Nenhuma enfermeira durou uma semana com o sheikh bilionário até que a enfermeira americana quebrou as regras: Quinze enfermeiras chorando de despedida após apenas alguns dias com o jovem sheikh bilionário… até que uma obstinada enfermeira americana entrou em seu palácio.
Três enfermeiras correram pelos portões do Palácio Al-Hadi como se estivessem fugindo de um incêndio.

A primeira segurava sua mala em uma mão e um salto alto na outra. A segunda chorava no telefone, gritando algo sobre processar alguém. A terceira parou no meio do estacionamento, olhou de volta para o palácio imponente e sussurrou: “Deus ajude a próxima.”

Emily Carter passou por elas com uma mochila pendurada no ombro, óculos de sol empurrados para cima na cabeça e um sorriso calmo que não combinava com o caos ao redor.

“Pessoas dramáticas,” ela murmurou, ajustando a alça.

Ontem, ela estava na cidade de Nova York, terminando um turno noturno em um pronto-socorro lotado em Manhattan. Sirenes, barulho do metrô, o cheiro de café barato de delicatessen—seu normal. Ela fez uma videochamada para sua mãe em Wichita, Kansas, enquanto devorava um bagel, prometendo que este contrato de palácio finalmente ajudaria a pagar seus empréstimos estudantis. Agora, ao invés de táxis buzinando e lama cinza de inverno, ela estava olhando para degraus de mármore brilhando sob o sol de Riade.

A coordenadora do palácio esperava na entrada de mármore, com uma prancheta na mão e a vibe de uma mulher que havia desistido da esperança há muito tempo. Sua placa de identificação dizia: FATIMA.

“Você é a enfermeira americana?” Fatima perguntou, estudando Emily de cabeça aos pés como se avaliasse uma soldada antes de uma batalha sem esperança.

“Sou eu. Emily Carter. Pronta para o serviço.” Emily ofereceu um aperto de mão animado.

Fatima não o aceitou.

“Você leu o contrato?”

“Li.”

“Todo o contrato?” Fatima estreitou os olhos. “Até a pequena letra sobre não processar o palácio em caso de trauma psicológico?”

A boca de Emily tremeu. “Achei essa parte criativa.”

Fatima suspirou profundamente. “Ouça com atenção. Sheikh Samir Al-Hadi é… complicado.”

“Complicado como ‘reclama da comida,’ ou complicado como ‘joga cadeiras’?”

“Complicado como quinze enfermeiras em seis meses.”

Emily piscou. “Uau. Isso é quase um recorde olímpico.”

“Isso não é brincadeira.”

“Sei,” disse Emily levemente. “Mas se eu não rir, vou chorar. E minha máscara de cílios só é à prova d’água até certo ponto.”

Fatima não sorriu. Ela simplesmente entregou a Emily uma credencial, virou-se e começou a caminhar por um corredor infinito de mármore branco, ladeado por lustres de cristal e silêncio pesado.

Emily seguiu, tentando muito não parecer impressionada. Era impossível. O lugar parecia maior que três hospitais de Nova York juntos e mais bonito do que qualquer coisa que ela tivesse visto fora das revistas de decoração de casa brilhantes que sua mãe colecionava no Kansas.

“Ele está no terceiro andar, ala leste,” murmurou Fatima enquanto subiam uma escada que parecia nunca acabar. “Tente não levar as coisas para o lado pessoal. Ele não é maldoso. Apenas impossível.”

“

“Eu trabalhei em uma emergência em Nova York na véspera de Ano Novo,” disse Emily. “Confie em mim, eu já vi de tudo.”

Fatima parou na frente de uma porta dupla de madeira entalhada, olhou para Emily com uma mistura de pena e respeito, e bateu três vezes.

“Silêncio! Entrem,” uma voz profunda e irritada chamou de dentro.

Fatima empurrou a porta, fez um gesto rápido para Emily, que poderia ter sido um incentivo ou uma última bênção, e praticamente saiu correndo.

Emily respirou fundo, colocou seu sorriso profissional e entrou.

A suíte era absurda. Uma cama king-size. Cortinas de seda. Pisos de mármore aquecidos. Uma varanda com vista para o horizonte de Riad, onde sinais de fast-food americanos brilhavam fracamente ao longe entre letras árabes. Era uma mistura estranha de mundos—um que ela ainda não tinha decidido se gostava.

E, no centro de tudo, perto da janela, estava ele.

Sheikh Samir Al-Hadi.

Alto. Ombros largos. Mandíbula forte. Olhos escuros e tensos que pareciam perfurar quem quer que olhasse por muito tempo. Ele segurava uma bengala de prata como uma espada medieval pronta para a batalha.

Seu olhar varreu Emily, de cabeça aos pés, com desprezo aberto e não filtrado.

“Você é a nova,” ele disse.

“Sou. Emily. Prazer em conhecê-lo, Sua Alteza.” Ela fechou a porta atrás de si.

“Você não vai durar.”

Emily piscou. “Desculpe?”

“Você não vai durar,” ele repetiu lentamente, como se estivesse falando com uma criança. “Nenhum deles consegue. Você pode sair agora e nos poupar tempo a ambos.”

Emily cruzou os braços. “Bem, essa foi a recepção mais calorosa que já recebi. Foi ensaiada ou espontânea?”

Samir estreitou os olhos. “Não preciso de mais uma enfermeira me rondando, me testando, me tratando como uma experiência. Estou dispensando você antes mesmo de começar.”

“Que conveniente,” ela disse. “Mas aqui vai: assinei um contrato, e, ao contrário dos seus outros quinze, eu preciso deste emprego. Então, sinto muito, Sua Alteza, mas você está presa a mim.”

Seu maxilar se apertou. Ninguém tinha lhe respondido assim antes.

“Você não entende. Estou ordenando que você saia.”

“E eu recuso educadamente.”

“Você não pode recusar uma ordem real.”

“Acabei de recusar.”

Ele deu dois passos em direção a ela, apoiando-se na bengala. Mesmo com raiva, mesmo arrogante, ele se move como um homem em dor. Emily notou como o ombro esquerdo dele se deslocava, a tensão na mandíbula, o leve tremor na mão que segurava a bengala.

Seu tom suavizou, só um pouco.

“Olha, eu entendo,” ela disse. “Deve ser horrível ter estranhos vindo e indo o tempo todo, cutucando, questionando, anotando. Mas não estou aqui para ser sua inimiga. Estou aqui para ajudar. E se você me der uma chance—apenas uma—prometo que não vou tratá-lo como uma experiência.”

Samir a olhou em silêncio. Aqueles olhos escuros estudaram cada centímetro do rosto dela, procurando por falhas, mentiras, fraquezas.

Emily não desviou o olhar.

“Uma semana,” ele finalmente disse, com voz baixa e perigosa. “Se em uma semana você me incomodar, fizer uma pergunta estúpida ou tentar me dar uma aula sobre positividade, você está fora.”

Emily estendeu a mão. “Fechado.”

Ele olhou para a mão dela como se fosse uma armadilha óbvia. Após um longo momento, ele a apertou. Sua mão estava quente, firme — e tremendo levemente.

“A propósito,” acrescentou Emily, soltando sua mão, “só para você saber, já vi homens muito mais assustadores do que você reclamando de febre. Então relaxe, Sua Alteza. Você não me intimida.”

Samir ficou sem palavras. Pela primeira vez em meses, algo quase como um sorriso — pequeno, irritado, mas verdadeiro — ameaçou o canto de sua boca.

Quase.

Emily durou exatamente dezessete horas antes que Samir decidisse realmente testá-la.

Às seis da manhã, ele tocou a campainha de prata ao lado da cama três vezes, alto o suficiente para convocar uma assembleia real.

Emily apareceu na porta com o cabelo em um coque bagunçado, uniforme amassado e uma xícara de café na mão.

“Bom dia, Sua Alteza. Dormiu bem ou ficou acordada a noite toda planejando como me torturar?”

Samir, sentado na cama com travesseiros empilhados atrás de suas costas e a expressão de alguém prestes a assistir a um espetáculo, ignorou a pergunta.

“Quero chá,” disse ele.

Emily piscou. “Por favor?”

“Chá. Agora.”

“Entendido. Esqueci a palavra mágica em casa, né? Acontece.” Ela virou-se para sair.

“Espere.”

Ela parou e olhou para trás por cima do ombro. “Sim?”

“Não qualquer chá. Chá de hortelã tradicional, servido de acordo com o protocolo real. Folhas frescas. Bule de prata. Três minutos de infusão. Temperatura exata: 185 graus Fahrenheit.”

“Você tem um termômetro de chá?”

“Tenho.”

“Claro que tem,” suspirou Emily. “Mais alguma coisa? Quer que eu cante enquanto faço?”

“Não seja ridícula.”

“Só estou checando.”

Vinte minutos depois, Emily voltou com uma bandeja de prata, um bule fumegante e a expressão de alguém claramente improvisando.

Samir observou cada movimento enquanto ela colocava a bandeja na mesa ao lado da cama dele.

“Esse é o bule correto?” perguntou.

“É um bule,” ela respondeu.

“Não perguntei se é um bule. Perguntei se é o correto.”

Emily pegou o bule, virou-o e fingiu inspecioná-lo como uma peça de museu.

“Parece bastante correto para mim. Brilhante, prateado, mantém líquidos quentes. Aprovado pela FDA.”

“O quê?”

“Administração de Alimentos e Medicamentos. Agência americana. Nós aprovamos tudo.”

“Você está zombando de mim.”

“Eu? Nunca.”

Ela despejou o chá com a concentração cuidadosa de alguém tentando desarmar uma bomba.

“Aqui está, Sua Alteza. Chá de hortelã quente, tradicional, preparado com todo o respeito que minha falta de treinamento cerimonial real permite.”

Ele pegou a xícara, cheirou e bebeu um gole.

Pausa.

“Está frio,” disse ele.

“Impossível. Eu acabei de—”

“Está frio.”

Emily cruzou os braços. “Ok. Vou fazer de novo e usar o bule correto desta vez.”

“Existe um incorreto,” ele disse severamente. “Três.”

“Ó céus.”

Na segunda tentativa, Emily voltou com outro bule, desta vez com detalhes dourados e uma expressão um pouco menos paciente.

Samir tomou um gole, fez uma pausa dramática e colocou a xícara de volta no pires.

“Açúcar.”

Ela respirou fundo. “Você não pediu açúcar.”

“Estou pedindo agora.”

“Incrível.”

Ela pegou a tigela de açúcar da bandeja — convenientemente já ali — e colocou na frente dele com um sorriso forçado.

“Mais alguma coisa? Quer que eu prove primeiro para garantir que não esteja envenenado?”

Samir quase sorriu.

Quase.

“Não”, ele disse. “Mas quero que organize minha rotina de medicação.”

“Já está organizada.”

“Reorganize-a.”

“Por quê?”

“Porque eu quero.”

Emily pegou a prancheta da mesa de cabeceira, escaneou a lista de medicamentos e olhou de volta para ele.

“Sua rotina está perfeita,” ela disse. “Intervalos corretos, doses equilibradas, horário otimizado. Se eu mudar alguma coisa, vai piorar.”

“Não me importo. Reorganize.”

“Sua Alteza, com todo respeito… não.”

O silêncio que se seguiu foi tão pesado que Emily pôde ouvir seu próprio coração batendo.

“Você acabou de me dizer não,” disse Samir.

“Tecnicamente, eu disse não com um ‘com todo respeito’ na frente, então foi educado.”

“Ninguém me diz não.”

“Bem-vindo à experiência americana, Sua Alteza. Somos irritantes assim.”

Na outra ponta do quarto, duas empregadas trocando os lençóis congelaram. Uma sussurrou algo em árabe que provavelmente significava, Ela será demitida em três, dois…

Mas Samir não demitiu Emily.

Ele apenas continuou a olhar para ela como se tentasse decifrar um enigma impossível.

“Você é a enfermeira mais irritante que já conheci,” ele disse.

“Obrigada. Vou colocar isso no meu currículo.”

“Isso não foi um elogio.”

“Sei. Mas vou fingir que foi.”

Ele se recostou nos travesseiros, claramente exausto, mas teimoso demais para admitir.

“Vá embora,” ele murmurou.

“Com prazer.” Emily pegou a bandeja e se virou em direção à porta.

“Espere.”

Ela parou novamente. “O que foi agora? Quer que eu reorganize também os travesseiros?”

“A dor está pior hoje,” ele disse, quase a contragosto.

Ele olhou para o lado imediatamente, como se se arrependesse de ter dito algo.

“Não é da sua conta,” acrescentou.

“Na verdade, é literalmente da minha conta,” ela respondeu. “Está no contrato. Página três, parágrafo dois.”

“Estou bem.”

“Claro que está.”

Emily colocou a bandeja de volta na mesa, pegou o estetoscópio que pendia ao redor do pescoço e se aproximou.

“Respire fundo,” ela disse.

“Não preciso—”

“Respire.”

Ele a encarou, claramente irritado. Após um momento tenso, obedeceu.

Emily colocou o estetoscópio contra o peito dele, ouviu com atenção e franziu a testa.

“Seu coração está batendo rápido,” ela disse. “É porque você está irritando, ou porque está com dor e tentando esconder como um adolescente teimoso?”

“Não sou um adolescente.”

“Então pare de agir como um.”

Ela pegou um termômetro digital do bolso.

“Abra a boca.”

“Não vou.”

Ela colocou o termômetro antes que ele pudesse terminar.

Bip.

“Febre leve,” ela disse. “Nada sério, mas você precisa descansar.”

“

Ela escreveu na prancheta. “E antes que você pergunte: não, você não pode sair da cama hoje. Não, você não pode ter reuniões. Sim, você vai tomar seu remédio na hora certa porque eu sou boa no meu trabalho, e você é teimoso demais para admitir que está sofrendo.”

Samir ficou em silêncio por um longo momento.

“Você é insuportável,” ele finalmente disse.

“Eu sei. Faz parte do meu charme.”

Pela primeira vez desde que Emily chegou ao palácio, Sheikh Samir Al-Hadi realmente sorriu. Foi pequeno, rápido, quase invisível.

Mas estava lá.

E enquanto Emily saía do quarto carregando a bandeja de chá morno e seu orgulho ferido, ela pensou, Ok, talvez eu consiga durar mais de uma semana.

Ela não sabia que Samir, sozinho em sua suíte, ainda estava sorrindo.

E ela definitivamente não sabia que Fatima, de pé do outro lado da porta segurando uma pilha de papéis de demissão, estava, pela primeira vez em meses, pensando em rasgá-los.

O grito veio às três da manhã.

Emily acordou de um sono profundo, pulou da cama do quarto de hóspedes ao lado da suíte do sheikh, e correu descalça pelo piso de mármore frio, o coração batendo forte.

Quando ela entrou no quarto de Samir, o encontrou curvado na beira da cama, uma mão segurando seu peito, a outra agarrando a roupa de cama tão firmemente que seus nós estavam brancos.

“Sua Alteza?”

Ele tentou falar, mas saiu apenas um som engasgado.

Emily acendeu a lâmpada, correu até seu lado, e ajoelhou-se no chão.

“Olhe para mim,” ela disse. “Olhe para mim, Samir.”

Ele levantou os olhos, e ela viu algo que não esperava.

Medo.

Medo puro, cru, real.

“Não consigo respirar,” ele ofegou.

“Sim, consegue. Olhe para mim.” Ela pegou sua mão e a pressionou contra seu próprio peito. “Sinta isso. Respire comigo. Devagar.”

Ele balançou a cabeça, desesperado. “Não está funcionando.”

“Não está funcionando porque você está respirando como um aspirador de pó,” ela disse. “Pare. Respire lentamente.”

Ele tentou.

Fracassou.

Tentou novamente.

Emily segurou seu rosto com as mãos, forçando contato visual.

“Ouça-me,” ela disse. “Você é Sheikh Samir Al-Hadi. Você governa um reino inteiro. Você não vai ser derrotado por um ataque de pânico. Agora respire como uma pessoa normal, por favor.”

Ele piscou. “Você acabou de me dizer para respirar como uma pessoa normal?”

“Funcionou, não foi? Você parou de respirar com dificuldade.”

Samir percebeu que ela tinha razão. Sua respiração tinha desacelerado. Ainda irregular, mas melhor.

Emily pegou seu estetoscópio.

“Vou ouvir seu coração. Não se mexa.”

Ela colocou o instrumento contra seu peito e ouviu atentamente. Seu batimento ainda estava rápido, mas não perigoso.

“É um ataque de pânico,” ela disse suavemente. “Não cardíaco. Você vai ficar bem.”

Samir fechou os olhos, exausto. “Achei que estava morrendo.”

“Eu sei,” ela disse suavemente. “Mas você não está.”

Emily pegou um copo de água na mesa de cabeceira e entregou a ele.

“Beba. Devagar.”

Ele obedeceu, tomando três pequenos goles. Suas mãos ainda tremiam.

“Isso acontece com frequência?”

ela perguntou, sentando ao lado dele na cama.

Ele não respondeu.

“Sua Alteza, preciso saber. Se acontecer com frequência, precisamos ajustar seu tratamento.”

“Às vezes,” ele admitiu baixinho. “Quando acordo de pesadelos.”

“Sobre o quê?”

Ele abriu a boca, fechou novamente, desviou o olhar.

Emily não insistiu. Ela apenas ficou ali em silêncio, deixando-o escolher.

Após uma longa pausa, Samir sussurrou, “Sobre ela.”

Emily franziu a testa. “Ela quem?”

“Minha noiva.” Ele engoliu em seco. “Ela faleceu há três anos.”

O peso dessas palavras se instalou na sala como fumaça.

O peito de Emily apertou. “Sinto muito,” ela disse.

“Todo mundo diz isso,” respondeu Samir, olhos fixos na janela onde a lua iluminava a cidade adormecida. “Mas ninguém entende. Ninguém pergunta como aconteceu. Ninguém quer saber o que eu sinto. Eles só querem que eu supere. Que siga em frente. Que me case de novo.”

“E você não quer?”

“Não é que eu não queira,” ele disse, esfregando o rosto com as mãos. “É que eu não posso. Toda vez que penso em seguir em frente, parece que estou traindo a memória dela.”

Emily respirou fundo.

“Posso dizer algo sem ser mandada embora?”

Ele fez um gesto vago. “Vai em frente.”

“Acho que você está confundindo lealdade com prisão,” ela disse calmamente. “Lembrar dela, homenageá-la—isso é lindo. Mas ficar preso na dor? Isso não é amor, Sua Alteza. Isso é punição.” Ela hesitou. “E tenho certeza de que ela não gostaria que você fosse assim.”

Samir virou a cabeça para olhá-la. Seus olhos estavam vermelhos, mas secos.

“Você não a conhecia,” ele disse.

“Não,” Emily respondeu. “Mas eu te conheço. E é óbvio que você é o tipo de homem que ama com tudo o que tem. Então ela provavelmente era o tipo de mulher que amava assim também. E alguém que realmente ama não quer ver a outra pessoa sofrer para sempre.”

Ele permaneceu em silêncio.

Emily se levantou, pegou um cobertor da poltrona e o colocou sobre os ombros dele.

“Deite-se,” ela disse. “Descanse. Ficarei aqui até você adormecer.”

“Você não precisa,” ele murmurou.

“Sei,” ela disse. “Mas vou ficar mesmo assim.”

Ela se acomodou na poltrona ao lado da cama, puxou os pés para cima e se ajeitou o melhor possível.

“Aliás,” ela acrescentou, tentando aliviar o clima, “você ronca?”

Samir piscou, surpreso. “O quê?”

“Roncar. Fazer barulho enquanto dorme. Como um urso ou um motor de caminhão.”

“Eu… não sei.”

“Ótimo. Vou descobrir. Se você roncar, vou jogar uma almofada.”

Pela primeira vez naquela noite terrível, Samir sorriu. Um sorriso verdadeiro, pequeno e cansado, mas sincero.

“Você é estranho,” ele disse.

“Obrigada. Vou acrescentar ao meu currículo ao lado de ‘chata’.”

Ele se deitou, puxando o cobertor até o queixo, e fechou os olhos.

Emily observou sua respiração lentamente se acalmar, a tensão em seu rosto se suavizando, o peso do passado se levantando—apenas um pouco.

Quando ela teve certeza de que ele estava dormindo, sussurrou, “Você vai ficar bem, Samir. Eu prometo.”

Ela não sabia se ele a ouviu.

Quando Emily acordou, a luz do sol estava derramando através das cortinas de seda. Seu pescoço doía do braço de cadeira, e seu cabelo parecia ter sido atacado por um ventilador de teto.

Samir estava sentado na cama, observando-a com uma expressão que ela não conseguia entender completamente.

“Bom dia, Bela Adormecida,” ele disse, quase divertido.

“Que horas são?” ela gemeu.

“Oito. Você dormiu cinco horas numa poltrona. Impressionante.”

“Já dormi em lugares piores,” disse Emily, alongando-se com uma careta. “Uma vez, cochilei de pé durante um turno de doze horas.”

“Como você está se sentindo?” ela perguntou.

“Melhor,” ele disse. Ele fez uma pausa. “Obrigada pela noite passada.”

Emily sorriu. “De nada. Faz parte do pacote. Enfermeira irritante, mas eficiente.”

Ele quase riu.

“Quer café da manhã?” ele perguntou.

Emily piscou. “Você está me convidando para o café da manhã?”

“Não,” ele disse. “Estou mandando você comer café da manhã comigo. Porque…” Ele hesitou, procurando as palavras certas. “Porque você vai desmaiar se não fizer isso.”

“Que atencioso.” Emily se levantou. “Mas só se tiver panquecas.”

“Tem panquecas,” ele disse.

“Então aceito seu pedido, Sua Alteza.”

Quando ela saiu para se arrumar, Samir ficou na cama com uma sensação estranha no peito. Não era dor.

Não era medo.

Era algo diferente, algo que ele não sentia há muito tempo.

E, pela primeira vez em três anos, Sheikh Samir Al-Hadi permitiu-se considerar que talvez—apenas talvez—ele pudesse viver novamente.

O café da manhã com Samir acabou sendo surpreendentemente normal. Eles tomaram café—forte árabe para ele, muito doce para ela—e discutiram se Nova York ou Los Angeles tinha os melhores hambúrgueres. Ele zombou dela pelo jeito que ela mergulhava suas panquecas em xarope de bordo.

Mas Emily aprendeu em Nova York que o normal nunca durava muito, especialmente ao redor de pacientes que assustavam todo mundo.

Mais tarde naquela semana, ela estava guardando arquivos médicos na estante do apartamento quando um livro escorregou de suas mãos. Páginas amarelas e velhas se espalharam pelo chão de mármore, e algo pequeno rolou debaixo da cama.

Ela se ajoelhou, alcançou por baixo, e puxou uma garrafa.

Uma garrafa de remédio.

O rótulo estava desbotado. A data de validade tinha passado há dois anos.

Emily franziu a testa. Ela olhou novamente para a estante, puxou outro livro.

Outra garrafa.

E mais uma.

Quando terminou, tinha sete garrafas pequenas alinhadas no chão, todas vencidas, todas escondidas entre as páginas de poesia árabe.

“O que você está fazendo?”

Emily se virou.

Samir estava na porta, de roupão, com uma expressão entre surpresa e pânico.

“Posso te perguntar a mesma coisa,” ela respondeu, levantando as garrafas. “O que é isso?”

“Devolva-as,” ele ordenou.

“Responda primeiro.”

Samir atravessou a suíte em três passos longos e tentou tirar as garrafas de suas mãos. Emily recuou.

“Ah, não. Agora eu definitivamente preciso saber. O que você está escondendo?”

“Não é da sua conta.”

“

“Eu sou sua enfermeira,” ela disse. “Literalmente tudo sobre sua saúde é da minha responsabilidade.”

Ela virou uma das garrafas, franzindo os olhos para ler o rótulo desbotado.

“Este é um medicamento contra a ansiedade,” ela disse. “Dose alta. Prescrito há três anos. Por que você está guardando isso?”

Samir cerrava os punhos.

“Porque eu preciso,” ele disse.

“Precisa, ou não consegue jogar fora?”

Silêncio.

Emily abaixou a voz, mas não soltou as garrafas.

“Samir,” ela disse. “Me diga. Por favor.”

“Foram prescritos depois que ela morreu,” ele disse finalmente. “Eu os tomei para dormir. Para parar de pensar. Para funcionar.”

“E você ainda os toma?”

“Não.” Ele passou a mão pelos cabelos, frustrado. “Pareei meses atrás. Mas não consigo jogá-los fora. Sei que é ridículo. Sei que pareço um… paciente secreto.”

Emily soltou uma risada curta.

“Desculpe,” ela disse. “É que—você usou exatamente as palavras que eu ia dizer.”

“Paciente secreto?” ele perguntou.

“Eu ia te chamar assim.”

Ela colocou as garrafas na mesa.

“Olha,” ela disse. “Entendo. Jogá-las fora parece definitivo. Como fechar uma porta que você não está pronto para fechar.”

“É mais do que isso,” ele disse.

Samir sentou na beira da cama, parecendo derrotado.

“Aquelas pílulas eram a única coisa que funcionava quando eu não conseguia respirar,” ele disse. “Quando acordava no meio da noite achando que ia perder a cabeça. E agora, ainda acordo assim. Mas não tomo mais nada.”

“Porque você tem medo de ficar dependente,” Emily disse.

“Porque tenho medo de que, se tomar de novo, nunca mais pare,” ele respondeu.

O peso de suas palavras pressionou ambos.

Emily sentou ao lado dele—não muito perto, mas perto o suficiente.

“Você sabe que trauma emocional é real, certo?” ela disse. “Não é fraqueza. Não é besteira. É uma ferida, como qualquer outra. E feridas precisam ser tratadas.”

“Sou o sheikh de todo um reino,” Samir respondeu. “Não posso ter feridas emocionais. Preciso ser forte. Preciso liderar.”

“Você precisa ser humano,” ela interrompeu. “Porque—surpresa—você é. E humanos sentem dor. Humanos sofrem. Humanos guardam pílulas vencidas porque ainda não sabem como deixar o passado para trás.”

Ele permaneceu em silêncio.

Emily pegou as garrafas uma a uma e as colocou na mão dele.

“Aqui está minha proposta,” ela disse. “Vamos jogá-las fora juntos. Agora. Se você entrar em pânico, eu segurarei sua mão e respiraremos como pessoas normais. Combinado?”

Samir olhou para as garrafas, depois para Emily, e de volta para as garrafas.

“E se eu não conseguir?” ele perguntou.

“Então tentaremos novamente amanhã,” ela disse. “E no dia seguinte. E no próximo. Até você conseguir.”

Ele respirou fundo, então se levantou lentamente e foi ao banheiro.

Emily o seguiu.

Samir ficou na frente da lixeira por um longo momento, as garrafas apertadas na mão.

“Eu odeio isso,” ele sussurrou.

“Eu sei.”

“Eu odeio me sentir fraco.”

“Você não é fraco,” ela disse. “Você está apenas cansado de carregar o peso sozinho.”

”

Samir fechou os olhos.

Então, com um movimento rápido—como arrancar uma bandagem—ele jogou as garrafas no lixo. O barulho agudo do plástico no metal ecoou na sala revestida de azulejos.

Emily pegou sua mão.

“Respire”, ela disse.

Ele fez.

Uma vez.

Duas vezes.

Três vezes.

“Consegui”, disse Samir, quase sem acreditar.

“Conseguiu”, respondeu Emily. “Você realmente conseguiu.”

“Sim, Sua Alteza”, ela acrescentou levemente. “E o mundo não acabou. Você não desmoronou. Você apenas deixou ir.”

Samir olhou para ela. Pela primeira vez, ela viu algo novo em seus olhos escuros.

Esperança.

“Obrigado”, ele disse, com a voz áspera.

“De nada.” Ela soltou sua mão. “Agora vamos. Vamos comer algo. Drama emocional te deixa com fome.”

Samir riu. Um som baixo, verdadeiro.

“Você é impossível”, ele disse.

“Eu sei. Faz parte do pacote.”

Eles voltaram para a suíte. Quando Emily se virou para pegar sua prancheta, percebeu que Samir ainda a observava.

“O que foi?” ela perguntou.

“Nada”, ele disse. “Só…” Ele hesitou. “Por que você se importa tanto?”

Emily fez uma pausa.

“Porque alguém tem que se importar”, ela disse calmamente. “E, aparentemente, ninguém mais está fazendo o trabalho direito.”

“Mas você mal me conhece”, ele disse.

“Verdade”, ela respondeu. “Mas eu conheço dor. E sei como é estar sozinho nela.” Ela sorriu, mas havia tristeza em seus olhos. “Ninguém deveria passar por isso sozinho, Samir. Nem mesmo um sheikh.”

Algo mudou no ar entre eles. Não era mais apenas respeito profissional. Não era apenas amizade.

Era algo mais profundo.

Mais perigoso.

Ambos sentiram isso.

Samir deu um passo para trás, como se tivesse tocado algo quente.

“Preciso descansar”, ele disse.

“Claro”, respondeu Emily, assentindo um pouco rápido demais. “Eu… vou organizar os arquivos.”

Ela saiu rapidamente da suíte, com o coração acelerado.

Do outro lado da porta, Samir se apoiou na parede, passou a mão pelo rosto e sussurrou: “O que está acontecendo comigo?”

Mas ele já sabia.

Isso o assustava mais do que qualquer ataque de pânico já tinha assustado.

Emily não conseguiu dormir naquela noite.

Ela virou de um lado para o outro, olhando para o teto, pensando em mãos quentes e olhares que ficaram um segundo a mais do que deveriam.

Às duas da manhã, ela desistiu.

Pegou um livro, saiu na sacada pequena que ligava ao seu quarto de hóspedes, e deixou o ar quente de Riyadh envolvê-la. Ao longe, ela conseguiu distinguir o brilho tênue de uma placa de uma cadeia de hotéis americana, um conforto estranho que a lembrava de viagens de carro com seu pai pelo Meio-Oeste.

Foi então que ela ouviu.

Não um grito desta vez.

Pior.

Alguém estava chorando.

Baixo, abafado, desesperado.

Emily deixou o livro cair, atravessou o corredor e parou em frente à porta de Samir.

Ela bateu suavemente.

“Samir?”

Silêncio.

Ela bateu novamente. “Samir, sou eu. Emily. Posso entrar?”

“Vá embora”, veio sua voz—fraca, quebrada—do outro lado.

Emily abriu a porta mesmo assim.

Ele estava sentado no chão, encostado ao lado da cama, com a cabeça nas mãos. Seus ombros tremiam.

Ela nunca tinha visto alguém tão poderoso parecer tão destruído.

“Ei”, ela sussurrou, ajoelhando ao lado dele. “O que aconteceu?”

“Eu te disse para sair”, ele disse roucamente.

“E eu fingi não ouvir”, ela respondeu suavemente. “Faz parte do meu charme irritante.”

Ela tocou levemente seu ombro.

“Fale comigo, Samir.”

Ele levantou o rosto.

Seus olhos estavam vermelhos e inchados.

“Sonhei com ela”, ele disse.

Emily não precisou perguntar quem era “ela”.

“Conte-me”, ela disse.

Ele hesitou. Então, como se uma represa tivesse se rompido, ele começou a falar.

“Foi um acidente. Um acidente estúpido, evitável. Estávamos voltando de uma viagem. Eu estava dirigindo. Estava chovendo forte.” Sua voz quebrou. “Então, um carro passou no semáforo. Eu desviei. Nós batemos na barreira. Ela estava no banco do passageiro.”

Emily fechou os olhos por um momento.

“Samir…”

“Ela ficou em coma por três dias”, ele continuou. “Eu segurei sua mão. Disse que sentia muito. Implorei. Prometi que consertaria tudo. Mas ela nunca acordou.”

Ele passou as mãos pelo rosto, tentando segurar o choro.

“E a última coisa que eu disse a ela antes do acidente”, ele sussurrou, “foi: ‘Vamos conversar depois.’ Porque eu estava com raiva. Ela queria adiar o casamento. Eu não concordei. E agora… agora o depois nunca vai chegar.”

As lágrimas correram livremente.

Emily sentou-se ao seu lado no chão de mármore frio, com o ombro pressionado contra o dele.

“Não foi sua culpa”, ela disse.

“Sim, foi”, ele respondeu. “Eu estava dirigindo. Eu desviei. Eu—”

“Você fez o que qualquer um faria”, ela interrompeu. “Você tentou evitar o acidente. Você tentou protegê-la.” Ela se virou para ele. “Você acha que ela te culparia?”

Ele ficou em silêncio.

“Responda-me”, Emily insistiu suavemente. “Você acha que ela te culparia?”

“Não sei”, ele sussurrou.

“Acho que sei”, ela disse.

Ele olhou para ela, confuso.

“Acho que ela te amava demais para querer que você passasse o resto da vida se punindo por algo que não pôde controlar”, Emily disse.

“Mas eu mereço ser punido”, Samir disse. “Mereço carregar isso.”

“Por quê?”

“Porque eu sobrevivi”, ele disse.

Emily balançou a cabeça.

“Samir”, ela disse calmamente. “Sobreviver não é crime. Dor não é punição. E viver não é traição.”

Ele se virou para ela, seu olhar tão intenso que fez seu coração pular.

“Como você sabe de tudo isso?” ele perguntou.

Emily sorriu tristemente.

“Porque uma vez carreguei uma culpa que também não era minha”, ela disse. “Meu pai teve um ataque cardíaco quando eu tinha vinte e dois anos. Eu estava na faculdade em Nova York. Ele ligou e disse que não se sentia bem. Eu disse: ‘Vá ao hospital, pai. Eu te ligo mais tarde.'” Ela engoliu. “Ele foi sozinho. Ele morreu sozinho. E eu nunca me perdoei por não ter largado tudo e ido com ele.”

Samir estendeu a mão e tocou lentamente a dela, hesitante.

“Você não poderia ter sabido”, ele disse.

“Exatamente”, Emily disse suavemente.

Ela entrelaçou seus dedos com os dele. “E você também não poderia. Não somos adivinhos. Somos apenas humanos.”

Eles se sentaram ali no chão frio, segurando as mãos um do outro como se fosse a única coisa que impedisse o mundo de desmoronar.

Após um longo momento, Samir falou novamente.

“Você sabe o que é pior?” ele disse. “O conselho real quer que eu me case novamente. Dizem que é meu dever. O reino precisa de herdeiros. Eu preciso seguir em frente.”

“Como se o amor fosse algo que você pode substituir como roupas,” Emily murmurou.

“E você?” ela perguntou. “O que você quer?”

Samir olhou para as mãos entrelaçadas deles.

“Não sei mais,” ele disse. “Antes, eu só queria que todos me deixassem em paz. Parar de me pressionar. Parar de tentar consertar minha vida. Mas agora…”

Ele levantou os olhos e a encarou.

“Agora não tenho certeza se quero ficar sozinho,” ele disse.

O ar entre eles ficou pesado.

Emily soltou a mão dele rápido demais.

“Eu… acho que você precisa de um descanso,” ela disse.

Ela se levantou e ofereceu a mão a ele.

“Vamos,” ela disse. “Vamos te levar para a cama antes que você pegue pneumonia sentado neste chão frio.”

Samir pegou a mão dela e deixou que ela o puxasse para cima.

Ele era alto. Muito alto.

De repente, Emily percebeu o quão próximos eles estavam.

“Obrigado,” ele disse baixinho. “Por… tudo.”

“De nada,” ela respondeu. Ela tentou parecer profissional e falhou miseravelmente. “É meu trabalho.”

“Não, não é,” ele disse.

Ele deu um passo para trás, como se estivesse forçando distância.

“Nenhuma outra enfermeira já fez o que você faz,” ele acrescentou.

“Talvez porque nenhuma outra enfermeira foi teimosa o suficiente para lidar com você,” ela disse.

Ele quase sorriu. “Talvez.”

Emily virou-se para sair. Antes de chegar à porta, ela o ouviu dizer: “Emily.”

Ela parou.

“Fique,” ele disse. “Só até eu adormecer. Por favor.”

Ela deveria dizer não.

Ela deveria manter a postura profissional.

Ela deveria voltar ao seu quarto e fingir que essa noite nunca aconteceu.

Mas quando ela se virou e o viu ali, vulnerável, humano, real, ela não conseguiu.

“Tudo bem,” ela disse suavemente. “Mas só até você adormecer.”

Ela se sentou de volta na poltrona.

Samir deitou na cama e puxou o cobertor para cima.

“Você realmente ronca?” ela perguntou, tentando aliviar o clima.

“Você ainda n