Ele Encontrou Sua Empregada Congelando na Neve Durante o Jantar de Natal — Chefe da Máfia Explodiu de Raiva Quando…

A tempestade de neve fora da propriedade Moretti era fria o suficiente para matar uma pessoa em minutos, mas os corações das pessoas dentro eram ainda mais frios. Enquanto a elite da cidade bebia Dom Perin vintage e ria perto da lareira ruidosa, uma jovem empregada chamada Claraara estava arranhando o vidro congelado das portas do pátio, implorando para ser deixada voltar para dentro. Ela tinha sido enviada para fora na tempestade como uma punição cruel, vestindo apenas seu uniforme fino. Ninguém se importava. Ninguém percebeu até que o homem mais perigoso do submundo, Tony Moretti, foi até a janela para assistir à neve cair e viu um corpo enterrado na duna de neve.

O que aconteceu a seguir não foi apenas um resgate. Foi um julgamento que queimaria toda a mansão até o chão.

O termômetro na parede dos aposentos dos criados marcava 68°.

Mas no andar de cima, no grande salão de festas da propriedade Moretti em Aspen, Colorado, a atmosfera era escaldantemente quente. Era véspera de Natal, a noite mais importante no calendário social para as famílias criminosas da Costa Leste.

Claraara Thorne ajustou a gola de renda branca de seu uniforme, seus dedos tremendo. Não era pelo frio, ainda não, mas pelo medo puro e inalterado.

Ela trabalhava na propriedade Moretti há apenas 3 meses, aceitando o emprego para pagar as dívidas de jogo de seu pai a um tubarão solitário em Chicago. Ela tentou ser invisível. Ela tentou ser um fantasma. Mas quando você trabalhava para Tony Moretti, o Carpo de Carpy, e sua noiva vingativa Lana Vance, invisibilidade era um luxo que você não podia se dar.

Lana Vance era uma mulher esculpida de ciúmes e dinheiro antigo. Ela era bonita à maneira de um diamante, afiada, dura, capaz de cortá-lo se você segurasse errado. Ela odiava Claraara, não porque Claraara tivesse feito algo errado, mas porque três semanas atrás, Tony tinha elogiado o café de Claraara. Aquele momento de gentileza do próprio rei do gelo tinha colocado uma mira nas costas de Claraara.

“Você aí, garota?”

Claraara congelou, equilibrando uma bandeja de prata carregada com taças de cristal de sombra Margo. Ela se virou para ver Lana de pé ao lado das portas francesas enormes que levavam ao terraço. Lana usava um vestido vermelho Valentino que custava mais do que Claraara ganharia em 10 anos. Seus olhos, no entanto, eram predatórios.

“Sim, senhorita Vance,” sussurrou Claraara, abaixando a cabeça.

“Parece que perdi meu brinco,” disse Lana, sua voz alta o suficiente para atrair a atenção de suas amigas hipocondríacas, mas quieta o suficiente para escapar ao aviso dos homens que conversavam negócios no canto. “Meu brinco de diamante, aquele que Tony me deu pelo nosso noivado.”

Claraara vasculhou o piso de mármore polido.

“Eu posso ajudar a procurar aqui, senhorita.”

“Ah, eu não o perdi aqui, sua garota estúpida,” zombou Lana, tomando um gole de seu vinho. “Estava pegando um pouco de ar fresco. Eu o perdi no terraço.”

Claraara olhou para as portas de vidro. Além delas, um vazio branco girava violentamente. O meteorologista tinha chamado de a tempestade do século. O vento uivava a 80 km/h, e a temperatura havia despencado para 10° abaixo de zero.

“Senhorita Vance,” gaguejou Claraara, com os nós dos dedos ficando brancos na bandeja.

“Está uma nevasca lá fora. Talvez possamos esperar até a tempestade passar ou eu possa pedir ao zelador para—”

Lana deu um passo à frente, sua mão se estendendo. Ela não acertou Claraara. Em vez disso, ela deu um tapa na parte de baixo da bandeja de prata.

Estouro.

As taças de cristal se quebraram contra o mármore. O vinho tinto espirrou na bainha do vestido impecável de Lana e encharcou o avental de Claraara. O som silenciou a conversa próxima.

“Olhe o que você fez,” gritou Lana, imediatamente se fazendo de vítima. “Seu idiota desajeitado. Você estragou meu vestido.”

A Sra. Gable, a governanta chefe, uma mulher que há muito tempo vendeu sua alma para ficar do lado de Lana, correu até lá.

“Claraara, meu Deus, o que há com você?”

“Ela bateu na bandeja,” ofegou Claraara, lágrimas surgindo nos olhos.

“Mentira,” sussurrou Lana.

Ela se inclinou perto, sua voz caindo para um sussurro venenoso.

“Você vai sair aí e vai procurar meu brinco. Se não fizer isso, eu vou contar ao Tony que você roubou. E você sabe o que as Morettes fazem com ladrões, não sabe? Elas não apenas os despedem. Elas fazem eles desaparecerem.”

A ameaça pairou no ar, pesada e sufocante. Claraara conhecia as histórias. Sabia sobre os sapatos de concreto e os dedos desaparecidos. Ela olhou para a Sra. Gable em busca de ajuda, mas a mulher mais velha apenas zombou.

“Vai lá então,” ordenou a Sra. Gable. “E não volte até ter encontrado.”

A Sra. Gable destrancou a pesada porta francesa. O vento a abriu com força, jogando neve para dentro da sala quente. Os convidados próximos riram, achando que era algum tipo de jogo de bêbados.

“Vá,” ordenou Lana.

Tremendo, Claraara saiu. Ela não usava casaco. Não usava botas, apenas seus sapatos pretos finos e seu uniforme de algodão. Assim que cruzou o limiar, o frio a atingiu como um golpe físico. Ele sugou o ar de seus pulmões.

Antes que pudesse se virar para implorar por um casaco, a porta se fechou com um estrondo atrás dela.

Cliq.

A fechadura travou.

Claraara se virou, batendo no vidro.

“Por favor, só me deixe pegar um casaco, por favor.”

Dentro, Lana virou as costas para a janela, rindo enquanto sinalizava para um garçom trazer outra bebida. A Sra. Gable puxou as cortinas de veludo pesadas, bloqueando a visão da tempestade, bloqueando Claraara.

Claraara estava sozinha na nevasca. Ela envolveu os braços ao redor de si mesma, seus dentes batendo instantaneamente.

“Ok,” ela soluçou para si mesma. “Ok, só encontrar o brinco. 5 minutos, só encontrar.”

Ela caiu de joelhos na neve. Já tinha um pé de profundidade. Começou a peneirar a neve congelada, seus dedos ficando dormentes em segundos. Ela rastejou pelos ladrilhos do pátio, procurando a borda dura de um diamante.

Um minuto passou. Depois cinco, depois dez.

O frio não estava mais só na pele dela. Estava no sangue. Seus movimentos ficaram lentos. Sua visão começou a ficar turva.

Ela rastejou em direção à porta novamente, batendo no vidro, mas suas mãos estavam tão congeladas que pareciam blocos de madeira. Ela não sentia o impacto. Gritou, mas o vento arrancou o som de sua garganta e o espalhou pela noite.

“Eles não vão abrir a porta,” ela percebeu com uma clareza aterrorizante.

Lanna não quer o brinco. Ela quer que eu esteja morto.

Claraara escorregou contra a grade de pedra do terraço, a neve acumulando-se ao redor de suas pernas. Suas pálpebras estavam pesadas. O frio cortante foi substituído por um calor sedutor estranho. Era o estágio final da hipotermia.

Ela se encolheu, a cabeça apoiada nos joelhos, parecendo nada mais do que uma pilha de roupa suja descartada na neve.

Dentro da mansão, a festa continuava animada. O aroma de pato assado e agulhas de pinheiro preenchia o ar.

Mas no estudo privado no segundo andar, Tony Moretti começava a ficar inquieto.

Tony Enzo Moretti não era um homem que gostasse de festas. Ele as tolerava. Como o início da família criminosa Moretti, aparências eram um mal necessário. Ele tinha que mostrar força, riqueza e unidade, especialmente com os rumores de que a família Russo tentava invadir seu território em Nova York.

Ele estava ao lado da lareira em seu estudo forrado de mogno, segurando um copo de uísque de 50 anos. Ele tinha 1,93m, construído como um boxeador peso pesado, com olhos da cor de mares tempestuosos, e uma mandíbula que poderia cortar vidro. Ele tinha 32 anos e já era o homem mais temido na Costa Leste.

“Enzo, querido.”

Ele não se virou. Conhecia aquela voz.

Era Lana.

“O que foi, Lana?”

“Você está aqui há uma hora,” ela reclamou, entrando na sala e colocando os braços ao redor da cintura dele por trás. “Os convidados estão perguntando por você. O senador Miller quer discutir os contratos de saneamento.”

Tony suspirou, afastando-se do toque dela. Ele caminhou até sua mesa e colocou o copo.

“Vou descer em um minuto. Só preciso de silêncio.”

Ele olhou para ela. Ela estava vermelha, sem fôlego, e estranhamente animada. Havia uma energia maníaca nela esta noite que o deixou desconfortável.

“Você parece tenso,” disse Lana, passando a mão pela lapela do terno de linho dele. “Você precisa relaxar. Cuidei de um pequeno problema de pragas lá embaixo. A noite vai ser perfeita.”

“Problema de pragas.”

Tony levantou uma sobrancelha.

“Do que você está falando?”

“Ah, nada. Apenas problemas com a equipe. A Sra. Gable cuidou disso.” Ela sorriu um pouco demais. “Desça. Quero dançar.”

Tony a encarou. Ele nunca amou Lana de verdade. O noivado deles era uma aliança estratégica entre os Moretti e os Vance, uma família bancária que lavava dinheiro para o cartel. Mas ultimamente, sua crueldade estava se tornando difícil de ignorar.

“Vá,” disse ele, com voz baixa. “Vou descer em 5 minutos.”

Lana fez bico, mas saiu, fechando a porta atrás de si.

Tony exalou, afrouxando a gravata. Ele caminhou até a janela. Seu estudo tinha vista para o terraço nos fundos e os jardins extensos que levavam ao lago congelado.

A tempestade de neve ficava mais forte agora. As luzes de flood montadas no telhado cortavam a neve que caía, iluminando o pátio em um branco nítido. Ele observou a neve girar, hipnotizado pela violência da natureza. Era a única coisa no mundo que ele não podia controlar.

Seu olhar caiu até o pátio logo abaixo da sala de baile. A neve estava pristine, intocada, acumulando-se em drifts contra a balaustrada de pedra.

Exceto por um ponto.

Tony arregalou os olhos. Havia um caroço contra a grade ao longe.

Parecia um saco de batatas, ou talvez um almofada do mobiliário externo que a equipe tinha esquecido de trazer para dentro.

Ele deu um gole de uísque, prestes a se virar.

Então o caroço se moveu.

Era um pequeno, quase imperceptível movimento. Uma mão caindo de um joelho.

O coração de Tony parou.

Ele deixou cair o copo. Ele quebrou no chão de madeira, o líquido âmbar espirrando por toda parte.

Mas ele não ouviu.

Ele pressionou o rosto contra o vidro frio da janela. Aquilo não era uma almofada. Aquilo era uma pessoa. Ele viu o tecido preto, o renda branco de uma gola.

Uma empregada.

“Que diabos?” ele murmurou.

Ele abriu a trava da janela, ignorando a rajada de ar congelante que invadiu o cômodo. Ele se inclinou para fora.

“Ei,” ele gritou contra o vento. “Quem é aquela?”

Sem resposta. A figura ainda estava imóvel. A neve já cobria os ombros, enterrando o cabelo.

Tony não pensou. Ele não chamou a segurança. Ele não ligou para a Sra. Gable. O instinto que o manteve vivo nas guerras da máfia entrou em ação — o instinto de proteger o que era dele. E todos nesta casa, até a empregada mais baixa, eram sua responsabilidade.

Ele virou-se e correu para a porta. Movia-se pelo corredor como uma tempestade, passando pela escada principal e subindo as escadas dos criados duas de cada vez. Ele entrou na cozinha, assustando os chefs.

“Chefe!” o chefe de cozinha gaguejou.

“Sai do meu caminho!” Tony gritou.

Ele chutou a porta de serviço dos fundos que levava ao pátio. O vento uivava, tentando empurrá-lo de volta, mas Tony era uma força imbatível. Ele saiu na neve, seus sapatos de couro italiano afundando instantaneamente.

“Olá!” ele gritou.

Ele atravessou a neve, o frio cortando seu terno instantaneamente. Se ele já estava tão frio após 10 segundos, não podia imaginar o que a pessoa no chão estava sentindo.

Ele chegou à figura e caiu de joelhos. Pegou no ombro e virou a pessoa.

O ar de Tony ficou preso.

Era a nova garota, Claraara.

Ele se lembrou dela. Lembrou-se dela porque ela era a única pessoa nesta casa que não olhava para ele com medo ou ganância. Ela olhava para ele com uma tristeza silenciosa que espelhava a dele. Ela tinha olhos castanhos suaves e mãos que pareciam ter trabalhado duro todos os dias de sua vida.

Agora seu rosto estava pálido, quase azul. Seus lábios estavam rachados e roxos. Seus cílios estavam congelados juntos com cristais de gelo.

“Claraara,” ele rosnou, sacudindo-a. “Claraara, acorde.”

Ela não respondeu. Sua pele estava assustadoramente fria ao toque.

Tony colocou uma mão no pescoço dela, procurando por um pulso. Estava lá, fraco, batendo como um pássaro morrendo.

Ela estava morrendo. Bem aqui, a 6 metros de onde seus convidados estavam comendo caviar.

Uma raiva como Tony nunca tinha sentido explodiu em seu peito. Não era a raiva fria e calculada de um empresário. Era a fúria quente e derretida de um predador cuja território havia sido violado.

Ele a pegou nos braços. Ela era incrivelmente leve, como um osso oco, sua cabeça inclinada para trás contra seu ombro, sua bochecha gelada pressionando contra seu pescoço.

“Eu te tenho,” ele sussurrou ferozmente em seu ouvido congelado. “Eu te tenho.”

Não ouse morrer para mim.”

Ele se levantou, segurando-a contra o peito, protegendo-a do vento com seu próprio corpo. Ele voltou em direção à casa através do vidro das portas francesas.

Ele pôde ver a festa. Viu Lana rindo, comandando a reunião com um copo de vinho na mão. Viu a Sra. Gable sorrir de lado para um garçom.

Elas pareciam confortáveis. Pareciam felizes.

Tony chutou a porta.

Toc.

Ele chutou novamente, mais forte.

Toc.

Dentro, a música parou. Cabeças se viraram.

Tony não esperou alguém destrancar. Ele recuou, ajustou o peso de Claraara com segurança em seus braços, e levantou sua bota pesada. Com um rugido de esforço, ele quebrou o mecanismo do cadeado com o calcanhar.

A madeira estilhaçou. O metal gritou.

As portas duplas se abriram com força, batendo contra as paredes internas com uma violência que fez metade da sala gritar. Vento e neve giraram para dentro do salão de baile, seguidos por Tony Moretti.

Ele parecia um demônio surgindo do gelo. Seus cabelos estavam ao vento, seu terno coberto de neve, seus olhos queimando com um fogo mortal, e em seus braços ele segurava o corpo congelado e sem vida da criada.

A sala ficou mortalmente silenciosa. O único som era o uivo do vento vindo da porta aberta atrás dele.

Lana deixou cair seu copo.

Tony vasculhou a sala, seu olhar pousando na sua noiva.

“Quem?” A voz de Tony era um ronco baixo, quieta, mas assustadoramente suficiente para alcançar cada canto do salão silencioso. “Quem a colocou lá fora?”

Ninguém falou.

Tony entrou na luz, apertando seu aperto em Claraara.

“Disse, ‘Quem trancou a porta’?”

O silêncio no salão de baile era absoluto, quebrado apenas pelo assobio da tempestade entrando pelas portas quebradas. Tony ficou ali, um titã de raiva, com água escorrendo de seu terno. A garota inconsciente pressionada contra seu peito.

Seus olhos varreram a sala, pousando em rostos que ele conhecia há anos. Políticos, parceiros de negócios, mafiosos. Nenhum deles ousou encontrar seu olhar.

“Fiz uma pergunta,” disse Tony, sua voz caindo para um tom assustadoramente calmo. “Quem a colocou lá fora?”

A Sra. Gable, a chefe da governança, deu um passo à frente, tremendo. Ela entrelaçou as mãos, com o rosto pálido.

“Senhor Moretti, foi uma medida disciplinar. Ela quebrou uma bandeja. Ela foi insubordinada.”

“Insubordinada.”

Tony repetiu a palavra como se tivesse um gosto de veneno. Olhou para o rosto de Claraara, com a tonalidade azulada.

“Então você a condenou à morte.”

“Não, não, senhor,” gaguejou a Sra. Gable. “Ela só deveria procurar o brinco da Srta. Vance. Não sabíamos que ela ainda estava lá fora. Achávamos que ela tinha voltado pela cozinha.”

“Mentira,” cuspiu Tony. “A porta estava trancada. Tive que chutá-la.”

Ele virou o olhar para Lana. Ela estava ao lado da mesa de bufê, com o rosto uma máscara de indignação mais do que de culpa. Ela colocou seu copo de vinho com um tilintar agudo.

“Ah, pelo amor de Deus, Enzo,” suspirou Lana, alisando seu vestido. “Pare de ser tão dramático. Ela é apenas uma empregada. Provavelmente está fingindo para chamar atenção. Olhe para ela. Ela está imunda. Você está destruindo seu terno.”

A sala suspirou. Até os criminosos endurecidos na sala pareceram desconfortáveis.

Tony caminhou lentamente em direção a Lana. Cada passo era pesado, deliberado.

A multidão se abriu como o Mar Vermelho. Ele parou a poucos centímetros dela. O frio que emanava dele era palpável.

“Fingindo”, sussurrou Tony.

Ele ajustou Claraara levemente para que sua mão congelada e sem vida pendurasse na frente de Lana.

“Toque nela.”

“Não vou tocar nela.”

Tony rugiu, o som ecoando no teto abobadado. Lana recuou, aterrorizada. Ela estendeu um dedo manicure e tocou a mão de Claraara.

A mão de Claraara.

Ela recuou instantaneamente.

“Meu Deus, ela é de gelo.”

“Ela está morrendo”, disse Tony, com os olhos penetrando na alma de Lana. “Por causa de um brinco.”

“Era um diamante”, gritou Lana, sua defesa desmoronando em petulância. “Aquele que você me deu. Ela o perdeu. Ela tinha que encontrá-lo.”

Tony a encarou por um segundo longo e agonizante. Então, olhou para o anel de noivado em seu dedo.

“Você valoriza uma pedra mais do que uma vida humana. Essa é a diferença entre nós, Lana. Eu mato inimigos. Você tortura inocentes.”

Ele virou as costas para ela, descartando sua existência completamente.

“Marco.”

Seu conselheiro, Marco, um homem com uma cicatriz descendo pela bochecha e uma alma mais escura que a de Tony, surgiu das sombras.

“Chefe.”

“Esvazie a sala”, ordenou Tony. “Todos para fora. A festa acabou.”

“Mas o senador”, começou Marco.

“Não me importo se o presidente dos Estados Unidos estiver aqui. Saquem todos agora. E chamem o Dr. Rises. Diga a ele que, se não estiver aqui em 10 minutos, eu vou queimar a clínica dele até o chão.”

“Sim, chefe.”

Enquanto Marco começava a dar ordens para a equipe de segurança conduzir os convidados confusos e assustados para a saída, Tony olhou para a Sra. Gable.

“Você”, disse.

A Sra. Gable gemeu.

“Senhor, eu só estava seguindo ordens.”

“Faça as malas”, disse Tony friamente. “Você tem 1 hora para deixar esta propriedade. Se eu te ver aqui depois disso, os lobos na floresta vão comer bem esta noite.”

A Sra. Gable começou a chorar e saiu correndo do cômodo.

Lana tentou agarrar o braço de Tony enquanto ele caminhava em direção às escadas.

“Enzo, você não pode estar falando sério. Você está me humilhando na frente de todo mundo por causa de um criado. Para onde você vai?”

Tony não parou de caminhar.

“Levarei ela para a suíte master.”

“A suíte master?” Lana gritou, seu rosto ficando manchado de raiva. “Esse é o nosso quarto. Você não pode colocar aquele ratinho imundo na nossa cama.”

Tony parou no degrau de baixo. Ele não se virou.

“Não é nosso quarto, Lana. É meu quarto, e neste momento você não é bem-vinda nele.”

Ele subiu as escadas carregando a garota que lentamente congelava até a morte em seus braços, deixando sua noiva gritar entre as ruínas da festa de Natal.

A suíte master da propriedade Moretti era uma fortaleza de luxo. Uma enorme lareira dominava uma parede, e a cama era grande o suficiente para quatro pessoas. Mas Tony não viu nenhuma das opulências. Tudo o que viu foi o tom assustador de azul nos lábios de Claraara.

Ele chutou a porta fechando e a deitou suavemente sobre os lençóis de seda. Ela estava tão rígida que parecia que ele estava colocando uma manequim.

“Aguente firme”, murmurou, suas mãos se movendo rapidamente. “Aguente firme, Claraara.”

Ele conhecia o protocolo para hipotermia. Ele tinha passado um tempo nos Alpes Italianos durante seus anos de treinamento.

Você não podia simplesmente jogá-los em um banho quente. O choque pararia o coração dela. Você tinha que aquecê-los lentamente, do interior.

Mas primeiro, as roupas molhadas tinham que sair.

Tony não hesitou. Não havia nada de sexual em seus movimentos. Era puramente clínico, alimentado pelo desespero. Ele pegou uma tesoura da gaveta da sua mesa e cortou o uniforme congelado de seu corpo. O tecido estava rígido com gelo.

À medida que o vestido caía, a mandíbula de Tony se apertou. Debaixo do uniforme, Claraara era assustadoramente magra. Suas costelas eram visíveis contra sua pele pálida.

Mas o que fazia o sangue de Tony ferver eram os hematomas, antigos amarelos nas mãos dela, novos roxos nas canelas, e no ombro uma marca vermelha distinta, uma impressão de mão. Lanner, pensou, ou a Sra. Gable.

Ele a despir até as roupas íntimas e puxou o grosso edredom de pena sobre ela. Não era suficiente. Ela estava tremendo agora, convulsões violentas que sacudiam toda a cama.

“Frio,” ela gemeu, com os olhos ainda fechados. “Tão frio, papai! Desculpe.”

“Shh,” Tony acalmou, sentando na beira da cama.

Ele pegou o controle remoto e aumentou o termostato do quarto para 85°. Correu até a lareira e jogou três troncos grandes nas brasas moribundas, alimentando-as até que um rugido de calor enchesse o cômodo.

A porta se abriu de repente. Dr. Aerys entrou correndo, carregando uma bolsa médica preta. Estava sem fôlego, com o casaco coberto de neve.

“Estou aqui, Tony.” Marco disse que era urgente.

“Hipotermia!” Tony latiu, movendo-se de lado, mas permanecendo perto como um cão de guarda. “Ela ficou na nevasca por 20 minutos, talvez 30, roupas molhadas. Ela mal responde.”

O rosto do Dr. Aris ficou sério. Ele imediatamente começou a verificar seus sinais vitais. Iluminou seus olhos com uma lanterna, ouviu seu coração e mediu sua temperatura.

“A temperatura central dela é 92,” disse Aris, trabalhando rapidamente para montar uma infusão intravenosa. “Ela está em hipotermia moderada. O tremor é na verdade um bom sinal. Significa que seu corpo ainda está lutando. Se ela parar de tremer antes de aquecer, estaremos em problemas.”

“O que fazemos?” Tony perguntou, com os punhos cerrados ao lado do corpo. Ele se sentia impotente, um sentimento que odiava.

“Fluidos aquecidos,” disse Aris, pendurando uma bolsa de soro fisiológico. “Precisamos elevar a temperatura central dela e o calor corporal, fontes externas de calor.”

O médico olhou para Tony.

“Cobertores elétricos são bons, mas a maneira mais eficaz de transferir calor em uma situação como esta, se não tivermos uma banheira pronta, é contato corpo a corpo. Ela precisa de um radiador humano.”

Tony não piscou.

“Feito.”

“Tony,” advertiu Aris, abaixando a voz. “Ela é empregada. Você é o amanhecer. Se você entrar naquela cama—”

“Eu não dou a mínima para títulos,” interrompeu Tony. “Aris, se ela morrer, vou responsabilizar todos nesta casa, inclusive a mim mesmo.”

Tony tirou o paletó, a gravata e a camisa molhada. Chutou os sapatos e as calças, ficando apenas com as cuecas e a camiseta. Seu corpo era uma fornalha de músculos e calor.

Ele subiu na cama, deslizando por baixo das cobertas atrás de Claraara. O choque de sua pele fria contra a dele foi chocante. Era como abraçar um bloco de gelo.

Mas ele não se afastou.

Ele a puxou colada nele, envolvendo seus braços grandes ao redor de sua pequena estrutura, pressionando suas costas contra seu peito. Ele entrelaçou suas pernas com as dela, tentando transferir o máximo de calor possível.

“Tudo bem,” ele sussurrou no cabelo dela, que cheirava a neve e xampu de baunilha barata. “Estou aqui. Você está segura.”

Claraara gemeu, seus dentes batendo tão forte que ele podia sentir as vibrações nos próprios ossos.

“Mas, por favor, não feche a porta.”

“A porta está aberta,” Tony murmurou, esfregando seus braços vigorosamente para estimular o fluxo sanguíneo. “Ninguém vai te trancar para fora novamente.”

A Dra. Iris os observou por um momento, surpresa com a ternura nos olhos do chefe da máfia. Ele tinha cuidado de Tony após lutas com facas e tiroteios. Ele tinha visto ele quebrar os dedos dos homens sem piscar. Ele nunca tinha visto alguém olhar para alguém com esse nível de proteção.

“Vou monitorar a frequência cardíaca dela,” Aris disse calmamente, puxando uma cadeira até a cama. “Continue falando com ela. Mantenha ela consciente, se puder.”

Durante a próxima hora, o quarto ficou silencioso, exceto pelo crepitar da fogueira e pela respiração ofegante de Claraara. Tony ficou lá, segurando-a, tornando-se seu âncora. Lentamente, a tremedeira violenta começou a diminuir. Sua pele começou a perder aquela textura pálida, cerosa.

Claraara se mexeu. Suas pálpebras se abriram rapidamente. Sua visão estava turva. Tudo que ela podia sentir era calor. Calor intenso, esmagador, e um aroma—madeira de sândalo, uísque e algo masculino e seguro.

Ela virou a cabeça levemente e viu uma parede de músculo. Olhou para cima e viu uma linha de mandíbula áspera com barba por fazer.

“Senhor Moretti,” ela sussurrou, sua voz quase um sussurro.

Tony olhou para baixo, seus olhos cinzentos suavizando.

“Calma. Não tente se mover.”

“Estou… estou morta?”

“Não,” Tony disse firmemente. “Você está no meu quarto. Você está segura.”

Os olhos de Claraara se arregalaram de pânico. Ela tentou se afastar, mas seus membros estavam pesados e fracos.

“Seu quarto, Senhorita Vance, ela vai me matar. Ela disse que faria desaparecer.”

“Lana não está aqui,” Tony disse, sua voz endurecendo ao mencionar sua noiva.

Ele apertou seu abraço o suficiente para não machucá-la.

“E ela nunca mais vai te tocar. Você me entende?”

Claraara olhou para ele, confusa.

“Por quê? Por que você veio procurar por mim?”

“Porque,” Tony disse, afastando um fio úmido de cabelo da testa dela, “eu te vi e percebi que tinha estado cego por tempo demais.”

De repente, a porta do quarto tremeu.

“Enzo.”

A voz de Lana gritou do corredor.

“Abra essa porta. Eu sei que você tem aquela [ __ ] lá dentro. Meu pai está no telefone.”

Claraara se assustou, enterrando o rosto no travesseiro.

“Ela vai me machucar.”

A expressão de Tony mudou de protetor para alguém que iria matá-la em um instante. Ele olhou para o Dr. Aris.

“Fique com ela. Mantenha ela aquecida.”

“Tony, não faça nada precipitado,” Aris avisou.

“Precipitado.”

Tony saiu da cama rapidamente, pegando um roupão de seda e amarrando-o firmemente. Ele caminhou até a porta, seus movimentos fluidos e mortais.

“Já passei do precipitado, doutor.”

Ele rasgou a porta aberta.

Lana estava lá, com o telefone na mão, parecendo furiosa, mas sua fúria desapareceu no momento em que viu o rosto de Tony.

Enzo, meu pai, quer—”

Tony pegou o telefone dela e o quebrou. Ele jogou os pedaços quebrados contra a parede.

“Você,” Tony rosnou, apontando um dedo na cara dela. “Você vai descer. Você vai fazer as malas e vai sair da minha casa.”

“Você não pode me expulsar,” Lana gaguejou, recuando. “O contrato, a fusão—”

“A fusão está morta,” Tony declarou. “E se você disser mais uma palavra, você também estará.”

A febre quebrou pouco antes do amanhecer no dia de Natal.

Claraara acordou, mas por um momento ela achou que tinha morrido e ido para o céu. A cama em que ela estava era mais macia que nuvens. O ar cheirava a fumaça de madeira e perfume caro. Ela esticou as pernas, esperando o frio de cãibras dos aposentos dos criados, mas ao invés disso sentiu lençóis de flanela quente contra a pele.

Ela abriu os olhos.

O quarto estava banhado na suave luz cinza de uma manhã nevada. Era enorme. Fácil quatro vezes o tamanho do apartamento em que cresceu.

“Você está acordada.”

Claraara pulou, puxando o edredom até o queixo.

Tony Moretti estava sentado numa poltrona de couro perto da lareira, lendo um arquivo. Ele parecia diferente do chefe aterrorizante que ela tinha vislumbrado das sombras nos últimos 3 meses. Ele usava um suéter cinza escuro de tricô e calças de moletom. Parecia humano, mas a arma descansando na mesa ao lado de sua xícara de café era um lembrete claro de quem ele era.

“Senhor Moretti,” sussurrou Claraara. “Eu, eu deveria levantar. Tenho que preparar o serviço de café da manhã. A senhora Gable vai me matar.”

Tony fechou o arquivo e se levantou.

“A senhora Gable já não está mais aqui, Claraara, e você não vai preparar o café da manhã. Você vai comê-lo.”

Ele caminhou até um carrinho de rodinhas e empurrou-o em direção à cama. Estava carregado com travessas de prata, panquecas, frutas, ovos e suco recém-espremido.

“Não entendo,” disse Claraara, com a voz tremendo. “Por que você está fazendo isso? Eu sou apenas uma empregada.”

“Não,” disse Tony, sentando-se na beira da cama. Seu peso afundou o colchão, aproximando-o dela. “Você é a mulher que encontrei congelando até a morte no meu pátio porque minha noiva é uma psicopata. Você é minha convidada.”

Ele pegou um garfo, espetou um pedaço de melão e o segurou para ela.

“Coma.”

Claraara hesitou, então deu a mordida. A doçura explodiu na boca dela. Ela não tinha percebido o quanto estava com fome. Ela comeu rapidamente, esquecendo seus modos, impulsionada por uma necessidade primal de combustível.

Tony a observava, uma estranha apertando no peito. Ele despejou seu café.

“Devagar. Você vai ficar doente.”

Quando ela comeu o suficiente, empurrou o prato para longe.

“Obrigada. Eu, eu nunca tinha tido uma refeição assim.”

“Claraara,” disse Tony, mudando o tom para negócios, “preciso saber de uma coisa. Ontem à noite, quando você estava tremendo, pediu desculpas ao seu pai. Você disse que sentia muito pelo dinheiro.”

Claraara congelou. Ela olhou para as mãos.

“Fiz uma verificação de antecedentes sobre você enquanto você dormia,” continuou Tony, com a voz calma, mas intensa. “Você está superqualificada para este trabalho. Você tem um diploma em literatura. Você foi professora. Por que está limpando pisos para mim?”

Claraara sentiu as lágrimas surgindo novamente. A vergonha era quase pior do que o frio.

“Meu pai, ele tem um problema com jogos de azar. Ele se envolveu fundo com umas pessoas ruins em Chicago. Um tubarão solitário chamado Vinnie.”

“Vinnie, o Gambino dos Knuckles,” Tony perguntou, levantando uma sobrancelha.

Claraara assentiu.

“Ele deve a ele 50.000 dólares. Vinnie disse que, se eu não pagar, ele quebrará as pernas do meu pai, depois seu pescoço. Aceitei esse trabalho porque o pagamento era alto e envio cada centavo de volta para Chicago.”

Tony a encarou.

“Você entrou numa nevasca para encontrar um brinco de diamante porque tinha medo de perder um emprego que paga uma dívida para um bandido de baixo nível.”

“Não é de baixo nível para mim,” Claraara retrucou, encontrando uma centelha repentina de coragem. “É a vida do meu pai. Eu não tenho poder como você, Sr. Moretti. Eu não tenho armas e soldados. Eu só tenho a mim mesma.”

Tony olhou para ela livremente. Olhou com um respeito renovado. Ela não era fraca. Era uma guerreira em uniforme de empregada, lutando uma guerra que não podia vencer por um homem que provavelmente não merecia.

Ele alcançou seu telefone na mesa de cabeceira. Discou um número e colocou no viva-voz.

Toque. Toque.

“Alô.”

Uma voz rouca respondeu.

“Aqui é Vinnie.”

“Vinnie,” Tony disse suavemente. “Aqui é Tony Moretti.”

Houve um silêncio na linha, um silêncio assustado, engasgado.

“Sr. Moretti, a que devo a honra? Eu pago minhas propinas aos seus primos em Jersey.”

“Isso não é sobre propinas,” disse Tony, com os olhos fixos nos de Claraara. “Você tem um compromisso com um homem chamado Arthur Thorne. 50 mil dólares.”

“Sim. Sim. O caloteiro. A filha dele está pagando, no entanto. Ela é uma boa garota.”

“A dívida está quitada,” disse Tony.

“Com licença.”

“Disse que a dívida está quitada a partir deste segundo, e você vai reembolsar cada centavo que a garota enviou até agora. Você vai transferi-lo de volta para a conta dela até o meio-dia.”

“Mas Sr. Moretti, esse é o meu dinheiro—”

A voz de Tony caiu um tom, tornando-se a voz do próprio diabo.

“Arthur Thorne agora está sob minha proteção. A filha dele está sob minha proteção. Se você se aproximar deles, se ligar para eles, se até pensar neles, eu voarei para Chicago e arrancarei sua pele com um descascador de batatas. Temos um entendimento?”

“Sim. Sim, chefe. Considero feito.”

Tony desligou e jogou o telefone na cama.

Claraara ficou ali, atônita. Sua boca estava aberta. O peso que a esmagava por 2 anos simplesmente desapareceu.

“Você,” ela sussurrou. “Você só… Por quê?”

“Porque,” disse Tony, estendendo a mão para cobrir a dela com a grande, quente, “não gosto de valentões, e percebi na noite passada que tenho deixado um deles morar na minha casa por tempo demais.”

Claraara olhou para a mão dele na dela. Era elétrica.

“O que acontece agora?”

“Agora,” disse Tony, levantando-se, “você descansa, e quando estiver pronta, vamos às compras porque queimei seu uniforme e você nunca mais usará um desses.”

“Não posso aceitar isso,” protestou Claraara, fraca. “Não posso te pagar de volta.”

Tony se virou na porta, um pequ