Znalazł swoją służącą zamarzającą na śniegu podczas kolacji bożonarodzeniowej — szef mafii wybuchł gniewem, gdy…

Burza za oknami posiadłości Moretti była na tyle zimna, że mogła zabić człowieka w kilka minut, ale serca ludzi wewnątrz były jeszcze zimniejsze. Podczas gdy elita miasta popijała vintage Dom Perignon i śmiała się przy trzaskającym kominku, młoda służąca o imieniu Claraara drapała się po zamarzniętym szkle drzwi patio, błagając o ponowne wpuszczenie do środka. Została wysłana na zewnątrz w burzę jako okrutna kara, ubrana tylko w cienki uniform. Nikt się tym nie przejmował. Nikt nie zauważył, aż do momentu, gdy najniebezpieczniejszy człowiek podziemia, Tony Moretti, podszedł do okna, by obejrzeć opady śniegu i zobaczył ciało zakopane w zaspy.

Co wydarzyło się potem, to nie był tylko ratunek. To była rozliczenie, które spaliło cały dwór do fundamentów.

Termometr na ścianie pokojów służby wskazywał 68°.

Ale na górze, w wielkiej sali balowej posiadłości Moretti w Aspen w Kolorado, atmosfera była dusząca i gorąca. To była Wigilia Bożego Narodzenia, najważniejsza noc w kalendarzu towarzyskim dla rodzin przestępczych z Wschodniego Wybrzeża.

Claraara Thorne poprawiła biały koronkowy kołnierz swojego uniformu, drżącymi palcami. To nie był jeszcze od zimna, ale od czystego, nieokiełznanego strachu.

Pracowała w posiadłości Moretti od zaledwie 3 miesięcy, podjęła tę pracę, by spłacić długi hazardowe ojca wobec samotnego rekina w Chicago. Starała się być niewidzialna. Próbowała być duchem. Ale kiedy pracujesz dla Tony’ego Moretti, Carpo de Carpy i jego okrutnej narzeczonej Lany Vance, niewidzialność to luksus, na który nie możesz sobie pozwolić.

Lana Vance była kobietą wykutą z zazdrości i starego pieniądza. Była piękna w sposób, w jaki diament jest piękny — ostry, twardy i zdolny do cięcia, jeśli trzymasz go źle. Nienawidziła Claraary, nie dlatego, że Claraara zrobiła coś złego, ale ponieważ trzy tygodnie temu Tony pochwalił kawę Claraary. Ta jedna chwila życzliwości od samego króla lodu wyznaczyła celownik na plecy Claraary.

„Ty tam, dziewczyno?”

Claraara zamarła, trzymając srebrny tacę pełną kryształowych kieliszków z shadow Margo. Odwróciła się, by zobaczyć, jak Lana stoi przy ogromnych francuskich drzwiach prowadzących na taras. Lana miała na sobie szkarłatną suknię Valentino, która kosztowała więcej niż Claraara zarobiłaby przez 10 lat. Jej oczy były jednak drapieżne.

„Tak, pani Vance,” szepnęła Claraara, opuszczając głowę.

„Wydaje mi się, że zgubiłam mój kolczyk,” powiedziała Lana, jej głos był na tyle głośny, by przyciągnąć uwagę jej chorych przyjaciół, ale na tyle cichy, by nie zwrócić uwagi mężczyzn rozmawiających przy kącie. „Mój szmaragdowy sztyft, ten, który Tony dał mi na zaręczyny.”

Claraara przeszukała wypolerowaną marmurową podłogę.

„Ja, ja mogę pomóc ci go znaleźć, pani.”

„O, nie upuściłam go tutaj, głupia dziewczyno,” prychnęła Lana, sącząc wino. „Dostałam trochę świeżego powietrza. Upuściłam go na tarasie.”

Claraara spojrzała na szklane drzwi. Za nimi, biały bezwład wirzył gwałtownie. Meteorolog nazwał to burzą stulecia. Wiatr wył z prędkością 50 mil na godzinę, a temperatura spadła do 10° poniżej zera.

„Pani Vance,” zająknęła się Claraara, jej kostki zrobiły się białe na tacce.

To jest burza śnieżna na zewnątrz. Może poczekamy, aż przejdzie burza albo poproszę dozorczynię, żeby—”

Lana podeszła do przodu, wyciągając rękę. Nie uderzyła Clarearze. Zamiast tego spoliczkowała spód srebrnego tacy.

Trzask.

Kryształowe kieliszki rozbiły się o marmur. Czerwone wino rozprysło się na brzegu jej nieskazitelnej sukni i nasiąkło na fartuchu Clareary.

Dźwięk uciszył rozmowę w pobliżu.

„Zobacz, co zrobiłaś,” wrzasnęła Lana, od razu grając ofiarę. „Ty niezdarny idioto. Zepsułaś moją suknię.”

Mrs. Gable, główna pokojówka, kobieta, która dawno temu sprzedała swoją duszę, aby pozostać po stronie Lany, rzuciła się do nich.

„Clarearo, Boże, co z tobą jest?”

„Ona uderzyła w tacę,” złapała oddech Clareara, łzy zbierały się jej w oczach.

„Kłamczucha,” syknęła Lana.

Pochyliła się blisko, jej głos opadł do jadowitego szeptu.

„Wyjdziesz tam i znajdziesz mój kolczyk. Jeśli tego nie zrobisz, powiem Tony’emu, że go ukradłaś. A wiesz, co Morette robią złodziejom, prawda? Nie tylko ich zwalniają. Sprawiają, że znikają.”

Groźba wisiała w powietrzu, ciężka i dusząca. Clareara znała te historie. Wiedziała o betonowych butach i brakujących palcach. Spojrzała na Mrs. Gable o pomoc, ale starsza kobieta tylko się uśmiechnęła pogardliwie.

„No dalej,” ryknęła Mrs. Gable. „I nie wracaj, dopóki tego nie znajdziesz.”

Mrs. Gable odblokowała ciężkie francuskie drzwi. Wiatr z hukiem je otworzył, rzucając śnieg do ciepłego pokoju. Goście w pobliżu śmiali się, myśląc, że to jakiś pijany żart.

„Idź,” rozkazała Lana.

Drżąc, Clareara wyszła na zewnątrz. Nie miała płaszcza. Nie miała butów, tylko cienkie, czarne baleriny i bawełnianą uniform.

Gdy tylko przekroczyła próg, zimno uderzyło ją jak fizyczny cios. Wessało powietrze z jej płuc.

Zanim zdążyła się odwrócić, by błagać o płaszcz, drzwi zatrzasnęły się za nią.

Klik.

Zamek zablokował się.

Clareara odwróciła się, uderzając w szybę.

„Proszę, pozwól mi tylko wziąć płaszcz, proszę.”

Wewnątrz Lana odwróciła się od okna, śmiejąc się, gdy zamawiała kolejny drink od kelnera. Mrs. Gable zasłoniła ciężkie aksamitne zasłony, blokując widok na burzę, blokując Clarearę.

Clareara była sama w białej zamieci. Otuliła ramiona wokół siebie, jej zęby od razu zaczęły się trząść.

„Dobra,” szlochała do siebie. „Dobra, znajdź ten kolczyk. 5 minut, po prostu go znajdź.”

Upadła na kolana w śniegu. Już był głęboki na stopę. Zaczęła przeszukiwać mroźny pył, jej palce od razu zdrętwiały. Czołgała się po kamieniach patio, czując twardy krawędź diamentu.

Minęła minuta. Potem pięć, potem dziesięć.

Zimno nie było już tylko na jej skórze. Było w jej krwi. Jej ruchy stały się powolne. Widzenie zaczęło się rozmazywać.

Czołgała się z powrotem do drzwi, uderzając w szybę, ale jej ręce były tak zamarznięte, że wyglądały jak kawałki drewna. Nie czuła uderzenia. Krzyczała, ale wiatr rozerwał dźwięk z jej gardła i rozproszył go w nocy.

„Nie otworzą drzwi,” zrozumiała z przerażającą jasnością.

Lanna nie chce kolczyka. Chce, żebym był martwy.

Claraara osunęła się na kamienny balustradę tarasu, wokół niej sypał się śnieg. Powieki miały ciężar. Gryzący chłód został zastąpiony dziwnym, kuszącym ciepłem. To był ostatni etap hipotermii.

Zwinęła się w kłębek, głowa oparta na kolanach, wyglądając jak porzucona sterta prania w śniegu.

Wewnątrz rezydencji, impreza trwała nadal. Zapach pieczonej kaczki i igliwia wypełniał powietrze.

Ale w prywatnym gabinecie na drugim piętrze, Tony Moretti zaczynał się niecierpliwić.

Tony Enzo Moretti nie był człowiekiem, który lubił imprezy. Tolerował je. Jako początek rodziny przestępczej Moretti, wygląd był koniecznym złem. Musiał pokazać siłę, bogactwo i jedność, zwłaszcza w obliczu plotek, że rodzina Russo próbuje wkroczyć na jego terytorium w Nowym Jorku.

Stał przy kominku w swoim gabinecie wyłożonym mahoniowym panelem, sącząc szkocką whisky z 50-letniej butelki. Miał 6’4, zbudowany jak ciężki bokser, z oczami koloru burzowych mórz i szczęką, która mogłaby przeciąć szkło. Miał 32 lata i był już najbardziej przerażającym człowiekiem na Wschodnim Wybrzeżu.

„Enzo, kochanie.”

Nie odwrócił się. Znał ten głos.

To była Lana.

„Co się dzieje, Lana?”

„Siedzisz tu od godziny,” narzekała, wchodząc do pokoju i obejmując go od tyłu ramionami. „Goście pytają o ciebie. Senator Miller chce omówić umowy na sanitarne.

Tony westchnął, odchodząc od jej dotyku. Podszedł do biurka i odłożył szklankę.

„Będę za chwilę. Potrzebuję tylko ciszy.”

Spojrzał na nią. Była zarumieniona, bez tchu, i dziwnie podekscytowana. W jej oczach była dzika energia, która go niepokoiła.

„Wyglądasz na spiętą,” powiedziała Lana, przesuwając rękę po klapie jej garnituru. „Musisz się zrelaksować. Zająłem się małym problemem z insektami na dole. Ta noc będzie idealna.”

„Problem z insektami.”

Tony uniósł brew.

„O czym mówisz?”

„Och, nic wielkiego. Tylko sprawy personelu. Pani Gable się tym zajęła.” Uśmiechnęła się trochę za szeroko. „Chodź na dół. Chcę potańczyć.”

Tony patrzył na nią. Nigdy tak naprawdę nie kochał Lany. Ich zaręczyny były strategicznym sojuszem między Morettami a Vancami, rodziną bankierską, która prala pieniądze dla kartelu. Ale ostatnio jej okrucieństwo stawało się trudne do zignorowania.

„Idź,” powiedział cicho. „Będę za 5 minut.”

Lana pogniewała się, ale wyszła, zamykając za sobą drzwi.

Tony westchnął, rozluźniając krawat. Podszedł do okna. Jego gabinet wychodził na tylny taras i rozległe ogrody, które prowadziły do zamarzniętego jeziora.

Burza śnieżna była teraz jeszcze silniejsza. Reflektory zamontowane na dachu przecinały pędzący śnieg, oświetlając patio w ostrym, białym świetle. Obserwował wirujący śnieg, zafascynowany siłą natury. To była jedyna rzecz na świecie, której nie mógł kontrolować.

Jego wzrok powędrował na patio bezpośrednio pod salą balową. Śnieg był nieskazitelny, nietknięty, sypał się w zaspy przy kamiennej balustradzie.

Z wyjątkiem jednego miejsca.

Tony przymrużył oczy. Na dalekim balustradzie był guzowaty kształt.

Wyglądało to jak worek ziemniaków, albo może poduszka z mebli ogrodowych, którą personel zapomniał przynieść do środka.

Wziął łyk szkockiej, gotowy odwrócić się od tego.

Potem guz się poruszył.

To był mały, niemal niezauważalny ruch. Dłoń opadająca z kolana.

Serce Tony’ego przestało bić.

Upuścił szklankę. Rozbiła się o drewnianą podłogę, bursztynowy płyn rozprysnął się wszędzie.

Ale tego nie usłyszał.

Przyłapał twarz o zimne szkło okna. To nie była poduszka. To była osoba. Zobaczył czarną tkaninę, białą koronkę kołnierza.

Służąca.

„Co do diabła?” mruknął.

Otworzył zamek okna, ignorując podmuch zimnego powietrza, które wtargnęło do pokoju. Wyciągnął się na zewnątrz.

„Hej,” ryknął na wiatr. „Kto to jest?”

Brak odpowiedzi. Postać była nieruchoma. Śnieg już pokrywał ramiona, zasypując włosy.

Tony nie pomyślał. Nie zadzwonił po ochronę. Nie zadzwonił do pani Gable. Instynkt, który utrzymywał go przy życiu podczas mafijnych wojen, zadziałał — instynkt, by chronić to, co jego. A każdy w tym domu, od najniższej służącej, był jego odpowiedzialnością.

Obrócił się i pobiegł do drzwi. Przeszedł przez korytarz jak burza, omijając wielkie schody i wchodząc po schodach służbowych dwa na raz. Wpadł do kuchni, zaskakując kucharzy.

„Szefie!” zająknął się główny kucharz.

„Po mojej drodze!” ryknął Tony.

Kopnął otwarte tylne drzwi serwisowe, które prowadziły na patio. Wiatr wył, próbując go odepchnąć, ale Tony był nie do ruszenia. Wyszedł na śnieg, jego włoskie buty natychmiast się zapadły.

„Cześć!” krzyknął.

Przeszedł przez zaspy, zimno przebijało się przez jego garnitur natychmiast. Jeśli był tak zimny po 10 sekundach, nie mógł wyobrazić sobie, co czuła osoba na ziemi.

Dotarł do postaci i upadł na kolana. Chwycił za ramię i obrócił osobę.

Oddech Tony’ego zamarł.

To była nowa dziewczyna, Claraara.

Pamiętał ją. Pamiętał ją, bo była jedyną osobą w tym domu, która nie patrzyła na niego z lękiem lub chciwością. Patrzyła na niego z cichym smutkiem, który odzwierciedlał jego własny. Miała miękkie brązowe oczy i ręce, które wyglądały, jakby ciężko pracowały każdego dnia swojego życia.

Teraz jej twarz była blada, prawie niebieska. Usta miała popękane i fioletowe. Rzęsy były zamarznięte razem od kryształków lodu.

„Claraara,” warczał, potrząsając nią. „Claraara, obudź się.”

Nie odpowiedziała. Jej skóra była przerażająco zimna w dotyku.

Tony położył rękę na jej szyi, szukając pulsu. Tam był, słaby, jak umierający ptak.

Umierała. Tu, 20 stóp od miejsca, gdzie jego goście jedli kawior.

Wściekłość, jakiej Tony nigdy wcześniej nie czuł, wybuchła w jego piersi. To nie była zimna, wyrachowana złość biznesmena. To była gorąca, płynąca furia drapieżnika, którego terytorium zostało naruszone.

Podniósł ją na ręce. Była niewiarygodnie lekka, jak pusta kość, głowa oparta o jego ramię, jej lodowate policzki przyciskały się do jego szyi.

„Mam cię,” szepnął z zacięciem do jej zamarzniętego ucha. „Mam cię.”

Nie odważ się umrzeć dla mnie.

Wstał, tuląc ją do piersi, osłaniając ją przed wiatrem własnym ciałem. Odwrócił się z powrotem w stronę domu przez szybę francuskich drzwi.

Mógł zobaczyć imprezę. Widział Lanę śmiejącą się, sprawującą sąd z kieliszkiem wina w ręku. Widział panią Gable, która uśmiechała się pod nosem do kelnera.

Wyglądali na komfortowych. Wyglądali na szczęśliwych.

Tony kopnął drzwi.

Głuchy odgłos.

Kopnął je ponownie, mocniej.

Głuchy odgłos.

W środku muzyka ucichła. Głowy odwróciły się.

Tony nie czekał, aż ktoś odblokuje drzwi. Cofnął się, pewnie trzymając wagę Clary w ramionach, i podniósł ciężką but. Z rykiem wysiłku rozbił zamek.

Drewno pękło. Metal zaskrzeczał.

Podwójne drzwi otworzyły się z hukiem, uderzając o wewnętrzne ściany z przemocą, która sprawiła, że połowa pokoju krzyknęła. Wiatr i śnieg zawiały do sali balowej, za nimi Tony Moretti.

Wyglądał jak demon wstający z lodu. Jego włosy były rozwiane na wietrze, jego garnitur pokryty śniegiem, oczy płonęły śmiercionośnym ogniem, a w ramionach trzymał zamrożone, bezwładne ciało służącej.

Pokój zamilkł na śmierć. Jedyny dźwięk to wycie wiatru z otwartych drzwi za nim.

Lana upuściła swój kieliszek.

Tony rozejrzał się po pokoju, jego spojrzenie padło na narzeczoną.

„Kto?”

Głos Tony był niskim burczeniem, cichy, ale wystarczająco przerażający, by dotrzeć do każdego zakątka cichej sali. „Kto wystawił ją tam?”

Nikt nie mówił.

Tony wkroczył w światło, zaciskając mocniej uścisk na Clary.

„Powiedziałem, ‚Kto zamknął drzwi?’”

Cisza w sali balowej była absolutna, przerwana tylko przez gwizd burzy wchodzącej przez rozbite drzwi. Tony stał tam, jak tytan gniewu, woda kapie z jego garnituru. Nieprzytomna dziewczyna przyciśnięta do jego piersi.

Jego oczy przemknęły po pokoju, zatrzymując się na twarzach, które znał od lat. Politycy, partnerzy biznesowi, mafijni karpos. Żaden z nich nie odważył się spojrzeć mu w oczy.

„Zadałem pytanie,” powiedział Tony, jego głos opadał do przerażająco spokojnego rejestru. „Kto wystawił ją tam?”

Pani Gable, główna sprzątaczka, podeszła do przodu, drżąc. Machała rękami, jej twarz była blada.

„Panie Moretti, to była kara dyscyplinarna. Ona złamała tacę. Była nieposłuszna.”

„Nieposłuszna.”

Tony powtórzył to słowo, jakby smakowało jak trucizna. Spojrzał na twarz Clary, która miała niebieski odcień.

„Więc skazałeś ją na śmierć.”

„Nie, nie, panie,” pani Gable jąkała się. „Miała tylko poszukać kolczyka pani Vance. Nie wiedzieliśmy, że jest jeszcze na zewnątrz. Myśleliśmy, że wróciła przez kuchnię.”

„Kłamczucha,” wykrzyknął Tony. „Drzwi były zamknięte. Musiałem je wyważyć.”

Obrócił wzrok ku Lanie. Stała przy bufecie, jej twarz była maską oburzenia, a nie winy. Postawiła swój kieliszek z ostrożnym dźwiękiem.

„O, na miłość boską, Enzo,” westchnęła Lana, wygładzając sukienkę. „Przestań być tak dramatyczny. Ona jest tylko służącą. Pewnie udaje, żeby zwrócić na siebie uwagę. Spójrz na nią. Jest brudna. Psujesz swój garnitur.”

Sala wzięła oddech. Nawet twardzi przestępcy w pokoju wyglądali na niezręcznych.

Tony powoli podszedł do Lany. Każdy krok był ciężki, celowy.

Tłum rozstąpił się jak Morze Czerwone. Zatrzymał się na kilka cali od niej. Chłód promieniujący od niego był wyczuwalny.

“Udawanie,” szepnął Tony.

Lekko przesunął Claręarę tak, aby jej zamarznięta, bezwładna ręka zwisała przed Laną.

“Dotknij jej.”

“Nie dotknę jej.”

Tony ryknął, a dźwięk odbił się od sklepionego sufitu. Lana cofnęła się, przerażona. Wyciągnęła manicured palec i musnęła dłoń Claręary.

Dłoń Claręary.

Natychmiast się cofnęła.

“Mój Boże, ona jest z lodu.”

“Umiera,” powiedział Tony, patrząc na Lanę jakby przenikał ją na wskroś. “Przez kolczyk.”

“To był diament,” krzyknęła Lana, jej obrona rozpadała się na petulację. “Ten, który mi dałeś. Ona go straciła. Musiała go znaleźć.”

Tony patrzył na nią przez długi, bolesny sekundę. Potem spojrzał na pierścionek zaręczynowy na jej palcu.

“Cenisz kamień bardziej niż ludzkie życie. To jest różnica między nami, Lana. Ja zabijam wrogów. Ty torturujesz niewinnych.”

Odwrócił się od niej, całkowicie ignorując jej istnienie.

“Marco.”

Jego konciegliere, Marco, mężczyzna z blizną przebiegającą po policzku i ciemniejszą duszą niż Tony, pojawił się z cieni.

“Szefie.”

“Oczyśćcie pokój,” rozkazał Tony. “Wszyscy wyjdźcie. Zabawa się skończyła.”

“Ale senator,” zaczął Marco.

“Nie obchodzi mnie, czy tu jest prezydent Stanów Zjednoczonych. Wypuśćcie ich teraz. I zadzwonić do dr. Risesa. Powiedz mu, że jeśli nie będzie tu za 10 minut, spalę jego gabinet do fundamentów.”

“Tak, szefie.”

Gdy Marco zaczął wydawać rozkazy dla zespołu ochrony, by odprowadzić zdezorientowanych i przestraszonych gości do wyjścia, Tony spojrzał na panią Gable.

“Ty,” powiedział.

Pani Gable jęknęła.

“Panie, tylko wykonywałam rozkazy.”

“Spakuj się,” powiedział zimno Tony. “Masz 1 godzinę, aby opuścić tę posiadłość. Jeśli zobaczę cię na mojej posesji po tym czasie, wilki w lesie będą dziś dobrze się żywić.”

Pani Gable wybuchła łzami i wybiegła z pokoju.

Lana próbowała chwycić Tony’ego za ramię, gdy szedł w stronę schodów.

“Enzo, nie możesz być poważny. Upokarzasz mnie przed wszystkimi z powodu sługi. Dokąd się wybierasz?”

Tony nie przestawał iść.

“Zabieram ją do głównej sypialni.”

“Główna sypialnia?” Lana krzyknęła, jej twarz robiła się pokryta rumieńcem ze złości. “To jest nasz pokój. Nie możesz włożyć tego brudnego małego szczura do naszej łóżka.”

Tony zatrzymał się na dole schodów. Nie odwrócił się.

“To nie jest nasz pokój, Lana. To mój pokój, a teraz nie jesteś w nim mile widziana.”

Wspiął się po schodach, trzymając dziewczynę, która powoli zamarzała w jego ramionach, zostawiając narzeczoną krzyczącą pośród ruin świątecznej imprezy.

Główna sypialnia posiadłości Moretti była fortecą luksusu. Ogromny kominek dominował nad jedną ścianą, a łóżko było na tyle duże, by pomieścić cztery osoby. Ale Tony nie widział żadnej z przepychu. Widok, który miał, to był przerażający odcień niebieskiego na ustach Claręary.

Zamknął drzwi na klucz i delikatnie położył ją na jedwabnych prześcieradłach. Była tak sztywna, że wyglądała jak manekin.

“Poczekaj,” mruknął, jego ręce poruszały się szybko. “Tylko poczekaj, Claręaro.”

Znał protokół postępowania w przypadku hipotermii. Spędził czas w włoskich Alpach podczas lat szkolenia.

Nie można ich po prostu wrzucić do gorącego prysznica. Szok zatrzymałby jej serce. Musiałeś je powoli ogrzewać od środka.

Ale najpierw musiały zniknąć mokre ubrania.

Tony nie wahał się. W jego ruchach nie było nic seksualnego. To było czysto kliniczne, napędzane desperacją. Chwycił nożyczki z szuflady biurka i przeciął zamarznięty mundur z jej ciała. Tkanina była sztywna od lodu.

Gdy suknia opadła, szczęka Tony’ego się zacisnęła. Pod mundurem Claraara była przerażająco chuda. Żebra były widoczne na jej bladej skórze.

Ale co sprawiło, że Tony’ego zalała krew, to siniaki, stare żółte na jej ramionach, świeże fioletowe na jej piszczelach, a na ramieniu wyraźny czerwony ślad, odcisk dłoni. Lanner, pomyślał, albo pani Gable.

Zdejmując ją do bielizny, nakrył ją grubym puchowym kołdrą. To nie wystarczyło. Teraz drżała, miała gwałtowne, konwulsyjne skurcze, które trzęsły całym łóżkiem.

„Zimno,” jęknęła, nadal z zamkniętymi oczami. „Tak zimno, tato! Przepraszam.”

„Cicho,” uspokajał Tony, siadając na krawędzi łóżka.

Chwycił pilot i ustawił termostat na 85°. Pobiegł do kominka i rzucił trzy duże kłody na dogasające żar, rozpalając je, aż wypełniły pokój hukiem gorąca.

Drzwi otworzyły się z hukiem. Wbiegł dr Aerys, niosąc czarną torbę medyczną. Był bez tchu, jego płaszcz był pokryty śniegiem.

„Jestem, Tony.” Marco powiedział, że to pilne.

„Hipotermia!” krzyknął Tony, odsuwając się na bok, ale pozostając blisko jak pies stróżujący. „Była na zewnątrz podczas burzy śnieżnej przez 20 minut, może 30, w mokrych ubraniach. Ledwo reaguje.”

Twarz dr Arisa zrobiła się poważna. Natychmiast zaczął sprawdzać jej funkcje życiowe. Oświetlił jej oczy latarką, słuchał jej serca i zmierzył temperaturę.

„Jej temperatura wewnętrzna to 92,” powiedział Aris, szybko ustawiając kroplówkę. „Ma umiarkowaną hipotermię. Drżenie jest właściwie dobrym znakiem. To oznacza, że jej ciało jeszcze walczy. Jeśli przestanie drżeć przed ogrzaniem się, będzie źle.”

„Co robimy?” zapytał Tony, zaciskając pięści przy bokach. Czuł się bezradny, co bardzo go irytowało.

„Podgrzewane płyny,” powiedział Aris, zawieszając worek z solą fizjologiczną. „Musimy podnieść jej temperaturę wewnętrzną i ciało, zewnętrzne źródła ciepła.”

Lekarz spojrzał na Tony’ego.

„Elektryczne koce są dobre, ale najskuteczniejszym sposobem przekazywania ciepła w takiej sytuacji, jeśli nie mamy gotowej wanny, jest kontakt ciało do ciała. Potrzebuje ludzkiego grzejnika.”

Tony nie mrugnął.

„Zrobione.”

„Tony,” ostrzegł Aris, obniżając głos. „Ona jest służącą. Ty jesteś świtem. Jeśli wejdziesz do tego łóżka—”

„Nie obchodzi mnie tytuł,” przerwał Tony. „Aris, jeśli ona umrze, pociągnę do odpowiedzialności wszystkich w tym domu, włącznie ze mną.”

Zdjął marynarkę, krawat i mokrą koszulę. Kopnął buty i spodnie, zostając w bokserkach i podkoszulku. Jego ciało było piecem z mięśni i ciepła.

Wskoczył do łóżka, wsuwając się pod kołdrę za Claraarą. Szok jej zimnej skóry na jego był uderzający. To było jak objęcie kostki lodu.

Ale się nie odsunął.

Pociągnął ją mocno do siebie, owijając swoje duże ramiona wokół jej małej sylwetki, przyciskając jej plecy do swojej klatki piersiowej. Zawiązał jej nogi z jej nogami, próbując przekazać jak najwięcej ciepła.

„W porządku,” szepnął w jej włosy, które pachniały śniegiem i tanim szamponem waniliowym. „Jestem tutaj. Jesteś bezpieczna.”

Claraara jęknęła, jej zęby trzęsły się tak mocno, że czuł wibracje w swoich własnych kościach.

„Ale proszę, nie zamykaj drzwi.”

„Drzwi są otwarte,” mruknął Tony, energicznie pocierając jej ramiona, aby pobudzić przepływ krwi. „Nikt już nigdy nie zamknie cię na zewnątrz.”

Dr Iris patrzyła na nich przez chwilę, zaskoczona delikatnością w oczach mafijnego bossa. Naprawił Tony’ego po walkach nożami i strzelaninach. Widział, jak łamał palce mężczyzn bez mrugnięcia okiem. Nigdy nie widział, żeby patrzył na kogoś z takim poziomem ochrony.

„Będę monitorować jej tętno,” powiedział cicho Aris, siadając na krześle przy łóżku. „Mów do niej. Trzymaj ją przy świadomości, jeśli możesz.”

Przez następną godzinę pokój był cichy, oprócz trzaskającego ognia i oddechu Claraary, który był poszarpany. Tony leżał tam, trzymając ją, stając się jej kotwicą. Powoli, z bólem, zaczęło ustępować gwałtowne drżenie. Jej skóra zaczęła tracić ten śmiertelny, woskowy wygląd.

Claraara poruszyła się. Powieki jej drgnęły. Widzenie było zamglone. Wszystko, co czuła, to gorąc. Intensywny, przytłaczający gorąc, i zapach — sandałowiec, szkocka i coś męskiego i bezpiecznego.

Lekko odwróciła głowę i zobaczyła ścianę mięśni. Spojrzała w górę i zobaczyła szczękę z niechlujnym zarostem.

„Pan Moretti,” wysapała, jej głos ledwo słychać.

Tony spojrzał w dół, jego szare oczy złagodniały.

„Spokojnie. Nie próbuj się ruszać.”

„Czy ja jestem… czy ja jestem martwa?”

„Nie,” powiedział Tony stanowczo. „Jesteś w moim pokoju. Jesteś bezpieczna.”

Oczy Claraary rozszerzyły się z paniki. Próbowała się wyrwać, ale jej kończyny były ciężkie i słabe.

„Twój pokój, pani Vance, ona mnie zabije. Powiedziała, że sprawi, że zniknę.”

„Lana tu nie ma,” powiedział Tony, jego głos zaostrzony przy wspomnieniu o narzeczonej.

Zacieśnił jej uścisk, by nie skrzywdziła siebie.

„I nigdy cię nie dotknie ponownie. Rozumiesz?”

Claraara spojrzała na niego, zdezorientowana.

„Dlaczego? Dlaczego przyszłeś po mnie?”

„Bo,” powiedział Tony, delikatnie odgarniając wilgotny kosmyk włosów z jej czoła, „widziałem cię i zdałem sobie sprawę, że byłem ślepy zbyt długo.”

Nagle drzwi do sypialni zadrżały.

„Enzo.”

Głos Lany wrzasnął z korytarza.

„Otwórz te drzwi. Wiem, że masz tam tego [ __ ]. Mój ojciec jest na telefonie.”

Claraara się wzdrygnęła, chowając twarz w poduszkę.

„Zamierza mnie skrzywdzić.”

Wyraz twarzy Tony’ego zmienił się z obrońcy na kogoś, kto zaraz ją zabił. Spojrzał na dr Arisa.

„Zostań z nią. Trzymaj ją ciepło.”

„Tony, nie rób nic pochopnego,” ostrzegł Aris.

„Pochopne.”

Tony wyskoczył z łóżka, chwycił jedwabny szlafrok i zawiązał go mocno. Podszedł do drzwi, jego ruchy były płynne i śmiertelne.

„Jestem już daleko od pochopności, doktorze.”

Rwał drzwi otwarte.

Lana stała tam, trzymając telefon, wyglądała na wściekłą, ale jej gniew zniknął w momencie, gdy zobaczyła twarz Tony’ego.

„Enzo, mój ojciec, chce—”

Tony wyrwał jej telefon z ręki i rozbił go. Rzucił rozbitymi kawałkami o ścianę.

„Ty,” warczał Tony, wskazując palcem jej twarz. „Będziesz schodzić na dół. Spakujesz swoje rzeczy i wyjdziesz z mojego domu.”

„Nie możesz mnie wyrzucić,” jąkała się Lana, cofając się. „Umowa, fuzja—”

„Fuzja jest martwa,” oświadczył Tony. „A jeśli powiesz jeszcze jedno słowo, to ty też.”

Gorączka ustąpiła tuż przed świtem w Boże Narodzenie.

Claraara obudziła się, ale przez chwilę myślała, że umarła i poszła do nieba. Łóżko, w którym leżała, było miększe niż chmury. Powietrze pachniało dymem z drewna i drogiej wody kolońskiej. Rozciągnęła nogi, oczekując skurczów zimna w pokojach służby, ale zamiast tego poczuła ciepłe flanelowe prześcieradła na skórze.

Otworzyła oczy.

Pokój był oświetlony miękkim szarym światłem śnieżnego poranka. Był ogromny. Z łatwością czterokrotnie większy od mieszkania, w którym dorastała.

„Obudziłaś się.”

Claraara podskoczyła, podciągając kołdrę do brody.

Tony Moretti siedział w skórzanym fotelu przy kominku, czytając teczkę. Wyglądał inaczej niż przerażający szef, którego mignął jej z cieni przez ostatnie 3 miesiące. Miał na sobie ciemnoszary sweter z dzianiny i dresy. Wyglądał na człowieka, ale pistolet leżący na stoliku obok jego filiżanki był wyraźnym przypomnieniem, kim jest.

„Pan Moretti,” szepnęła Claraara. „Powinnam wstać. Muszę przygotować śniadanie. Pani Gable mnie zabije.”

Tony zamknął teczkę i wstał.

„Pani Gable już nie ma, Claraaro, i nie przygotowujesz śniadania. Jesz je.”

Podszedł do wózka na kółkach i popchnął go w jej stronę. Był pełen srebrnych tac, naleśników, owoców, jajek i świeżo wyciśniętego soku.

„Nie rozumiem,” powiedziała Claraara, drżącym głosem. „Dlaczego to robisz? Jestem tylko służącą.”

„Nie,” powiedział Tony, siadając na krawędzi łóżka. Jego ciężar zanurzył materac, zbliżając go do niej. „Jesteś kobietą, którą znalazłem zamarzającą na śmierć na moim patio, bo moja narzeczona jest psychopatką. Jesteś moją gościem.”

Podniósł widelec, nakłuł kawałek melona i wyciągnął go do niej.

„Jedz.”

Claraara zawahała się, potem wzięła kęs. Słodycz wybuchła w jej ustach. Nie zdawała sobie sprawy, jak bardzo jest głodna. Jadła szybko, zapominając o manierach, kierowana pierwotną potrzebą paliwa.

Tony patrzył na nią, z dziwnym napięciem w klatce piersiowej. Zalał jej kawę.

„Zwolnij. Zrobisz sobie krzywdę.”

Gdy zjadła wystarczająco, odsunęła talerz.

„Dziękuję. Nigdy nie jadłam czegoś takiego.”

„Claraaro,” powiedział Tony, jego ton zmienił się na biznesowy, „muszę coś wiedzieć. Wczoraj w nocy, kiedy się trzęsłaś, przeprosiłaś swojego ojca. Powiedziałaś, że przepraszasz za pieniądze.”

Claraara zamarła. Spojrzała na swoje ręce.

„Przeprowadziłem sprawdzenie tła na temat ciebie, podczas gdy spałaś,” kontynuował Tony, jego głos był spokojny, ale intensywny. „Masz wyższe kwalifikacje do tej pracy. Masz dyplom z literatury. Byłaś nauczycielką. Dlaczego zamiatasz podłogi dla mnie?”

Claraara znów poczuła, jak łzy napływają jej do oczu. Wstyd był prawie gorszy od zimna.

“Mój ojciec ma problem z hazardem. Wpadł głęboko w długi u złych ludzi w Chicago. Samotny rybak o imieniu Vinnie.”

“Vinnie the Knuckles Gambino,” zapytał Tony, unosząc brew.

Claraara skinęła głową.

“Jest mu winien 50 000 dolarów. Vinnie powiedział, że jeśli tego nie spłacę, złamie nogi mojemu ojcu, a potem jego kark. Podjęłam tę pracę, bo zarobki były wysokie i wysyłam każdy grosz z powrotem do Chicago.”

Tony patrzył na nią.

“Przeszłaś przez śnieżycę, żeby znaleźć diamentową kolczyk, bo bałaś się stracić pracę, która spłaca dług wobec niskiego bandyty.”

“To nie jest niskiego poziomu dla mnie,” odparła Claraara, nagle zyskując odwagę. “To życie mojego ojca. Nie mam takiej siły jak ty, panie Moretti. Nie mam broni i żołnierzy. Mam tylko siebie.”

Tony patrzył na nią swobodnie. Patrzył na nią z nowo odkrytą szacunkiem. Nie była słaba. Była wojowniczką w mundurze pokojówki, walczącą wojnę, której nie mogła wygrać dla mężczyzny, który prawdopodobnie na to nie zasługiwał.

Sięgnął po telefon na nocnym stoliku. Wybrał numer i położył na głośnik.

Dzwoni. Dzwoni.

“Tak.”

Odpowiedział głos.

“Tu Vinnie.”

“Vinnie,” powiedział Tony płynnie. “Tu Tony Moretti.”

Na linii zapadła cisza, przerażająca, dławiąca cisza.

“Pan Moretti, do czego zawdzięczam zaszczyt? Płacę łapówki waszym kuzynom w New Jersey.”

“To nie o łapówki chodzi,” powiedział Tony, patrząc w oczy Clarzeary. “Masz zobowiązanie wobec mężczyzny o imieniu Arthur Thorne. 50 tysięcy.”

“Tak. Tak. Ten nieudacznik. Jego córka to spłaca. Jest dobrą dziewczyną.”

“Dług został spłacony,” powiedział Tony.

“Przepraszam.”

“Powiedziałem, że dług jest spłacony od tej chwili, a ty zwrócisz każdą sentyment, którą dziewczyna do tej pory wysłała. Przelejesz to na jej konto do południa.”

“Ale panie Moretti, to są moje pieniądze—”

Głos Tony’ego opadł o oktawę, stając się głosem samego diabła.

“Arthur Thorne jest teraz pod moją ochroną. Jego córka jest pod moją ochroną. Jeśli zbliżysz się do nich, jeśli zadzwonisz do nich, jeśli nawet pomyślisz o nich, polecę do Chicago i obetrę ci skórę za pomocą obieraczki do ziemniaków. Czy mamy porozumienie?”

“Tak. Tak, szefie. Absolutnie uważam to za zrobione.”

Tony odłożył słuchawkę i rzucił telefon na łóżko.

Claraara siedziała tam oszołomiona. Jej usta były otwarte. Ciężar, który ją dusił od 2 lat, po prostu zniknął.

“Ty,” wyszeptała. “Ty po prostu Dlaczego?”

“Ponieważ,” powiedział Tony, wyciągając rękę, by objąć jej dłoń swoją dużą, ciepłą ręką, “nie lubię tyranów, a wczoraj wieczorem zdałem sobie sprawę, że pozwoliłem, by jeden z nich mieszkał w moim domu zbyt długo.”

Claraara spojrzała na jego rękę na swojej. To było elektryczne.

“Co się teraz stanie?”

“Teraz,” powiedział Tony, wstając, “odpoczniesz, a kiedy będziesz gotowa, pójdziemy na zakupy, bo spaliłem twój mundur i nigdy więcej nie założysz takiego.”

“Nie mogę tego zaakceptować,” słaba protestowała Claraara. “Nie mogę ci się odwdzięczyć.”

Tony odwrócił się przy drzwiach, z małym, rzadkim uśmiechem na ustach.

“Nie prosiłem o zapłatę, Claraara, ale jeśli nalegasz, możesz do mnie dołączyć na kolację dziś wieczorem.”

„Nie podaje tego, nie je.”

Odszedł z pokoju, zostawiając Claręara patrzącą na ogień, jej serce biło szybciej niż kiedykolwiek w zimnie.

Ale na dole atmosfera była daleka od romantycznej.

Marco czekał na korytarzu, jego twarz była poważna.

„Szefie,” powiedział Marco. „Mamy problem.”

„Lanner, Lana?”

Marco skinął głową.

„Nie tylko wyszła. Poszła prosto do swojego ojca i Vance’ów. Nie radzą sobie z rozstaniem.”

Spokój na posiadłości Moretti trwał dokładnie 6 godzin.

Wczesnym popołudniem śnieg ustał, pozostawiając świat pogrzebany w nieskazitelnej białej kołdrze.

Wewnątrz, Claręara ostrożnie eksplorowała bibliotekę, ubrana w sweter z kaszmiru i dżinsy, które miraculously zdobyła asystent Tony’ego. Czuła się jak oszustka. Ale za każdym razem, gdy mijała lustro, widziała kobietę, która powoli wracała do życia.

Tony był w swoim biurze, w sali wojennej, patrząc na bank monitorów.

„Zamrozili konta,” powiedział Marco, pisząc furiously na laptopie. „Bank Rodziny Vance’ów obsługuje 40% naszych operacji prania pieniędzy. Zaznaczyli wszystko jako podejrzaną aktywność. IRS będzie się kręcić wokół jutro.”

Tony zacisnął szczękę.

„Wiedziałem, że spróbują szantażu finansowego. To jedyny ruch, jaki znają bankierzy.”

„Jest jeszcze gorzej,” powiedział Marco, wahając się. „Odcięli łańcuch dostaw dla kontenerów w porcie Newark. Ściskają nas, Enzo. Chcą, żebyś wrócił.”

Tony uderzył pięścią w biurko.

„Wolałbym spalić każdy dolar, jaki mam, niż poślubić tę kobietę.”

„Szefie, musisz to zobaczyć,” przerwał ochroniarz, wskazując na jeden z monitorów.

Na ekranie, czarne SUV podjeżdżało do głównej bramy. To nie była taktyczna drużyna. To był pojedynczy samochód.

Wysiadła kobieta.

To była Lana.

Miała na sobie biały futrzany płaszcz i ogromne okul