Yksikään sairaanhoitaja ei kestänyt viikkoa miljardööri sheikin kanssa, ennen kuin amerikkalainen sairaanhoitaja rikkoi sääntöjä: Viisitoista sairaanhoitajaa itkien lopettivat vain muutaman päivän jälkeen nuoren miljardööri sheikin kanssa… kunnes yksi itsepäinen amerikkalainen sairaanhoitaja astui hänen palatsiinsa.
Kolme sairaanhoitajaa juoksi Al-Hadin palatsin porttien läpi kuin pakeneakseen tulipaloa.

Ensimmäinen piti käsilaukkuaan yhdellä kädellä ja korkeakorkoista toisella. Toinen itki puhelimeensa, huutaen jotain siitä, että haastaa jonkun oikeuteen. Kolmas pysähtyi pysäköintialueella, katsoi takaisin laajaan palatsiin ja kuiskasi: “Jumala auttakoon seuraavaa.”

Emily Carter käveli heidän ohitseen selässään reppu, aurinkolasit päässä ja rauhallinen hymy, joka ei sopinut ympäröivän kaaoksen kanssa.

“Dramatiikkaa,” hän mutisi, säätäen olkahihnaa.

Eilen hän oli ollut New Yorkin kaupungissa, tekemässä yövuoroa tungoksisessa Manhattanin päivystyksessä. Sirenat, metron jyrinä, halpa delicatessen-kahvin tuoksu—tavallista hänelle. Hän FaceTime-tti äitinsä Wichitassä, Kansasissa, samalla kun ahmi bagelia ja lupasi, että tämä palatsisopimus lopulta auttaisi maksamaan opintolainansa. Nyt, sen sijaan että olisi kuullut taksien tööttäystä ja harmaata talviliukkua, hän tuijotti marmoriportaita, jotka hohtivat Riadin auringossa.

Palatsin koordinaattori odotti marmoriovella, kädessään lehtiö ja fiilis, joka kertoi, että toivo oli jo menetetty kauan sitten. Hänen nimilapussaan luki: FATIMA.

“Oletko amerikkalainen sairaanhoitaja?” Fatima kysyi, tutkien Emilyä päästä varpaisiin kuin arvioisi sotilasta toivottomassa taistelussa.

“Olen. Emily Carter. Valmiina palvelukseen.” Emily tarjosi iloisen kättelyn.

Fatima ei ottanut sitä.

“Luitko sopimuksen?”

“Luin.”

“Koko sopimuksen?” Fatima siristi silmiään. “Myös pienen präntin siitä, ettei voi haastaa palatsia oikeuteen psykologisen trauman vuoksi?”

Emily hymyili hermostuneesti. “Ajattelin, että se oli luova osa.”

Fatima huokaisi syvään. “Kuuntele tarkasti. Sheikh Samir Al-Hadi on… monimutkainen.”

“Monimutkainen kuin ‘valittaa ruoasta,’ vai monimutkainen kuin ‘heittää tuoleja’?”

“Monimutkainen kuin viisitoista sairaanhoitajaa kuuden kuukauden aikana.”

Emily blinkkasi. “Vau. Se on melkein olympialainen ennätys.”

“Tämä ei ole vitsi.”

“Tiedän,” Emily sanoi kevyesti. “Mutta jos en naura, alan itkeä. Ja ripsivärini on vain osittain vedenkestävä.”

Fatima ei hymyillyt. Hän vain antoi Emilylle henkilökortin, kääntyi ja alkoi kävellä loputtomassa valkoisen marmorisen käytävän läpi, joka oli reunustettu kristallikruunuilla ja raskaan hiljaisuuden täyttämällä.

Emily seurasi, yrittäen kovasti olla vaikuttumatta. Se oli mahdotonta. Paikka näytti suuremmalta kuin kolme New Yorkin sairaalaa yhteensä ja kauniimmalta kuin mikään, mitä hän oli nähnyt ulkopuolella kiiltävissä kodinsisustuslehdissä, joita hänen äitinsä keräsi Kansasissa.

“Hän on kolmannessa kerroksessa, itäosassa,” mutisi Fatima, kun he nousivat portaikkoa, joka tuntui ikuisuudelta. “Yritä olla ottamatta sitä henkilökohtaisesti. Hän ei ole ilkeä. Hän on vain mahdoton.”

“

“Työskentelin ER:ssä New Yorkissa uudenvuodenaattona,” Emily sanoi. “Luota minuun, olen nähnyt kaiken.”

Fatima pysähtyi edessään kaiverretun puuoven edessä, katsoi Emilyä säälin ja kunnioituksen sekoituksella ja koputti kolme kertaa.

“Hiljaa! Tulkaa sisään,” syvä, ärsyyntynyt ääni kuului sisältä.

Fatima työnsi oven auki, antoi Emilylle nopean eleen, joka saattoi olla rohkaisua tai viimeinen siunaus, ja juoksi käytännössä pois.

Emily hengitti syvään, laittoi ammatillisen hymyn kasvoilleen ja astui sisään.

Sviitti oli järjetön. Kuningasvuode. Silkkinarut. Lämmitetyt marmorilattiat. Parveke, jolta näki Riadin horisontin, jossa amerikkalaisten pikaruokamerkkien valot loistivat himmeästi kaukana arabialaisten kirjoitusten joukossa. Se oli outo sekoitus maailmoja—yhtä, josta hän ei ollut vielä päättänyt, pitäisikö siitä.

Ja kaiken keskellä, ikkunan lähellä, seisoi hän.

Sheikh Samir Al-Hadi.

Pitkä. Leveät hartiat. Vahva leuka. Tummat, jännittyneet silmät, jotka vaikuttivat lävistävän kenet tahansa, joka katsoi liian pitkään. Hän piti hopeista keppiä kuin keskiaikaista miekkaa taisteluun valmiina.

Hänen katseensa liukui Emilyyn, päästä varpaisiin, avoimella, suodattamattomalla halveksunnalla.

“Sinä olet uusi,” hän sanoi.

“Minä olen. Emily. Hauska tutustua, Teidän Ylhäisyytenne.” Hän sulki oven perässään.

“Et tule kestämään.”

Emily räpäytti silmiään. “Anteeksi?”

“Et tule kestämään,” hän toisti hitaasti, kuin puhuisi lapselle. “Ei kukaan heistä kestä. Voit lähteä nyt ja säästäämme molemmat aikaa.”

Emily risti käsivartensa. “No, tämä oli lämpimin vastaanotto, jonka olen koskaan saanut. Oliko se harjoiteltu vai spontaani?”

Samir siristi silmiään. “En tarvitse lisää hoitajaa, joka pyörii ympärilläni, testaa minua, kohtelee minua kuin koe-eläintä. Hylkään sinut ennen kuin edes aloitat.”

“Kuinka kätevää,” hän sanoi. “Mutta tässä on juttu—olen allekirjoittanut sopimuksen, ja toisin kuin sinun muiden viisitoista, minä tarvitsen tätä työtä. Joten, pahoittelen, Teidän Ylhäisyytenne, mutta olet minun kanssani kiinni.”

Hänen leuansa kiristyi. Kukaan ei ollut koskaan vastannut hänelle niin.

“Et ymmärrä. Olen käskenyt sinun lähteä.”

“Ja minä kohteliaasti kieltäydyn.”

“Et voi kieltäytyä kuninkaallisesta määräyksestä.”

“Juuri tein niin.”

Hän otti kaksi askelta häntä kohti, nojaten keppiinsä. Vaikka hän oli vihainen, jopa ylimielinen, hän liikkui kuin mies, joka oli kivussa. Emily huomasi, kuinka hänen vasen olkansa siirtyi, jännitys leuassa, pieni vapina kädessä, joka piti keppiä.

Äänen sävy pehmeni, hieman.

“Ymmärrän,” hän sanoi. “On kamalaa, että vieraat tulevat ja menevät jatkuvasti, tökkivät, kysyvät, tekevät muistiinpanoja. Mutta en ole täällä ollakseni vihollisesi. Olen täällä auttaakseni. Ja jos annat minulle yhden mahdollisuuden—vain yhden—lupaan, etten kohtele sinua kokeena.”

Samir katsoi häntä hiljaa. Nuo tummat silmät tutkivat jokaista hänen kasvojensa osaa, etsien virheitä, valheita, heikkouksia.

Emily ei katsonut pois.

“Yksi viikko,” hän lopulta sanoi, matalalla ja vaarallisella äänellä. “Jos viikon sisällä ärsytät minua, kysyt typerän kysymyksen tai yrität pitää minulle luennon positiivisuudesta, olet poissa.”

Emily ojensi kätensä. “Sopimus.”

Hän katsoi hänen kättään kuin se olisi ilmiselvä ansa. Pidemmän hetken jälkeen hän tönäisi sitä. Hänen kätensä oli lämmin, tukeva — ja hieman tärisevä.

“Muuten,” Emily lisäsi, vapauttaen hänen kätensä, “vain jotta tiedät, olen nähnyt miehiä paljon pelottavampia kuin sinä valittamassa kuumeesta. Joten rentoudu, Hovinarri. Et uhkaa minua.”

Samir oli sanaton. Ensimmäistä kertaa kuukausiin jokin melkein kuin hymy — pieni, ärtynyt, mutta aito — uhkasi hänen suupieltään.

Lähes.

Emily kesti tarkalleen seitsemäntoista tuntia ennen kuin Samir päätti todella testata häntä.

Kello kuusi aamulla hän soitti hopeakelloa sängynsä vieressä kolme kertaa, tarpeeksi kovaa kutsuakseen kuninkaallisen kokouksen.

Emily ilmestyi ovelle tummassa nutturassa, ryppyisessä univormussa ja kahvikupin kanssa kädessään.

“Hyvää huomenta, Hovinarri. Nukkuitko hyvin vai jäitkö valveille koko yön suunnitellen, kuinka kiduttaisin sinua?”

Samir, istuen sängyllä tyynyjen pinossa selän takana ja ilmeellä, joka oli kuin hän odottaisi esitystä, jätti kysymyksen huomiotta.

“Haluan teetä,” hän sanoi.

Emily räpäytti silmiään. “Ole hyvä?”

“Teetä. Nyt.”

“Ymmärretty. Unohtanut taikasanan kotiin, vai? Sattuuhan sitä.” Hän kääntyi lähtemään.

“Odota.”

Hän pysähtyi ja katsoi taaksepäin olkapäänsä yli. “Kyllä?”

“Ei mikä tahansa tee. Perinteistä piparminttuteetä, tarjoiltuna kuninkaallisen protokollan mukaan. Tuoreet lehdet. Hopeinen teekannu. Kolmen minuutin infuusio. Täsmällinen lämpötila: 185 Fahrenheit-astetta.”

“Onko sinulla teekoe?”

“On.”

“Totta kai sinulla on,” Emily huokaisi. “Haluatko, että laulan samalla, kun teen sitä?”

“Älä ole naurettava.”

“Vain tarkistan.”

Vartin kuluttua Emily palasi hopeisella tarjottimella, höyryävällä teekannulla ja ilmeellä, joka kertoi hänen improvisoineen selvästi.

Samir katseli jokaista liikettä, kun hän asetti tarjottimen sängyn viereen.

“Onko tuo oikea teekannu?” hän kysyi.

“Se on teekannu,” hän vastasi.

“En kysynyt, onko se teekannu. Kysyin, onko se oikea.”

Emily otti teekannun, käänteli sitä ja teeskenteli tarkastavansa sitä kuin museoesinettä.

“Näyttää minusta aika oikealta. Kiiltävä, hopeinen, pitää kuumat nesteet. FDA:n hyväksymä.”

“Mikä?”

“Elintarvike- ja lääkevirasto. Yhdysvaltain virasto. Hyväksymme kaiken.”

“Sinä pilkkaat minua.”

“Minä? Ei koskaan.”

Hän kaatoi teetä huolellisella keskittymisellä kuin joku yrittäisi hajottaa pommin.

“Tässä sinulle, Hovinarri. Kuuma, perinteinen piparminttitee, valmistettu kaikella kunnioituksella, jonka puutteellinen hovijuhlapuheeni sallii.”

Hän otti kupin, haistoi sitä ja joi siemauksen.

Tauko.

“Se on kylmä,” hän sanoi.

“Mahdotonta. Minä juuri—”

“Se on kylmä.”

Emily risti käsivartensa. “Okei. Teen sen uudestaan ja käytän oikeaa teekannua tällä kertaa.”

“On olemassa vääräkin,” hän sanoi terävästi. “Kolme.”

“Voi hyvänen aika.”

Toisella kerralla Emily palasi toisella teekannulla, jossa oli kultaisia yksityiskohtia ja hieman vähemmän kärsivällinen ilme.

Samir joi hörpyn, teki dramaattisen tauon ja asetti kupin takaisin lautaselle.

“Sokeri.”

Hän otti syvän hengen. “Et pyytänyt sokeria.”

“Kysyn nyt.”

“Upea.”

Hän tarttui sokerikulhoon tarjottimelta — kätevästi jo siellä — ja asetti sen hänen eteen pakotetulla hymyllä.

“Mitä muuta? Haluatko, että maistan sitä ensin varmistaakseni, ettei se ole myrkytetty?”

Samir melkein hymyili.

Lähes.

“Ei,” hän sanoi. “Mutta haluan, että järjestät lääkitysaikatauluni.”

“Se on jo järjestetty.”

“Järjestä uudelleen.”

“Miksi?”

“Koska haluan.”

Emily otti yöpöydältä lehtiön, luki lääkkeiden listan ja katsoi sitten takaisin häneen.

“Aikataulusi on täydellinen,” hän sanoi. “Oikeat välit, tasapainoiset annokset, optimoitu ajoitus. Jos muutan jotain, siitä tulee huonompi.”

“En välitä. Järjestä uudelleen.”

“Herranne, kaikella kunnioituksella… ei.”

Seuraava hiljaisuus oli niin raskas, että Emily saattoi kuulla oman sydämensä lyönnit.

“Just sanoin ei,” Samir sanoi.

“Teknisesti sanoin ei ‘kaikella kunnioituksella’ edessä, joten se oli kohteliasta.”

“Kukaan ei sano minulle ei.”

“Tervetuloa amerikkalaiseen kokemukseen, Herranne. Olemme ärsyttäviä noin.”

Toisessa päässä huonetta kaksi palvelijaa vaihtamassa lakanoita pysähtyivät. Toisesta kuului arabian kieltä, joka todennäköisesti tarkoitti, Hänet irtisanotaan kolmen, kaksi…

Mutta Samir ei irtisanonut Emilyä.

Hän vain jatkoi tuijottamista kuin yrittäen ratkaista mahdottoman arvoituksen.

“Olet ärsyttävin sairaanhoitaja, jonka olen koskaan tavannut,” hän sanoi.

“Kiitos. Lisään sen ansioluettelooni.”

“Se ei ollut kohteliaisuus.”

“Tiedän. Mutta aion teeskennellä, että oli.”

Hän nojautui taakse tyynyihin, selvästi väsynyt mutta liian itsepäinen myöntämään sitä.

“Lähde,” hän mutisi.

“Ilomielin.” Emily otti tarjottimen ja kääntyi kohti ovea.

“Odota.”

Hän pysähtyi taas. “Mitä nyt? Haluatko, että järjestän myös tyynyt uudelleen?”

“Kivut ovat pahempia tänään,” hän sanoi, melkein vastahakoisesti.

Hän katsoi heti pois kuin katui sanoneensa jotain.

“Ei ole sinun asiasi,” hän lisäsi.

“Itse asiassa, se on kirjaimellisesti minun asiani,” hän vastasi. “Se on sopimuksessa. Sivu kolme, kappale kaksi.”

“Olen kunnossa.”

“Totta kai olet.”

Emily asetti tarjottimen takaisin pöydälle, otti kaulassaan roikkuvan stetoskoopin ja astui lähemmäs.

“Hengitä syvään,” hän sanoi.

“En tarvitse—”

“Hengitä.”

Hän katsoi häneen, selvästi ärsyyntyneenä. Tämän jälkeen jännittävän hetken hän totesi tottelevansa.

Emily asetti stetoskoopin hänen rintansa vasten, kuunteli tarkasti ja rypisti kulmakarvojaan.

“Sydämesi lyö nopeammin,” hän sanoi. “Onko se koska ärsytät, vai koska sinulla on kipua ja yrität piilottaa sitä kuin itsepäinen teini?”

“En ole teini.”

“Sitten lopeta kuin sellainen.”

Hän otti taskustaan digitaalisen lämpömittarin.

“Avaa suu.”

“En aio.”

Hän työnsi lämpömittarin sisään ennen kuin hän ehti lopettaa.

Piip.

“Lievä kuume,” hän sanoi. “Ei vakavaa, mutta sinun täytyy levätä.”

“

Hän kirjoitti leikepöydälle. “Ja ennen kuin kysyt: ei, et voi nousta sängystä tänään. Ei, et voi pitää kokouksia. Kyllä, otat lääkkeesi aikataulun mukaan, koska olen hyvä työssäni, ja olet liian itsepäinen myöntämään, että kärsit.”

Samir pysyi hiljaa pitkän hetken.

“Et ole sietämätön,” hän sanoi lopulta.

“Tiedän. Se on osa viehätysvoimaani.”

Ensimmäistä kertaa Emilyn saapumisen jälkeen palatsiin Sheikh Samir Al-Hadi hymyili oikeasti. Se oli pieni, nopea, lähes näkymätön.

Mutta se oli siellä.

Ja kun Emily lähti huoneesta kantaen lautasella lämmintä teetä ja loukattua ylpeyttään, hän ajatteli, okei, ehkä pystyn kestämään yli viikon.

Hän ei tiennyt, että Samir, yksin sviitissään, hymyili yhä.

Eikä hän todellakaan tiennyt, että Fatima, seisomassa oven toisella puolella pino eroamispapereita kädessään, ajatteli ensimmäistä kertaa kuukausiin repiä ne kappaleiksi.

Kohina kuului kolmen aikaan aamuyöllä.

Emily heräsi syvästä unesta, hyppäsi vierashuoneen sängystä, joka oli Sheikhin sviitin vieressä, ja juoksi paljain jaloin kylmää marmorilattiaa pitkin, sydän pamppaillen.

Kun hän ryntäsi Samirin huoneeseen, hän löysi hänet kumartuneena sängyn reunalla, toinen käsi rintaa vasten, toinen tiukasti peitteen kiinni niin, että hänen nyrkkinsä olivat valkoiset.

“Herranne?”

Hän yritti puhua, mutta vain tukahdettu ääni pääsi ulos.

Emily kytki lampun päälle, kiirehti hänen luokseen ja polvistui lattialle.

“Katso minuun,” hän sanoi. “Katso minuun, Samir.”

Hän kohotti katseensa, ja hän näki jotain, mitä ei odottanut.

Kauhua.

Puhtaasti, raakasti, todellista pelkoa.

“En voi hengittää,” hän ähkäisi.

“Kyllä voit. Katso minuun.” Hän otti hänen kätensä ja painoi sen tasaisesti rintansa vasten. “Tunne tämä. Hengitä kanssani. Hitaasti.”

Hän pudisti päätään, epätoivoinen. “Se ei toimi.”

“Se ei toimi, koska hengität kuin imuri,” hän sanoi. “Lopeta. Hengitä hitaasti.”

Hän yritti.

Epäonnistui.

Yritti uudelleen.

Emily otti hänen kasvonsa käsiinsä, pakottaen katsekontaktin.

“Kuuntele minua,” hän sanoi. “Olet Sheikh Samir Al-Hadi. Johdat koko valtakuntaa. Et aio hävitä paniikkikohtaukseen. Nyt hengitä kuin normaali ihminen, ole hyvä.”

Hän räpytti silmiään. “Koitko juuri käskeä minua hengittämään kuin normaali ihminen?”

“Se toimi, eikö? Lopetit henkäilyn.”

Samir tajusi, että hän oli oikeassa. Hänen hengityksensä oli hidastunut. Vielä epätasainen, mutta parempi.

Emily otti stetoskoopin.

“Aion kuunnella sydäntäsi. Älä liiku.”

Hän asetti instrumentin rintakehälleen ja kuunteli tarkasti. Sydämenlyönti oli yhä nopea, mutta ei vaarallinen.

“Se on paniikkikohtaus,” hän sanoi lempeästi. “Ei sydänperäinen. Sinä selviät siitä.”

Samir sulki silmänsä, uupuneena. “Luulin kuolevani.”

“Tiedän,” hän sanoi hiljaa. “Mutta et ole.”

Emily otti maljan vettä yöpöydältä ja ojensi sen hänelle.

“Juothan. Hitaasti.”

Hän noudatti, ottaen kolme pientä kulauksia. Hänen kätensä vielä tärisivät.

“Tapahtuuko tämä usein?”

hän kysyi istuen hänen vieressään sängyllä.

Hän ei vastannut.

“Hänen Korkeutensa, minun täytyy tietää. Jos tämä tapahtuu usein, meidän täytyy säätää hoitoasi.”

“Joskus,” hän myönsi hiljaa. “Kun herään painajaisista.”

“Mistä?”

Hän avasi suunsa, sulki sen uudelleen, katsoi pois.

Emily ei painostanut. Hän vain istui hiljaa, antaen hänen päättää.

Pitkän tauon jälkeen Samir kuiskasi, “Hänestä.”

Emily kurtisti kulmakarvojaan. “Hänestä, kuka?”

“Vihillepääsyneestäni.” Hän nielaisi. “Hän kuoli kolme vuotta sitten.”

Näiden sanojen paino laskeutui huoneeseen kuin savu.

Emilyn rinta kiristyi. “Olen niin pahoillani,” hän sanoi.

“Kaikki sanovat niin,” vastasi Samir, katse kiinnittyneenä ikkunaan, jossa kuu valaisi nukkuvaa kaupunkia. “Mutta kukaan ei ymmärrä. Kukaan ei kysy, miten se tapahtui. Kukaan ei halua tietää, mitä tunnen. He vain haluavat minun pääsevän yli siitä. Jatkaa eteenpäin. Menettää uudelleen.”

“Etkö halua?”

“Ei se, ettenkö haluaisi,” hän sanoi, hangaten kasvojaan molemmilla käsillään. “Vaan en voi. Joka kerta kun ajattelen jatkavani eteenpäin, se tuntuu kuin petäisin hänen muistonsa.”

Emily otti syvän hengenvedon.

“Voinko sanoa jotain ilman, että minut irtisanotaan?”

Hän teki epämääräisen eleen. “Ole hyvä.”

“Luulen, että sekoitat uskollisuuden vankilaan,” hän sanoi hiljaa. “Muistaminen ja kunnioittaminen—se on kaunista. Mutta jäädä loukkuun tuskassa? Se ei ole rakkautta, Teidän Korkeutenne. Se on rangaistus.” Hän epäröi. “Ja olen varma, että hän ei sitä haluaisi sinulle.”

Samir kääntyi katsomaan häntä. Hänen silmänsä olivat punaiset mutta kuivat.

“Et tuntenut häntä,” hän sanoi.

“Ei,” Emily vastasi. “Mutta minä tunnen sinut. Ja on ilmiselvää, että olet sellainen mies, joka rakastaa koko sydämestään. Joten hän oli todennäköisesti myös sellainen nainen, joka rakasti niin. Ja joku, joka todella rakastaa, ei halua nähdä toista kärsivän ikuisesti.”

Hän pysyi hiljaa.

Emily nousi, otti peiton nojatuolista ja levitti sen hänen harteilleen.

“Makaa alas,” hän sanoi. “Lepää. Jään tähän siihen asti, että nukahdat.”

“Et tarvitse,” hän mutisi.

“Tiedän,” hän sanoi. “Mutta pysyn silti täällä.”

Hän asettui nojatuoliin sängyn viereen, nosti jalkansa ja asettui mahdollisimman mukavasti.

“Muuten,” hän lisäsi, yrittäen keventää tunnelmaa, “haukotatko?”

Samir räpähti, yllättyneenä. “Mitä?”

“Haukotus. Teet ääntä nukkuessasi. Kuin karhu tai kuorma-auton moottori.”

“En… tiedä.”

“Hienoa. Selvitän sen. Jos haukotat, heitän tyynyn.”

Ensimmäistä kertaa tuona kamalana yönä Samir hymyili. Aito hymy, pieni ja väsynyt, mutta vilpitön.

“Olet outo,” hän sanoi.

“Kiitos. Lisään sen ansioluettelooni ‘ärsyttävä’ viereen.”

Hän makasi alas, vedettyään peiton leukansa yläpuolelle, ja sulki silmänsä.

Emily katseli hänen hengityksensä tasaantuvan, kasvojen jännityksen lievittyvän, menneisyyden painon kevenevän—vähän.

Kun hän oli varma, että hän nukkui, hän kuiskasi, “Olet kunnossa, Samir. Lupaan.”

Hän ei tiennyt, kuuliiko hänet.

Kun Emily heräsi, auringonvalo valui silkkinäyttein verhojen läpi. Hänen niskansa oli kipeä nojatuolista, ja hänen hiuksensa näyttivät siltä, kuin kattoon kiinnitetty tuuletin olisi hyökännyt niihin.

Samir istui sängyllä katsellen häntä ilmeellä, jota hän ei täysin ymmärtänyt.

“Hyvää huomenta, Prinsessa unessa,” hän sanoi, melkein huvittuneena.

“Mitä kello on?” hän valitti.

“Kahdeksan. Nukuit viisi tuntia nojatuolissa. Vaikuttavaa.”

“Olen nukkunut pahemmissakin paikoissa,” Emily sanoi venytellen ja vihlaseen ilmeellä. “Kerran nukahtelin seisoen kahdentoista tunnin vuoron aikana.”

“Miltä sinusta tuntuu?” hän kysyi.

“Paremmalta,” hän sanoi. Hän pysähtyi. “Kiitos eilisestä yöstä.”

Emily hymyili. “Ole hyvä. Se kuuluu pakettiin. Ärsyttävä mutta tehokas sairaanhoitaja.”

Hän melkein nauroi.

“Haluatko aamiaisen?” hän kysyi.

Emily blinkkasi. “Kutsutko minut aamiaiseen?”

“Ei,” hän sanoi. “Minä määrään sinut syömään aamiaisen kanssani. Koska…” Hän epäröi, etsiessään oikeita sanoja. “Koska pyörtyisit, jos et tekisi niin.”

“Mietityttävää.” Emily nousi seisomaan. “Mutta vain jos on pannukakkuja.”

“On pannukakkuja,” hän sanoi.

“Sitten hyväksyn käskysi, Teidän Korkeutenne.”

Kun hän lähti valmistautumaan, Samir jäi sängylle outo tunne rinnassaan. Se ei ollut kipua.

Se ei ollut pelkoa.

Se oli jotain muuta, jotain mitä hän ei ollut tuntenut pitkään aikaan.

Ja ensimmäistä kertaa kolmen vuoden aikana Sheikh Samir Al-Hadi antoi itsensä ajatella, että ehkä—vain ehkä—hän voisi elää uudelleen.

Aamiainen Samirin kanssa osoittautui yllättävän normaaliksi. He joi kahvia—vahvaa arabialaista hänelle, liian makeaa hänelle—ja väittelivät siitä, oliko New York vai Los Angeles parempi hampurilaisissa. Hän pilkkasi häntä siitä, kuinka hän upotti pannukakkunsa vaahterasiirappiin.

Mutta Emily oli oppinut New Yorkissa, että normaali ei koskaan kestänyt kauaa, varsinkaan potilaiden ympärillä, jotka pelottivat kaikkia muita.

Myöhemmin viikolla hän laittoi lääketieteellisiä tiedostoja kirjahyllyyn, kun kirja lipsahti hänen kädestään. Vanhat kellertävät sivut levisivät marmorialle, ja jokin pieni vieri sängyn alle.

Hän polvistui, ojensi kätensä alas ja otti esiin pullon.

Pillereiden pullo.

Etiketissä oli haalistunut teksti. Viivästysaika oli umpeutunut kaksi vuotta sitten.

Emily kurtisti kulmakarvojaan. Hän katsoi uudelleen hyllyä, otti toisen kirjan.

Toinen pullo.

Ja vielä yksi.

Kun hän oli valmis, hänellä oli seitsemän pientä pulloa rivissä lattialla, kaikki vanhentuneita, kaikki piilossa arabian runojen sivujen väliin.

“Mitä sinä teet?”

Emily kääntyi ympäri.

Samir seisoi ovella kylpytakki päällä, ilme välillä yllättyneestä ja paniikista.

“Voin kysyä sinulta samaa,” hän vastasi, nostamalla pulloja. “Mitä tämä on?”

“Anna ne takaisin,” hän komensi.

“Vastaa ensin.”

Samir ylitti huoneen kolmessa pitkässä askeleessa ja yritti napata pulloja hänen käsistään. Emily vetäytyi.

“Voi ei. Nyt minun täytyy ehdottomasti tietää. Mitä piilotat?”

“Se ei ole sinun asiasi.”

“

“Olen sinun sairaanhoitajasi,” hän sanoi. “Lähes kaikki terveydestäsi on minun asiani.”

Hän käänteli yhtä pulloa, siristeli silmiä lukemaan haalistunutta etikettiä.

“Tämä on ahdistuneisuutta lievittävä lääke,” hän sanoi. “Korkea annos. Määrätty kolme vuotta sitten. Miksi pidät tätä?”

Samir puristi nyrkkinsä.

“Koska tarvitsen sitä,” hän sanoi.

“Tarvitsetko sitä, vai etkö voi heittää sitä pois?”

Hiljaisuus.

Emily laski ääntään, mutta ei päästänyt pulloja irti.

“Samir,” hän sanoi. “Kerro minulle. Ole hyvä.”

“Ne määrättiin hänen kuolemansa jälkeen,” hän sanoi lopulta. “Otinkin ne nukkumaan mennessäni. Lopettaakseni ajattelemisen. Toiminnan vuoksi.”

“Ja otatko niitä vielä?”

“En.” Hän pyyhkäisi kättään hiuksiinsa, turhautuneena. “Lopetin kuukausia sitten. Mutta en voi heittää niitä pois. Tiedän, että se on naurettavaa. Tiedän, että kuulostan joltakin… salaiselta potilaalta.”

Emily naurahti lyhyesti.

“Anteeksi,” hän sanoi. “Se vain—käytit juuri samoja sanoja, joita olin aikonut sanoa.”

“Salainen potilas?” hän kysyi.

“Olin juuri aikomassa kutsua sinua niin.”

Hän asetti pullot pöydälle.

“Katso,” hän sanoi. “Ymmärrän. Heittää ne pois tuntuu lopulliselta. Kuin sulkea oven, johon et ole vielä valmis.”

“Se on enemmän kuin se,” hän sanoi.

Samir istui sängyn reunalla, näyttäen voittamattomalta.

“Nuo pillerit olivat ainoa asia, joka toimi, kun en pystynyt hengittämään,” hän sanoi. “Kun heräsin keskellä yötä luullen menettäväni mieleni. Ja nyt, herään vieläkin niin. Mutta en ota enää mitään.”

“Koska pelkäät tulla riippuvaiseksi,” Emily sanoi.

“Koska pelkään, että jos otan niitä uudestaan, en koskaan lopeta,” hän vastasi.

Hänen sanojensa paino painoi molempia.

Emily istui hänen viereensä—ei liian lähelle, mutta tarpeeksi lähelle.

“Tiedätkö, että tunneperäinen trauma on todellista, eikö?” hän sanoi. “Se ei ole heikkoutta. Se ei ole hölynpölyä. Se on haava, kuten mikä tahansa muukin. Ja haavat täytyy hoitaa.”

“Olen koko valtakunnan sheikki,” Samir vastasi. “En voi olla tunneperäisiä haavoja. Minun täytyy olla vahva. Minun täytyy johtaa.”

“Sinun täytyy olla inhimillinen,” hän keskeytti. “Koska—yllätys—sinä olet. Ja ihmiset tuntevat kipua. Ihmiset kärsivät. Ihmiset säilyttävät vanhentuneita pillereitä, koska eivät vielä osaa päästää menneisyydestä irti.”

Hän pysyi hiljaa.

Emily otti pulloja yksi kerrallaan ja asetti ne hänen käteensä.

“Tässä on ehdotukseni,” hän sanoi. “Heitämme ne pois yhdessä. Nyt. Jos panikoit, pidän kädestäsi ja hengitämme kuin normaalit ihmiset. Sovittu?”

Samir katsoi pulloihin, sitten Emilyyn, ja takaisin pulloihin.

“Entä jos en pysty?” hän kysyi.

“Sitten yritämme uudelleen huomenna,” hän sanoi. “Ja ylihuomenna. Ja seuraavana päivänä. Kunnes pystyt.”

Hän hengitti syvään, nousi hitaasti ja meni kylpyhuoneeseen.

Emily seurasi.

Samir seisoi roskiksen edessä pitkän hetken, pulloja tiukasti kädessään.

“Voin vihata tätä,” hän kuiskasi.

“Tiedän.”

“Vihasin tuntea itseni heikoksi.”

“Et ole heikko,” hän sanoi. “Olet vain väsynyt kantamaan taakkaa yksin.”

”

Samir sulki silmänsä.

Sitten, nopealla liikkeellä—kuin repäisten laastarin—hän heitti pullot roskikseen. Terävä rätinä muovista metalliin kaikui laatoitetussa huoneessa.

Emily otti hänen kätensä.

“Hengitä”, hän sanoi.

Hän teki niin.

Yksi.

Kaksi.

Kolme kertaa.

“Sain sen aikaan”, Samir sanoi lähes epäuskoisena.

“Sait”, Emily vastasi. “Oikeasti sait.”

“Kyllä, Hovimarsalkka”, hän lisäsi kevyesti. “Maailma ei päättynyt. Et romahtanut. Vain päästit irti.”

Samir katsoi häneen. Ensimmäistä kertaa hän näki jotain uutta hänen tummissa silmissään.

Toivo.

“Kiitos”, hän sanoi, karkealla äänellä.

“Ole hyvä.” Hän vapautti hänen kätensä. “Nyt tulkaa. Syödään jotain. Tunne-elämän draama tekee sinut nälkäiseksi.”

Samir nauroi. Matala, aito ääni.

“Olet mahdoton”, hän sanoi.

“Tiedän. Se on osa pakettia.”

He palasivat sviittiin. Kun Emily kääntyi hakemaan muistikirjaansa, hän huomasi, että Samir katsoi häntä yhä.

“Mikä on?” hän kysyi.

“Ei mitään”, hän sanoi. “Vain…” Hän epäröi. “Miksi välität niin paljon?”

Emily pysähtyi.

“Koska jonkun täytyy”, hän sanoi hiljaa. “Ja ilmeisesti kukaan muu ei tee työtä kunnolla.”

“Mutta sinä tunnet minut vasta vähän”, hän sanoi.

“Totta”, hän vastasi. “Mutta minä tunnen kipua. Ja tiedän, miltä tuntuu olla yksin sen kanssa.” Hän hymyili, mutta silmissä oli surua. “Kukaan ei saisi käydä läpi sitä yksin, Samir. Ei edes sheikki.”

Jokin muuttui heidän välillään. Se ei ollut enää vain ammatillista kunnioitusta. Se ei ollut vain ystävyyttä.

Se oli jotain syvempää.

Vaarallisempaa.

Molemmat tunsivat sen.

Samir otti askeleen taaksepäin, ikään kuin olisi koskettanut jotain kuumaa.

“Minun täytyy levätä”, hän sanoi.

“Tietenkin”, Emily vastasi nyökkäten hieman liian nopeasti. “Minä… järjestän tiedostot.”

Hän lähti nopeasti sviitistä, sydän pamppaillen.

Toisen puolen ovea vastapäätä Samir nojasi seinää vasten, pyyhki kasvoiltaan ja kuiskasi: “Mitä minulle tapahtuu?”

Mutta hän tiesi jo.

Se pelotti häntä enemmän kuin mikään paniikkikohtaus koskaan.

Emily ei saanut unta sinä yönä.

Hän käänteli kylkeä, tuijotti kattoon ja ajatteli lämpimiä käsiä ja katseita, jotka viipyivät sekunnin pidempään kuin niiden olisi pitänyt.

Kahdelta yöllä hän luovutti.

Hän otti kirjan, astui pienelle parvekkeelle, joka liittyi hänen vierashuoneeseensa, ja antoi Riyadhin lämpimän yön ilman kietoa häntä. Kauempana hän saattoi vain aavistuksen nähdä amerikkalaisen hotelliketjun kyltin hehkun, outo lohtu, joka muistutti hänelle automatkoista isänsä kanssa keskellä Midwestia.

Silloin hän kuuli.

Ei huutoa tällä kertaa.

Pahimmillaan.

Joku itki.

Matalaa, tukahtunutta, epätoivoista.

Emily pudotti kirjan, ylitti käytävän ja pysähtyi Samirin oven edessä.

Hän koputti hiljaa.

“Samir?”

Hiljaisuus.

Hän koputti uudelleen. “Samir, olen minä. Emily. Voinko tulla sisään?”

“Mene pois”, kuului hänen äänensä—heikko, murtunut—toiselta puolelta.

Emily avasi oven kuitenkin.

Hän istui lattialla, nojaten sängyn sivuun, kädet kasvojen edessä. Hänen hartiansa tärisivät.

Hän ei ollut koskaan nähnyt ketään niin voimakasta näyttävän niin murtuneelta.

“Hei”, hän kuiskasi, polvistuen hänen viereensä. “Mitä tapahtui?”

“Kerroin sinulle lähteä”, hän sanoi käheästi.

“Ja teeskentelin, etten kuullut”, hän vastasi lempeästi. “Se on osa ärsyttävää viehätysvoimaani.”

Hän kosketti kevyesti hänen olkapäätään.

“Puhu minulle, Samir.”

Hän nosti kasvonsa.

Hänen silmänsä olivat punaiset ja turvonneet.

“Unelmoin hänestä”, hän sanoi.

Emily ei tarvinnut kysyä, kuka “hän” oli.

“Kerro minulle”, hän sanoi.

Hän epäröi. Sitten, ikään kuin pato olisi murtunut, hän alkoi puhua.

“Se oli onnettomuus. Tyhmä, ehkäistävissä ollut onnettomuus. Olimme palaamassa matkasta. Minä ajoin. Satoi kaatamalla.” Hänen äänensä murtui. “Sitten auto ajoi punaisesta valosta. Välttelin. Me törmäsimme esteeseen. Hän oli matkustajan paikalla.”

Emily sulki hetkeksi silmänsä.

“Samir…”

“Hän oli koomassa kolme päivää”, hän jatkoi. “Pidin hänen kättään. Sanoin olevani pahoillani. Anelin. Lupasin korjata kaiken. Mutta hän ei koskaan herännyt.”

Hän pyyhkäisi kasvojaan molemmilla käsillään, yrittäen pidätellä nyyhkytyksiään.

“Ja viimeinen asia, jonka sanoin hänelle ennen onnettomuutta”, hän kuiskasi, “oli: ‘Puhutaan myöhemmin.’ Koska olin vihainen. Hän halusi lykätä häitä. En ollut samaa mieltä. Ja nyt… nyt myöhemmin ei koskaan tule.”

Kyynelitä virtasi vapaasti.

Emily istui hänen viereensä kylmälle marmorilattialle, olkapää hänen vastapäätä.

“Se ei ollut sinun syysi”, hän sanoi.

“Kyllä, oli”, hän vastasi. “Minä ajoin. Välttelin. Minä—”

“Teit mitä kuka tahansa olisi tehnyt”, hän keskeytti. “Yritit välttää onnettomuutta. Yritit suojella häntä.” Hän kääntyi häneen päin. “Luulitko, että hän syyttäisi sinua?”

Hän oli hiljaa.

“Vastaa minulle”, Emily vaati lempeästi. “Luulitko, että hän syyttäisi sinua?”

“En tiedä”, hän kuiskasi.

“Luulen tietäväni”, hän sanoi.

Hän katsoi häneen, hämmentyneenä.

“Luulen, että hän rakasti sinua liikaa halutakseen sinun viettävän loppuelämäsi rankaisten itseäsi jostakin, mitä et voinut hallita”, Emily sanoi.

“Mutta ansaitsen tulla rangaistuksi”, Samir sanoi. “Minä ansaitsen kantaa tätä.”

“Miksi?”

“Koska minä selvisin”, hän sanoi.

Emily pudisti päätään.

“Samir”, hän sanoi hiljaa. “Selviäminen ei ole rikos. Kipu ei ole rangaistus. Ja eläminen ei ole petos.”

Hän kääntyi häneen päin, hänen katseensa niin intensiivinen, että se sai hänen sydämensä hypähtämään.

“Mistä tiedät kaiken tämän?” hän kysyi.

Emily hymyili surullisesti.

“Koska kerran kannoin syyllisyyttä, joka ei ollut minun”, hän sanoi. “Isälläni oli sydänkohtaus, kun olin kaksikymmentäkaksi. Olin yliopistossa New Yorkissa. Hän soitti ja sanoi, ettei hänellä ole hyvä olo. Minä sanoin: ‘Mene sairaalaan, isä. Soitan sinulle myöhemmin.'” Hän nielaisi. “Hän meni yksin. Hän kuoli yksin. Enkä koskaan antanut itselleni anteeksi, etten jättänyt kaikkea ja mennyt hänen mukaansa.”

Samir ojensi kätensä ja kosketti hitaasti hänen kättään, epäröiden.

“Et voinut tietää”, hän sanoi.

“Juuri niin”, Emily sanoi hiljaa.

Hän kietoi sormensa hänen sormiensa ympärille. “Eikä sinäkään voinut. Emme ole ennustajia. Olemme vain ihmisiä.”

He istuivat siellä kylmässä lattialla, kädet toistensa käsissä kuin ainoa asia, joka estää maailman hajoamisen.

Pitkän hetken jälkeen Samir puhui uudelleen.

“Tiedätkö mikä on pahempaa?” hän sanoi. “Kuningasneuvosto haluaa minun menevän uudelleen naimisiin. He sanovat, että se on velvollisuuteni. Kuningaskunnalla on tarve perijöille. Minun täytyy jatkaa eteenpäin.”

“Kuinka rakkaus voisi olla jotain, jonka voi korvata kuin vaatteet,” Emily mutisi.

“Entä sinä?” hän kysyi. “Mitä haluat?”

Samir katsoi heidän yhteen kietoutuneita käsiään.

“En tiedä enää,” hän sanoi. “Aiemmin halusin vain, että kaikki jättäisivät minut rauhaan. Lopettaisivat painostamisen. Lopettaisivat yrittämästä korjata elämäni. Mutta nyt…”

Hän nosti katseensa ja katsoi häntä.

“En ole enää varma, haluanko olla yksin,” hän sanoi.

Väli heidän välillään muuttui raskaaksi.

Emily päästi nopeasti irti hänen kädestään.

“Minä… luulen, että tarvitset lepoä,” hän sanoi.

Hän nousi ja tarjosi hänelle kättään.

“Tule,” hän sanoi. “Laitetaan sinut sänkyyn ennen kuin saat keuhkokuumeen istuessasi tässä kylmässä lattialla.”

Samir otti hänen kätensä ja antoi hänen vetää hänet ylös.

Hän oli pitkä. Todella pitkä.

Yhtäkkiä Emily tajusi, kuinka lähellä he olivat.

“Kiitos,” hän sanoi hiljaa. “Kaikesta.”

“Ole hyvä,” hän vastasi. Hän yritti kuulostaa ammattilaiselta, mutta epäonnistui surkeasti. “Se on työni.”

“Ei ole,” hän sanoi.

Hän otti askeleen taaksepäin kuin pakottaakseen etäisyyttä.

“Ei mikään muu sairaanhoitaja ole koskaan tehnyt sitä, mitä sinä teet,” hän lisäsi.

“Ehkä siksi, että kukaan muu sairaanhoitaja ei ollut tarpeeksi itsepäinen käsittelemään sinua,” hän sanoi.

Hän melkein hymyili. “Ehkä.”

Emily kääntyi lähteäkseen. Ennen kuin hän pääsi ovelle, hän kuuli hänen sanovan: “Emily.”

Hän pysähtyi.

“Vältä,” hän sanoi. “Vain siihen asti, että nukahdan. Ole hyvä.”

Hän olisi pitänyt sanoa ei.

Hän olisi pitänyt pysyä ammattilaisena.

Hän olisi pitänyt palata huoneeseensa ja teeskennellä, ettei tämä yö koskaan tapahtunut.

Mutta kun hän kääntyi ja näki hänen seisovan siellä—haavoittuvana, inhimillisenä, todellisena—hän ei pystynyt.

“Hyvä on,” hän sanoi hiljaa. “Mutta vain siihen asti, että nukahdat.”

Hän istuutui uudelleen nojatuoliin.

Samir makasi sängyllä ja veti peitteen ylleen.

“