielä, vaan puhtaasta ja koskemattomasta pelosta.

Hän oli työskennellyt Moretti-kartanon palvelijana vain kolme kuukautta, ottaen työn vastaan maksaakseen isänsä uhkapelivelkoja Chicagossa. Hän yritti olla näkymätön. Hän yritti olla kuin aave. Mutta kun työskentelit Tony Morettin, Carpo de Carpy, ja hänen julman kihlattunsa Lana Vancen kanssa, näkymättömyys oli luksusta, johon ei voinut varaa.

Lana Vance oli nainen, joka oli veistetty kateudesta ja vanhasta rahasta. Hän oli kaunis tavalla, joka muistutti timanttia: terävä, kova ja pystyi leikkaamaan, jos sitä piti väärin. Hän vihasi Claraaraa, ei siksi, että Claraara olisi tehnyt mitään väärää, vaan koska kolme viikkoa sitten Tony oli kehunut Claraaran kahvia. Se yksi ystävällisyyden hetki jääkönnelta itseltä oli maalannut kohteen Claraaran selkään.

“Sinä siellä, tyttö?”

Claraara jähmettyi, tasapainottaen hopeista tarjoilua, joka oli täynnä kristallilaseja varjo-Margon. Hän kääntyi nähdäkseen Lana seisomassa suurten ranskalaisovien vieressä, jotka johtivat terassille. Lana oli pukeutunut punaisiin Valentino-mekkoon, joka maksoi enemmän kuin mitä Claraara ansaitsisi kymmenessä vuodessa. Hänen silmänsä olivat kuitenkin saalistavat.

“Kyllä, neiti Vance,” kuiskasi Claraara, painaen päänsä alas.

“Näyttää siltä, että pudotin koruni,” sanoi Lana, ääni riittävän kovaa houkutellakseen hänen sairaalloisia ystäviään huomaamaan, mutta hiljaa tarpeeksi välttääkseen miesten, jotka puhuivat bisnestä nurkassa, huomion. “Timantti-ihoni, jonka Tony antoi minulle kihlautumisemme kunniaksi.”

Claraara katseli kiillotettua marmorilattiaa.

“Voin auttaa sinua etsimään sitä täällä, neiti.”

“Voi ei, en pudottanut sitä tänne, typerä tyttö,” Lana irvisti, siemaillen viiniään. “Otin vähän raitista ilmaa. Pudotin sen terassille.”

Claraara katsoi lasiovia. Takaapäin, valkoinen tyhjyys pyöri rajusti. Sään ennustaja oli kutsunut sitä vuosisadan myrskyksi. Tuuli ulvoi 80 km/h, ja lämpötila oli laskenut 10° pakkasen puolelle.

“Neiti Vance,” Claraara änkytti, hänen nyrkkinsä muuttuivat valkoisiksi tarjoilulautasella.

“Täällä ulkona on myrsky. Ehkä voimme odottaa, että myrsky laantuu tai voin pyytää pihamestaria—”

Lana astui eteenpäin, hänen kätensä iski ulos. Hän ei osunut Claraaraan. Sen sijaan hän antoi läpsäyksen hopeiselle tarjoilulautaselle.

Kraah.

Kristallilasit särkyivät marmorille. Punaviini roiskui Lanalle puhtaasta mekostaan ja imeytyi Claraaran essuun. Ääni hiljensi lähellä olevan keskustelun.

“Katso mitä olet tehnyt,” Lana huusi, tekeytyen heti uhriksi. “Säkäpääkö? Olet pilannut pukuni.”

Rouva Gable, taloudenhoitaja, nainen, joka oli kauan sitten myynyt sielunsa pysyäkseen Lanalle hyvänä, ryntäsi paikalle.

“Claraara, jumalauta, mikä sinulla on vialla?”

“Se osui tarjoilulautaseen,” Claraara huokaisi, kyynelten nouseessa silmiin.

“Valehtelija,” Lana sähähti.

Hän kumartui lähelle, hänen äänensä laski myrkylliseen kuiskaukseen.

“Menet ulos ja etsit korvakorua. Jos et, kerron Tonylle, että varastit sen. Ja tiedätkö, mitä Moretit tekevät varkaille, eikö niin? He eivät vain irtisano heitä. He saavat heidät katoamaan.”

Uhka leijui ilmassa, raskas ja tukahduttava. Claraara tiesi tarinat. Hän tiesi betonisista kengistä ja kadonneista sormista. Hän katsoi Rouva Gablea avuksi, mutta vanhempi nainen vain irvisteli.

“Eteenpäin sitten,” rouva Gable ärähti. “Äläkä palaa ennen kuin olet löytänyt sen.”

Rouva Gable avasi raskaan ranskalaisen oven. Tuuli paiskasi sen auki, lennättäen lunta lämpimään huoneeseen. Lähellä olevat vieraat nauroivat, luullen sitä jonkinlaiseksi humalaiseksi leikiksi.

“Mene,” Lana määräsi.

Tärisevänä Claraara astui ulos. Hän ei käyttänyt takkia. Hän ei käyttänyt saappaita, vain ohuita mustia balleriinojaan ja puuvillista univormuaan. Heti kun hän ylitti kynnyksen, kylmä iski häntä kuin fyysinen isku. Se imi ilman hänen keuhkoistaan.

Ennen kuin hän ehti kääntyä pyytämään takkia, ovi lyötiin kiinni hänen takanaan.

Klik.

Lukko lukkiutui.

Claraara kääntyi, koputtaen lasiin.

“Olkaa hyvä, antakaa minun hakea takki, olkaa hyvä.”

Sisällä Lana kääntyi selin ikkunaan, nauraen samalla kun viittoili tarjoilijalle toisen juoman. Rouva Gable vetäisi raskaat samettiverhot kiinni, estäen näkymän myrskyyn, estäen Claraaraa.

Claraara oli yksin lumimyrskyssä. Hän kietoi käsivartensa ympärilleen, hänen hampaansa kalisivat välittömästi.

“Hyvä,” hän nyyhkytti itsekseen. “Hyvä, löydä korvakoru. 5 minuuttia, vain löydä se.”

Hän lankeutui polvilleen lumeen. Se oli jo syvällä. Hän alkoi penkoa jääkylmää jauhetta, hänen sormensa tunnottomina sekunneissa. Hän ryömi pihalaattoja pitkin, etsien timantin kovaa reunaa.

Yksi minuutti kului. Sitten viisi, sitten kymmenen.

Kylmä ei ollut enää vain hänen ihossaan. Se oli veressä. Hänen liikkeensä hidastuivat. Näkö alkoi sumentua.

Hän ryömi uudelleen ovelle, koputtaen lasiin, mutta hänen kätensä olivat niin jäässä, että ne tuntuivat puupalikoilta. Hän ei tuntenut iskua. Hän huusi, mutta tuuli repäisi äänen hänen kurkustaan ja hajotti sen yöhön.

“Ne eivät avaa ovea,” hän tajusi kauhistuttavalla selkeydellä.

Lanna ei halua korua. Hän haluaa minut kuolemaan.

Claraara luisui kiviseinustaa vasten terassilla, lumi kasaantui hänen jalkojensa ympärille. Hänen silmäluomensa tuntuivat raskailta. Pureva kylmyys korvautui oudolla viettelevällä lämmöllä. Se oli hypotermian viimeinen vaihe.

Hän käpertyi palloksi, päänsä lepäämään polviensa päällä, näyttäen vain roskaksi heitetystä pyykistä lumessa.

Mansion sisällä juhlat raivosivat edelleen. Paistettujen ankkojen ja mäntypuun neulojen tuoksu täytti ilman.

Mutta toisessa kerroksessa yksityisessä työhuoneessa Tony Moretti alkoi olla levoton.

Tony Enzo Moretti ei ollut mies, joka nautti juhlista. Hän sieti niitä. Kuten Moretti-suvun alku, ulkonäöt olivat välttämättömiä pahoja. Hän joutui näyttämään voimaa, varallisuutta ja yhtenäisyyttä, erityisesti huhujen vuoksi, että Russo-suku yrittää tunkeutua hänen alueelleen New Yorkissa.

Hän seisoi takan vieressä mahonki-paneeratussa työhuoneessaan, hoitaen 50 vuoden vanhaa viskiä. Hän oli 193 cm pitkä, rakennettu kuin raskaan sarjan nyrkkeilijä, silmät myrskyisten merien väriset, ja leuka, joka voisi leikata lasia. Hän oli 32-vuotias ja jo pelätyin mies Itä-Amerikassa.

“Enzo, rakas.”

Hän ei kääntynyt. Hän tiesi tuon äänen.

Se oli Lana.

“Mitä on, Lana?”

“Olet ollut täällä tunnin,” hän valitti, astuen huoneeseen ja asettaen käsivartensa hänen vyötärölleen takaa. “Vieraiden on kyselty sinulta. Senaattori Miller haluaa keskustella sanitaatiosopimuksista.”

Tony huokaisi, irrottautuen hänen kosketuksestaan. Hän käveli pöydälleen ja asetti lasin alas.

“Olen alhaalla minuutin kuluttua. Tarvitsen vain rauhaa.”

Hän katsoi häneen. Hän oli punastunut, hengästynyt ja oudosti innoissaan. Hänellä oli tänä iltana maninen energia, joka sai hänet epämukavaksi.

“Näytät jännittyneeltä,” Lana sanoi, silittäen kättään hänen puvuntakkinsa lapelissa. “Sinun täytyy rentoutua. Huolehdin pienestä tuholaistilanteesta alakerrassa. Ilta tulee olemaan täydellinen.”

“Tuholaisongelma.”

Tony kohotti kulmakarvaansa.

“Mistä sinä puhut?”

“Vain, ei mitään. Henkilökunnan ongelmia. Rouva Gable hoiti sen.” Hän hymyili hieman liian leveästi. “Tule alas. Haluan tanssia.”

Tony tuijotti häneen. Hän ei koskaan oikeasti rakastanut Lanaa. Heidän kihlautumisensa oli strateginen liitto Moretti-suvun ja Vancejen välillä, pankkiperheen, joka pesi rahaa kartellille. Mutta viime aikoina hänen julmuutensa oli käymässä vaikeaksi olla huomaamatta.

“Mene,” hän sanoi matalalla äänellä. “Olen alhaalla 5 minuutissa.”

Lana mutristi huuliaan, mutta lähti ja sulki oven perässään.

Tony huokaisi ja löysäsi solmionsa. Hän käveli ikkunalle. Hänen työhuoneestaan näkyi takaterassi ja laajat puutarhat, jotka johtivat jäätyneelle järvelle.

Lumimyrsky oli nyt rajumpi. Katolla olevat valot leikkasivat läpi ajavan lumen, valaisten pation kirkkaasti valkoiseksi. Hän katseli lumen pyörteilyä, lumoutuneena luonnon väkivallasta. Se oli ainoa asia maailmassa, mitä hän ei voinut hallita.

Hänen katseensa vaipui suoraan alla olevaan pihalle. Lumi oli puhdasta, koskematonta, kasaantui lumikuopiksi kivipylväiden vasten.

Poikkeuksena yksi kohta.

Tony siristi silmiään. Siellä oli kyhmy vastapäätä aitaa.

Se näytti perunakuorelta tai ehkäpä ulkokalusteen tyynynpäälliseltä, jonka henkilökunta oli unohtanut tuoda sisälle.

Hän joi viskiä, aikomuksenaan kääntyä pois.

Sitten kyhmy liikkui.

Se oli pieni, lähes huomaamaton liike. Käsi putosi polvesta.

Tonyn sydän pysähtyi.

Hän pudotti lasinsa. Se särkyi kovalevypolkuun, meripihkan värinen neste roiskui kaikkialle.

Mutta hän ei kuullut sitä.

Hän painoi kasvonsa kylmään ikkunalasiin. Se ei ollut tyyny. Se oli ihminen. Hän näki mustan kankaan, valkoisen pitsin kauluksesta.

Kokki.

“Mitä helvettiä?” hän mutisi.

Hän avasi ikkunalukon, jättäen huomiotta huoneeseen tunkevan jääkylmän tuulen. Hän kumartui ulos.

“Hei,” hän huusi tuuleen. “Kuka tuo on?”

Ei vastausta. Hahmo oli yhä liikkumaton. Lumi peitti jo hartiat, hautasi hiukset.

Tony ei miettinyt. Hän ei soittanut turvaan. Hän ei soittanut rouva Gablelle. Hänelle syntynyt vaisto, joka oli pitänyt hänet hengissä mafian sodissa, aktivoitui — vaisto suojella sitä, mikä oli hänen.

Kaikki tässä talossa, jopa alimpaan keittiöapulaisiin asti, oli hänen vastuullaan.

Hän kääntyi ja juoksi ovelle. Hän liikkui käytävää kuin ukkospilvi, ohittaen suuren portaikon ja kiitäen palvelijoiden portaita kahdella askelmalla kerrallaan. Hän ryntäsi keittiöön, yllättäen kokit.

“Pomo!” pääkokki änkytti.

“Eteen!” Tony karjaisi.

Hän potkaisi takapihan palveluoven auki, joka johti pihalle. Tuuli ulvoi, yrittäen työntää häntä takaisin, mutta Tony oli liikkumaton voima. Hän astui lumeen, hänen italialaiset nahkakengät upposivat heti.

“Hei!” hän huusi.

Hän vaelsi lumessa, kylmä pureutui hänen pukuunsa välittömästi. Jos hän oli näin kylmä 10 sekunnissa, hän ei voinut kuvitella, mitä maassa oleva henkilö tunsi.

Hän saavutti hahmon ja lankeasi polvilleen. Hän tarttui olkapäähän ja kääntyi ihmisen.

Tonyn hengitys salpautui.

Se oli uusi tyttö, Claraara.

Hän muisti hänet. Hän muisti hänet, koska hän oli ainoa talossa, joka ei katsonut häneen pelolla tai ahneudella. Hän katsoi häneen hiljaisella surulla, joka peilasi Tonya itseään. Hänellä oli pehmeät ruskeat silmät ja kädet, jotka näyttivät tehneen kovasti työtä joka päivä elämänsä aikana.

Nyt hänen kasvonsa olivat kalpeat, melkein siniset. Hänen huulensa olivat halkeilleet ja violetteja. Hänen silmäripsensä olivat jäätyneet yhteen jääkiteistä.

“Claraara,” hän murisi, ravistaen häntä. “Claraara, herää.”

Hän ei vastannut. Hänen ihonsa oli pelottavan kylmä koskettaa.

Tony asetti kätensä hänen kaulalleen, etsien pulssia. Se oli siellä, heikko, lyöden kuin kuoleva lintu.

Hän oli kuolemassa. Juuri täällä, 6 metriä siitä, missä hänen vieraansa söivät kaviaaria.

Viha, jota Tony ei ollut koskaan kokenut, puhkeasi hänen rinnassaan. Se ei ollut kylmä, laskelmoiva viha liikemieheltä. Se oli kuuma, sulava raivo saalistajalta, jonka alue oli loukattu.

Hän otti hänet syliinsä. Hän oli uskomattoman kevyt, kuin ontto luu, hänen päänsä taakse kallistuneena olkapäälleen, hänen jääkylmä poskensa painautui hänen kaulaansa.

“Minä pidän sinusta,” hän kuiskasi kiivaasti hänen jäätyneeseen korvaansa. “Minä pidän sinusta.”

Älä koskaan kuole minulle.”

Hän nousi seisomaan, pitäen häntä rintaansa vasten, suojaten häntä tuulelta omalla kehollaan. Hän kääntyi takaisin taloon lasi-ikkunan kautta ranskalaisista ovista.

Hän näki juhlan. Hän näki Lana nauramassa, johtamassa seuraa lasillisen viiniä kädessään. Hän näki rouva Gable:n virnistävän tarjoilijalle.

He näyttivät mukavilta. He näyttivät onnellisilta.

Tony potkaisi ovea.

Tuhahdus.

Hän potkaisi uudestaan, kovempaa.

Tuhahdus.

Sisällä musiikki pysähtyi. Päät kääntyivät.

Tony ei odottanut, että joku avaisi lukon. Hän astui taaksepäin, siirsi Claraaran painon turvallisesti sylissään ja nosti raskaan saappaansa. Voimakkaan huudon saattelemana hän murskasi lukon mekanismin kantapäällään.

Puu halkeili. Metalli kirskui.

Kaksinkertaiset ovet lensivät auki, kolahtivat sisäseiniin väkivaltaisesti, mikä sai puolet huoneesta huutamaan. Tuuli ja lumi pyörivät tanssisalissa, seuranaan Tony Moretti.

Hän näytti demonilta, joka nousee jäästä. Hänen hiuksensa olivat tuulessa, pukunsa lumessa, hänen silmänsä paloivat tappavalla tulella, ja sylissään hän piti jäätynyttä, velttoa palvelijaa.

Huone muuttui kuolettavan hiljaiseksi. Ainoa ääni oli avonaisesta ovesta sisään puhaltava tuuli.

Lana pudotti lasinsa.

Tony katseli huonetta, hänen katseensa osui hänen kihlattuaan.

“Kuka?” Tonyn ääni oli matala jyrinä, hiljainen, mutta pelottavan riittävän saavuttamaan jokaisen nurkan hiljaisessa salissa. “Kuka laittoi hänet sinne?”

Kukaan ei puhunut.

Tony astui valoon, kiristäen otetta Claraarasta.

“Sanoin, ‘Kuka lukitsi oven’?”

Salaisuus tanssisalissa oli täydellinen, vain myrskyn vihellys, joka tuli rikkinäisistä ovista. Tony seisoi siellä, raivon jättiläinen, veden tippuessa hänen puvustaan. Tajuton tyttö painautui hänen rintaansa vasten.

Hänen silmänsä haravoivat huonetta, pysähtyen kasvoihin, jotka hän oli tuntenut vuosia. Poliitikot, liikekumppanit, mafian jäsenet. Kukaan ei uskaltanut kohdata hänen katsettaan.

“Esitin kysymyksen,” Tony sanoi, hänen äänensä laskeutuen pelottavan rauhalliseksi. “Kuka laittoi hänet sinne?”

Rouva Gable, talonmies, astui eteenpäin, vapisten. Hän risti kätensä, hänen kasvonsa kalpea.

“Herra Moretti, se oli kurinpitotoimi. Hän rikkoi vadin. Hän oli epäkuuliainen.”

“Epäkuuliainen.”

Tony toisti sanan kuin se maistui myrkyltä. Hän katsoi Claraaran sinertävää kasvoa.

“Joten hänet tuomittiin kuolemaan.”

“Ei, ei, herra,” rouva Gable änkytti. “Hän oli vain etsimässä neiti Vancen korvakorua. Emme tienneet, että hän oli vielä ulkona. Luulimme, että hän oli palannut keittiön kautta.”

“Väite,” Tony sihahti. “Ovi oli lukossa. Minun piti potkaista se auki.”

Hän kääntyi Lanaan. Hän seisoi buffetpöydän vieressä, hänen kasvonsa olivat loukkaantuneen vihaisen maskin sijaan. Hän asetti viinilasinsa tärisevällä kopautuksella.

“Voi hyvänen aika, Enzo,” Lana huokaisi, silittäen pukuaan. “Lopeta liioittelu. Hän on vain palvelija. Hän varmaankin teeskentelee saadakseen huomiota. Katso häntä. Hän on likainen. Sinä pilaat pukusi.”

Huone huokaisi. Jopa kovimmat rikolliset näyttivät epämukavilta.

Tony käveli hitaasti kohti Lanaa. Jokainen askel oli raskas, tarkoituksellinen.

Joukko erkani kuin Punainenmeri. Hän pysähtyi muutaman tuuman päähän hänestä. Hänen ympäriltään säteilevä kylmyys oli käsin kosketeltavaa.

“Teeskentelyä”, kuiskasi Tony.

Hän siirsi Claraaran hieman niin, että hänen jäätynyt, eloton kätensä roikkui Lana’n edessä.

“Kosketa häntä.”

“En aio koskea häneen.”

Tony karjaisi, ääni kaikui holvikaton kaarevassa katossa. Lana säpsähti, kauhuissaan. Hän ojensi manikyyritun sormen ja kosketti Claraaran kättä.

Claraaran käsi.

Hän väistyi välittömästi.

“Jumala, hän on jäässä.”

“Hän on kuolemassa”, sanoi Tony, silmät porautuen Lanan sieluun. “Korun takia.”

“Se oli timantti”, huusi Lana, puolustuksensa murtuen kiukkuun. “Se oli se, jonka annoit minulle. Hän menetti sen. Hän joutui löytämään sen.”

Tony tuijotti häneen pitkän, tuskallisen sekunnin. Sitten hän katsoi kihlasormusta hänen sormessaan.

“Arvostat kiveä ihmishengen edellä. Se on ero meidän välillä, Lana. Minä tapan viholliset. Sinä kidutat viattomia.”

Hän kääntyi selkänsä hänelle, täysin hyläten hänen olemassaolonsa.

“Marco.”

Hänen neuvonantajansa Marco, mies, jolla oli arpi poskessaan ja pimeämpi sielu kuin Tonylla, ilmestyi varjoista.

“Pomo.”

“Tyhjennä huone”, käski Tony. “Kaikki ulos. Juhlat ovat ohi.”

“Mutta senaattori”, aloitti Marco.

“En välitä, vaikka Yhdysvaltain presidentti olisi täällä. Poistakaa kaikki nyt. Ja soittakaa Dr. Risesille. Sanokaa hänelle, että jos hän ei ole täällä 10 minuutissa, poltan hänen klinikkansa maan tasalle.”

“Kyllä, pomo.”

Kun Marco alkoi antaa käskyjä turvallisuustiimille ohjata hämmentyneet ja pelästyneet vieraat ulos, Tony katsoi rouva Gablea.

“Sinä”, hän sanoi.

Rouva Gable valitti.

“Herra, minä vain noudatin käskyjä.”

“Pakkaa matkalaukkusi”, Tony sanoi kylmästi. “Sinulla on 1 tunti aikaa lähteä tästä kiinteistöstä. Jos näen sinut täällä sen jälkeen, sudet metsässä syövät hyvin tänä yönä.”

Rouva Gable purskahti itkuun ja pakeni huoneesta.

Lana yritti tarttua Tonyn käsivarteen, kun hän käveli portaiden suuntaan.

“Enzo, et voi olla tosissasi. Nimität minut häpeään kaikkien edessä jonkin palvelijan takia. Minne olet menossa?”

Tony ei pysähtynyt kävelemään.

“Otan hänet päämakuuhuoneeseen.”

“Päämakuuhuoneeseen?” Lana huusi, hänen kasvojaan peitti raivon pisteet. “Se on meidän huoneemme. Et voi laittaa sitä likaista pientä rottaa sänkyymme.”

Tony pysähtyi alimmalle portaalle. Hän ei kääntynyt.

“Se ei ole meidän huoneemme, Lana. Se on minun huoneeni, eikä sinua ole tervetullut siihen juuri nyt.”

Hän nousi portaita kantaen tyttöä, joka hitaasti jäätyi kuoliaaksi sylissään, jättäen morsiamensa huutamaan joulun juhlien raunioissa.

Moretti-kiinteistön päämakuuhuone oli luksuksen linnoitus. Suuri takka hallitsi yhtä seinää, ja sänky oli tarpeeksi suuri neljälle. Mutta Tony ei nähnyt mitään loistokkuudesta. Hän näki vain Claraaran huulien pelottavan sinisen sävyn.

Hän potkaisi oven kiinni ja asetti hänet varovasti silkkiarkkujen päälle. Hän oli niin jäykkä, että hänestä tuntui kuin hän asettaisi mannekiinia.

“Vielä hetki”, mutisi hän, kädet liikkuen nopeasti. “Vielä hetki, Claraara.”

Hän tiesi hypotermian protokollan. Hän oli viettänyt aikaa Italian Alpeilla koulutusaikoinaan.

Et voinut vain heittää heitä kuumaan suihkuun. Shokki pysäyttäisi hänen sydämensä. Heidän piti lämmittää heitä hitaasti sisältä päin.

Mutta ensin, märät vaatteet oli poistettava.

Tony ei epäröinyt. Hänen liikkeissään ei ollut mitään seksuaalista. Se oli puhtaasti kliinistä, epätoivosta johtuvaa. Hän otti sakset työpöytänsä laatikosta ja leikkasi hänen kehostaan jäätyneen univormun pois. Kangas oli jäykkää jäästä.

Kun puku putosi pois, Tonyn leuka kiristyi. Univormun alla Claraara oli hirvittävän laiha. Hänen kylkensä näkyivät kalpean ihon vasten.

Mutta mikä sai Tonyn veren kiehumaan, olivat mustelmat, vanhat keltaiset hänen käsivarsissaan, tuoreet violettiset sävyt säärissä, ja olkapäällä selkeä punainen jälki, kädenjälki. Lanner, hän ajatteli, tai rouva Gable.

Hän riisui hänet alusvaatteisiin ja vetäisi paksun untuvapeiton hänen päälleen. Se ei ollut tarpeeksi. Hän tärisi nyt, väkivaltaisia, kouristavia nykäyksiä, jotka tärisivät koko sängyn.

“Kylmä,” hän huokasi, silmät vielä tiukasti suljettuina. “Niin kylmä, isä! Olen pahoillani.”

“Shh,” Tony rauhoitteli, istuen sängyn reunalla.

Hän otti kaukosäätimen ja sääteli huoneen termostaatin 85°:een. Hän juoksi takkaan ja heitti kolme suurta halkoa kuihtuneiden hiilien päälle, lisäten niitä, kunnes lämpöään täytti huoneen.

Ovi rysähti auki. Tohtori Aerys ryntäsi sisään kantaen mustaa lääkintälaukkua. Hän oli hengästynyt, takkinsa lumessa pölyyntyneenä.

“Olen täällä, Tony.” Marco sanoi, että tilanne oli kiireellinen.

“Alilämpö!” Tony ärähti, siirtyen sivuun, mutta pysyen lähellä kuin vahtikoira. “Hän oli lumimyrskyssä 20 minuuttia, ehkä 30, märissä vaatteissa. Hän reagoi tuskin lainkaan.”

Tohtori Arisin kasvot synkkenivät. Hän alkoi heti tarkistaa hänen elintoimintojaan. Hän valaisi hänen silmiään taskulampulla, kuunteli hänen sydäntään ja mittasi hänen lämpötilansa.

“Hänen ydinlämpötilansa on 92,” sanoi Aris, työskentelevän nopeasti asettaakseen IV-tiputuksen. “Hän on kohtalaisessa hypotermian tilassa. Tärinä on itse asiassa hyvä merkki. Se tarkoittaa, että hänen kehonsa taistelee vielä. Jos hän lakkaa tärisemästä ennen kuin lämpenee, olemme pulassa.”

“Mitä teemme?” Tony kysyi, nyrkit tiukasti kylkiään vasten. Hän tunsi olonsa avuttomaksi, mikä oli hänelle vastenmielistä.

“Lämmitetyt nesteet,” Aris sanoi, ripustamalla suonensisäisen nesteen. “Meidän täytyy nostaa hänen ydinlämpötilaansa ja kehon lämpöä, ulkoisia lämmönlähteitä.”

Lääkäri katsoi Tonyä.

“Sähkösängyt ovat hyviä, mutta tehokkain tapa siirtää lämpöä tällaisessa tilanteessa, jos emme valmiiksi kylpyammeessa, on keho keholta kontaktissa. Hän tarvitsee ihmisen lämmittimen.”

Tony ei blinkannut.

“Valmis.”

“Tony,” Aris varoitti, alentamalla ääntään. “Hän on palvelija. Sinä olet aamu. Jos menet siihen sänkyyn—”

“En välitä titteleistä,” Tony keskeytti. “Aris, jos hän kuolee, aion pitää kaikki vastuussa tästä talosta, myös itseni.”

Tony riisui pukunsa, solmansa ja märän paitansa. Hän potkaisi kengät ja housut pois, jättäen itsensä boxereihin ja aluspaitaan. Hänen kehonsa oli lihas- ja lämmityskattila.

Hän nousi sänkyyn, liukuen peittojen alle Claraaran taakse. Hänen kylmä ihonsa vasten hänen ihoaan oli järkyttävää. Se oli kuin halata jäälohkaretta.

Mutta hän ei vetäytynyt.

Hän veti hänet tiukasti itseään vasten, kietoen suuret käsivartensa hänen pieneen vartaloonsa, painaen hänen selkänsä rintaansa vasten. Hän sotki jalkansa hänen kanssaan yrittäen siirtää mahdollisimman paljon lämpöä.

“Se on okei,” hän kuiskasi hänen hiuksiinsa, jotka tuoksuivat lumelta ja halpa vaniljasampoolta. “Olen täällä. Olet turvassa.”

Claraara huokaisi, hänen hampaansa kalisivat niin kovaa, että hän tunsi värähtelyn omissa luiissaan.

“Mutta älä, älä lukitse ovea, kiitos.”

“Ovi on auki,” Tony mutisi, hangaten hänen käsivartensa voimakkaasti verenkierron stimuloimiseksi. “Kukaan ei enää koskaan lukitse sinua ulos.”

Tohtori Iris katseli heitä hetkisen, yllättyneenä mafian pomon silmien lempeydestä. Hän oli hoitanut Tonya veitsisotien ja tulitaisteluiden jälkeen. Hän oli nähnyt hänen murtavan miesten sormia räpyttelemättä. Hän ei ollut koskaan nähnyt hänen katsovan ketään tällä tavalla suojelunhaluisesti.

“Voin seurata hänen sydämenlyöntiään,” Aris sanoi hiljaa, vetäen tuolin sängyn viereen. “Jatka puhumista hänen kanssaan. Pidä hänet hereillä, jos pystyt.”

Seuraavan tunnin ajan huone oli hiljainen, lukuun ottamatta ritisevää tulta ja Clarearasta epätasaisesti hengittävästä. Tony makasi siinä pitäen häntä, hänen ankkurinaan. Vähitellen, tuskallisesti, väkivaltainen vapina alkoi hellittää. Hänen ihonsa alkoi menettää kuolleen, vahamaisen tekstuurinsa.

Claraara liikahti. Hänen silmänsä räpyttelivät auki. Näkö oli sumuinen. Kaikki, mitä hän tunsi, oli lämpö. Intensiivinen, ylivoimainen lämpö, ja tuoksu—sandaalipuu, viski ja jokin maskuliininen ja turvallinen.

Hän kääntyi hieman ja näki lihasmuurin. Hän katsoi ylös ja näki leuan, joka oli karvoituksen peitossa.

“Herra Moretti,” hän kuiskasi, hänen äänensä oli melkein kuiskaus.

Tony katsoi alas, hänen harmaat silmänsä pehmenivät.

“Rauhoitu. Älä yritä liikkua.”

“Olenko… olenko kuollut?”

“Ei,” Tony sanoi päättäväisesti. “Olet minun huoneessani. Olet turvassa.”

Claraaran silmät laajenivat paniikista. Hän yritti väistää, mutta hänen raajansa olivat raskaat ja heikot.

“Sinun huoneesi, neiti Vance, hän tappaa minut. Hän sanoi tekevänsä minut näkymättömäksi.”

“Lana ei ole täällä,” Tony sanoi, hänen äänensä koveni mainitessaan hänen kihlattuaan.

Hän kiristi otettaan hänestä vain tarpeeksi estääkseen häntä vahingoittamasta itseään.

“Ja hän ei koskaan enää koske sinuun. Ymmärrätkö?”

Claraara katsoi häntä, hämmentyneenä.

“Miksi? Miksi tulit hakemaan minua?”

“Koska,” Tony sanoi, pyyhkäisten kosteaa hiussuortuvaa hänen otsaltaan, “näin sinut ja tajusin, että olin ollut sokea liian kauan.”

Yhtäkkiä makuuhuoneen ovi kolahti.

“Enzo.”

Lanan ääni kirskui käytävässä.

“Avaa tämä ovi. Tiedän, että sinulla on siellä se [ __ ]. Isäni on puhelimessa.”

Claraara säikähti, piilottaen kasvonsa tyynyyn.

“Hän aikoo satuttaa minua.”

Tonyn ilme muuttui suojelijasta tappajaksi sekunnissa. Hän katsoi tohtori Arisia.

“Vältä hänen kanssaan. Pidä hänet lämpimänä.”

“Tony, älä tee mitään hätiköityä,” Aris varoitti.

“Hätiköityä.”

Tony nousi nopeasti sängystä, otti silkkisen kylpytakin ja sitoi sen tiukasti. Hän käveli ovelle, liikkeensä olivat sulavia ja tappavia.

“Olen jo kaukana hätiköityneestä, tohtori.”

Hän repäisi oven auki.

Lana seisoi siellä, puhelin kädessään, vihaisena, mutta hänen vihansa haihtui heti, kun hän näki Tonyn kasvot.

Enzo, isäni, haluaa—”

Tony tempaisi hänen puhelimensa ja murskasi sen. Hän heitti sirpaleet seinään.

“Sinä,” Tony murahti, osoittaen sormella hänen kasvoihinsa. “Sinä menet alakertaan. Pakkaat tavarasi ja lähdet talostani.”

“Et voi potkaista minua ulos,” Lana änkytti, taaksepäin vetäytyen. “Sopimus, fuusio—”

“Fuusio on kuollut,” Tony julisti. “Ja jos sanot vielä yhden sanan, niin sinäkin olet.”

Kuume katkaisi juuri ennen auringonnousua jouluaattona.

Claraara heräsi, mutta hetkeksi hän luuli kuolleensa ja päässeensä taivaaseen. Sänky, jossa hän makasi, oli pehmeämpi kuin pilvet. Ilmassa tuoksui puukamiina ja kallis cologne. Hän venytteli jalkojaan odottaen palvelijoiden makuuhuoneen kylmää kouristusta, mutta sen sijaan hän tunsi lämpimät flanellilakanat ihollaan.

Hän avasi silmänsä.

Huone oli pehmeässä harmaan valossa, joka muistutti lumista aamua. Se oli valtava. Helposti neljä kertaa hänen kasvatusasunnonsa koko.

“Olet hereillä.”

Claraara hyppäsi, vetäen peiton leukansa alle.

Tony Moretti istui nahkaisessa nojatuolissa takan vieressä, lukien tiedostoa. Hän näytti erilaiselta kuin pelottavalta pomolta, jonka hän oli näkevinään varjoista viimeisten kolmen kuukauden aikana. Hänellä oli tummanharmaa kaapintakuituinen villapaita ja collegehousut. Hän näytti ihmiseltä, mutta vieressä olevan pöydän päällä lepäävä ase oli selvä muistutus siitä, kuka hän oli.

“Herra Moretti,” Claraara kuiskasi. “Minun pitäisi nousta. Minun täytyy valmistella aamiaisen palvelu. Rouva Gable tappaisi minut.”

Tony sulki tiedoston ja nousi.

“Rouva Gable on poissa, Claraara, eikä sinä valmistele aamiaista. Sinä syöt sen.”

Hän käveli rullattavan kärryn luo ja työnsi sitä sänkyä kohti. Se oli täynnä hopeisia tarjoiluastioita, pannukakkuja, hedelmiä, munia ja vastapuristettua mehua.

“En ymmärrä,” Claraara sanoi, ääni täristen. “Miksi teette tämän? Olen vain palvelija.”

“Ei,” Tony sanoi, istuen sängyn reunalle. Hänen painonsa painoi patjan alas, tuoden hänet lähemmäs häntä. “Olet nainen, jonka löysin jäätymässä kuoliaaksi pihallani, koska kihlatunne on psykopaatti. Olet vieraani.”

Hän otti haarukan, teroitti palan melonia ja ojensi sen hänelle.

“Syö.”

Claraara epäröi, sitten otti palan. Makeus räjähti hänen suussaan. Hän ei ollut tajunnut, kuinka nälkäinen hän oli. Hän söi nopeasti, unohtaen hyvät tapansa, primäärisen polttoaineen tarpeen ajamana.

Tony katseli häntä, outo jännitys rinnassaan. Hän kaatoi hänelle kahvia.

“Hidas tempo. Voit sairastua.”

Kun hän oli syönyt tarpeeksi, hän työnsi lautasen pois.

“Kiitos. En ole koskaan syönyt sellaista.”

“Claraara,” Tony sanoi, hänen sävynsä muuttuen liiketoiminnalliseksi, “minun täytyy tietää jotain. Viime yönä, kun tärisit, pyysit anteeksi isääsi. Sanoit, että olet pahoillasi rahasta.”

Claraara jähmettyi. Hän katsoi käsiään.

“Tein taustatutkimuksen sinusta nukkuessasi,” Tony jatkoi, hänen äänensä oli rauhallinen mutta intensiivinen. “Olet ylivarusteltu tähän työhön. Sinulla on kirjallisuuden tutkinto. Olet ollut opettaja. Miksi pyyhit lattioita minun puolestani?”

Claraara tunsi kyynelten kohoavan uudelleen. Häpeä oli melkein pahempaa kuin kylmä.

“Isäni, hänellä on uhkapeliongelma. Hän meni syvälle pahojen ihmisten kanssa Chicagossa. Yksinäinen hai nimeltä Vinnie.”

“Vinnie, Knuckles Gambino,” Tony kysyi kohottaen kulmakarvaansa.

Claraara nyökkäsi.

“Hän on velkaa hänelle 50 000 dollaria. Vinnie sanoi, että jos en maksa sitä, hän murtanee isäni jalat, sitten hänen kaulansa. Otin tämän työn, koska palkka oli korkea ja lähetän jokaisen sentin takaisin Chicagoon.”

Tony tuijotti häneen.

“Kävelit lumimyrskyn läpi löytääksesi timantti korvakorun, koska pelkäsit menettäväsi työn, joka maksaa velan alhaiselle roistolle.”

“Se ei ole minulle alhainen taso,” Claraara vastasi, löytääksensä äkillisen rohkeuden kipinän. “Se on isäni elämä. Minulla ei ole valtaa kuten sinulla, Mr. Moretti. Minulla ei ole aseita ja sotilaita. Minulla on vain minä itse.”

Tony katseli häntä vapaasti. Katsoi häntä uudella kunnioituksella. Hän ei ollut heikko. Hän oli soturi palvelijan univormussa, taistelemassa sotaa, jonka hän ei voinut voittaa, miehen puolesta, joka luultavasti ei ansainnut sitä.

Hän tarttui puhelimeensa yöpöydällä. Hän soitti numeron ja laittoi sen kaiuttimeen.

Soitto. Soitto.

“Joo.”

Kova ääni vastasi.

“Täällä Vinnie.”

“Vinnie,” Tony sanoi sujuvasti. “Täällä Tony Moretti.”

Linjan toisessa oli hiljaisuus, pelokas, tukehtuva hiljaisuus.

“Herra Moretti, mihin minä olen ansainnut kunnian? Maksaessani lahjuksiani serkullesi Jerseyssä.”

“Tämä ei ole lahjuksista,” Tony sanoi, hänen silmänsä lukittuina Claraaran silmiin. “Sinulla on velkakirja miehelle nimeltä Arthur Thorne. 50 000 dollaria.”

“Joo. Joo. Maksamaton. Hänen tyttärensä maksaa sen kuitenkin. Hän on hyvä tyttö.”

“Velka on maksettu,” Tony sanoi.

“Anteeksi.”

“Sanoin, että velka on maksettu tästä hetkestä lähtien, ja aiot palauttaa jokaisen sentin, jonka tyttö on lähettänyt sinulle tähän mennessä. Aiot siirtää sen takaisin hänen tililleen kello kahteentoista mennessä.”

“Mutta herra Moretti, se on minun rahani—”

Tonyn ääni laski oktaavia, muuttuen paholaisen ääneksi.

“Arthur Thorne on nyt suojelukseni alla. Hänen tyttärensä on suojelukseni alla. Jos menet heidän lähelleen, soitat heille, ajattelet heitä tai teet mitään heidän kanssaan, lennän Chicagoon ja raapaisen ihosi pois perunankuorimella. Onko meillä ymmärrys?”

“Kyllä. Kyllä, pomo. Täyttäen sen, pidän sitä tehtynä.”

Tony lopetti puhelun ja heitti sen sängylle.

Claraara istui siellä hämmästyneenä. Hänen suunsa oli auki. Paino, joka oli painanut hänen rintaansa kaksi vuotta, katosi yksinkertaisesti.

“Sinä,” hän kuiskasi. “Sinä vain… Miksi?”

“Koska,” Tony sanoi, ojentaen kättään peittääkseen hänen kättäänsä suuren, lämpimän kätensä kanssa, “en pidä kiusaajista, ja tajusin viime yönä, että olen antanut yhden asua talossani liian kauan.”

Claraara katsoi hänen kättään hänen päällään. Se tuntui sähköiseltä.

“Mitä nyt tapahtuu?”

“Nyt,” Tony sanoi, nousemalla seisomaan, “sinä levähdät, ja kun olet valmis, menemme ostoksille, koska poltin univormusi ja et koskaan enää käytä sellaista.”

“En voi hyväksyä tätä,” Claraara valitti heikosti. “En voi maksaa sinulle takaisin.”

Tony kääntyi ovelle, pieni harvinainen hymy huulillaan.

“En pyytänyt maksua, Claraara, mutta jos väität, voit liittyä seuraani illalliselle tänä iltana.”

“Ei tarjoile sitä, syö sitä.”

Hän lähti huoneesta jättäen Claraaran tuijottamaan tulta, hänen sydämensä sykki nopeammin kuin koskaan kylmässä.

Mutta alakerrassa tunnelma oli kaukana romanttisesta.

Marco odotti käytävällä, hänen ilmeensä oli vakava.

“Pomo,” sanoi Marco. “Meillä on ongelma.”

“Lanner, Lana?”

Marco nyökkäsi.

“Se ei vain lähtenyt. Hän meni suoraan isänsä ja Vancejen luo. He eivät ota eroa hyvin.”

Rauha Moretti-tilalla kesti tarkalleen 6 tuntia.

Varhain iltapäivällä lumi oli pysähtynyt, jättäen maailman peittyneeksi puhtaaseen valkoiseen peitteeseen.

Sisällä Claraara tutki varovasti kirjastoa, pukeutuneena kasmirneuleeseen ja farkkuihin, jotka Tonyn assistentti oli ihmeen kaupalla hankkinut hänelle. Hän tunsi itsensä väärennökseksi. Mutta joka kerta kun hän ohi