Hon fyllde sin kundvagn som om mitt kort redan var hennes, utan att inse att mitt tysta leende betydde att varje steg hade planerats innan kassan, Och två bekanta ansikten var minuter bort

Jag ångrar att jag glömde min plånbok igen,
sa hon, så hon frågade om min vän kunde stå för notan. När min systerdotters skola hade ett förlängt lov hade det blivit rutin att min svägerska och hennes dotter stannade hos oss. Till en början kände jag med henne och trodde på att hjälpa till.

Men med tiden började hon ta det för givet. En dag insisterade hon på att åka till ett nytt outletcenter i närheten, och motvilligt gick jag med på det. Men hon glömde bekvämt nog sin plånbok och krävde att jag skulle betala, vilket frustrerade mig.

Trots detta ville jag inte svika min söta systerdotter, som ofta gick utan saker på grund av deras omständigheter. Motvilligt täckte jag kostnaden och krävde att min svägerska skulle betala tillbaka mig. Tyvärr slutade det inte där.

Vid ett annat tillfälle krävde min svägerska ytterligare ett besök till outletcentret, och den här gången var jag fast besluten att inte ge med mig. Min man och jag var i trettioårsåldern och hade varit gifta i fem år utan barn. Vi hade diskuterat möjligheten till ofrivillig barnlöshet och bestämde oss för att låta saker ske naturligt.

Våra föräldrar var stödjande och förstod att inte alla par följer samma väg. Även om vi fortfarande hoppades på barn, planerade vi för vår framtid utan att utesluta möjligheten att leva utan dem.

Min yngre bror, som fortfarande var singel, skämtade en gång om att ha många barn för min del, utan att verka vara medveten om våra fertilitetsdiskussioner. Under tiden var min makes äldre syster, alltså svägerskan i den här historien, en ensamstående mamma som regelbundet besökte oss under hennes dotters skolledigheter.

Även om jag föreslog alternativ, insisterade hon på att stanna kvar och hänvisade till ekonomiska svårigheter. Min systerdotter, söt och väluppfostrad, blev snabbt nära oss och skapade värdefulla sommarminnen i vårt hus. När hon började i mellanstadiet började utgifterna öka med skolmaterial, tidskrifter och mode.

Trots att jag inte ville blanda mig, bestämde min man och jag att ge henne en generös startpresent till mellanstadiet. Rörd av det omtänksamma tackbrevet såg vi fram emot att njuta av våra separata semesterveckor på grund av hans arbetsåtaganden.

Men efter Marinens dag kom min svägerska och systerdotter oväntat och meddelade att de skulle stanna i en månad, precis som tidigare år. Jag påminde henne om vårt avtal att avsluta dessa förlängda vistelser, men hon avfärdade det och sa: “Jag stannar bara i rummet.”

När hon självsäkert gick in i rummet sa min svägerska: “Jag har använt detta rum varje år,” medan min systerdotter tvekade. Uppmanad av sin mamma skyndade sig systerdottern att ta in sina väskor och bad om ursäkt till mig innan hon gick efter henne. Hon slog sig ner avslappnat, och svägerskan föreslog ett besök till ett nytt närliggande outletcenter.

Hon styrde luftkonditioneringen och ändrade inställningarna, gjorde sig bekväm, uttryckte glädje och sa att hon inte var orolig för att spara elektricitet medan hon sippade på ett kylt öl som min man hade förberett.

Jag blev frustrerad och ringde min man, som inte kunde lämna jobbet på grund av deras oväntade besök.

Han bad mig att ta hand om hans syster för tillfället och lovade att prata med henne när han kom hem, även om det innebar att arbeta sent. Oroa mig för hennes oväntade vistelse kunde jag inte be honom att gå hem tidigt.

Motvilligt bestämde jag att det var bättre att ta med min svägerska och systerdotter till outletshoppingcentret än att låta dem dröja runt i huset. Min systerdotter, som verkade intresserad, nickade med på samtalet med sin mamma.

Trots mina reservationer kunde jag inte få mig att be min systerdotter att uthärda spänningen, särskilt eftersom hon var min makes släkting. Oanpassad för lunch och med oväntade gäster, gick jag motvilligt med på att ta dem till outletcentret, eftersom det var för varmt för att åka bil.

Med klagomål på promenaden och att bilen saknades, accepterade min svägerska motvilligt situationen. När vi kom till outletcentret började hon klaga på att hon glömt sin plånbok. Hennes förklaring om att hon av misstag hade lagt tillbaka sitt kreditkort i sin plånbok var inte trovärdig.

Medan jag funderade på hennes historia såg min systerdotter tillfälligt besviken ut, men log snart och sa att hon var glad bara att titta runt. Medkännande med min systerdotter föreslog jag att betala för dagens shopping, uppskattande att det inte skulle kosta mer än 400 dollar för tre personer.

Men min svägerska verkade mest nöjd, hon spanade in dyra varor från kända märken. Jag slutade med att använda min kreditkort som hennes plånbok, eftersom jag inte hade tillräckligt med kontanter, och krävde återbetalning så snart vi kom hem.

Min svägerska hävdade att hon inte kunde göra det direkt, hänvisande till brist på kontanter och ett glömt bankkort. När jag föreslog att använda kontantuttaget från hennes kreditkort, hävdade hon att hennes kreditkort hade gått ut, och skyllde på ett misstag med ett nytt kort.

Jag pressade henne på bevis, oförstående över att hon hade låtit sina kort gå ut tre månader tidigare. Hon förklarade att hon hade blivit panikslagen och bytt plånbok när hennes gamla gick sönder, och att det var ett ärligt misstag. Hon sa att hon inte ville att hennes svärföräldrar skulle få veta om hennes ekonomiska problem.

Efter att ha belastat dem med skilsmässan, tyckte jag att det var svårt att vara för hård mot min svägerska, särskilt eftersom hon lovade att betala tillbaka när hon kom hem till sig själv. Under den sommaren bodde hon hos oss i ungefär en månad.

Medan min systerdotter ivrigt hjälpte till med hushållssysslor och visade intresse för matlagning, agerade min svägerska mer som en krävande svärmor, som frågade varför lunchen var försenad och kritiserade vårt sätt att spara på el.

Min svägerska bidrog aldrig till hushållsarbetet och klagade dubbelt så mycket som någon annan. Med henne och min systerdotter utökades de dagliga sysslorna till tvätt för fyra personer. När jag nämnde regeln att inte använda luftkonditioneringen, tredubblades hennes klagomål.

I sanningen hade jag informerat honom om hennes misslyckande att återbetala pengarna, och han var medveten om allt som hade hänt.

Han hade gått med på min plan och var faktiskt hemma på en ledig dag, gömd i sovrummet när min svägerska anlände. Jag hade följt vår plan och sagt att han var på jobbet, och hon trodde på mig utan att kontrollera.

Efter att ha hört historien från min systerdotter, gick min man med på att vi borde informera hans föräldrar. Vi rapporterade allt, inklusive hennes förlängda vistelse och vägran att betala tillbaka pengarna. När jag förklarade vår plan för dagen för mina svärföräldrar blev de rasande och sa att det var upprörande.

Efter att ha skiljts från min svägerska på köpcentret kontaktade jag dem direkt. Min man hade kört i förväg och väntade på oss. Min systerdotter och jag lämnade min svägerska och gick till parkeringsplatsen, där min man väntade för att köra oss till ett hotell för att träffa mina svärföräldrar.

De hade planerat att åka på en kort resa till ett lantligt område, men de prioriterade vår situation framför sin resa och väntade på hotellet. Jag kände mig dålig över att deras planer förstördes, men de insisterade på att hantera min svägerskas beteende först.

Som planerat lämnade vi min systerdotter med min svärmor på hotellet och återvände till outletshoppingcentret. När vi konfronterade henne anklagade min svägerska mig rasande för att vara fräck för någon som bara var en plånbok för henne.

Men min man och svärfar tog bort alla kläder och väskor hon höll i. Min man svarade: “Vad gör du? Återlämna inte mina kläder.” Hon svarade: “De är inte dina om du inte betalar för dem.”

Min svägerska tvekat en stund när min svärfar återlämnade sakerna till butikspersonalen. Min man ledde henne då ut, och medan han höll henne i armen skrek hon: “Det gör ont. Släpp mig. Någon hjälp. Han attackerar mig.”

När hon insåg att hon inte kunde övermanna honom började hon anklaga min man för att vara en skurk. Min svärfar, som hade kommit tillbaka efter att ha förklarat situationen för butiken, tog fram något ur sin jackficka. Han var faktiskt polis.

“Jag råkade bevittna händelsen,” förklarade han, och alla runt oss slutade lyssna på min svägerskas klagomål. De eskorterade henne till min mans bil som stod parkerad på parkeringen. Efter att ha rapporterat hennes handlingar till mina svärföräldrar, kontrollerade min svärfar genast hennes bankkonto.

Min systerdotter visste var passboken var, så de kollade på min svägerskas hus medan hon var borta. Svärföräldrarna hade gett henne ett månatligt stipendium, troende på hennes påstående att hon ville spara pengarna från skilsmässan för min systerdotters framtid.

Men hela beloppet togs ut samma dag det sattes in, vilket lämnade ett saldo på noll. Kontot i min systerdotters namn, som skulle innehålla skilsmässoarvet, var nästan tomt eftersom min svägerska inte fick underhåll eftersom hon var ansvarig för skilsmässan.

Hon drog också barnbidraget från sin ex-man direkt efter att det sattes in.

Dessutom erkände hon att hon inte arbetade, trots att hon hade sagt till sina föräldrar att hon gjorde det. Hon tillbringade sina dagar med att slarvigt använda stödpengarna och barnbidraget.

Pengarna från skilsmässoavtalet som hon hävdade att hon sparade till min systerdotter hade spenderats på hennes livsstil. När de tog slut planerade hon att få mig att köpa designvaror och sälja dem för kontanter. Hon skrytte till och med om hur välkända märkta outletartiklar sålde. Min svärfar skämdes och bad om ursäkt till oss.

Trots att jag kände medlidande med min svärfar visade jag dem en video som bevis. Den fångade min svägerska på bar gärning. Varje gång hon och hennes dotter bodde hos oss försvann mina och min makes tillhörigheter mystiskt.

Det var för mycket av en slump för att hända varje gång, och fler saker försvann för varje besök. Utan bevis kunde jag inte anklaga henne, men jag höll ett öga på henne. Efter att hon inte återbetalade pengarna jag hade täckt, kunde jag inte hålla koll på henne hela tiden, så jag installerade dolda kameror i våra rum.

Flera gånger under hennes vistelse verkade det som att hon letade i vårt rum när jag var borta. Till slut började hon öppet stjäla. Strax innan hon skulle åka började hon upprepade gånger kontrollera samma plats, för att sedan gå direkt till sitt mål och ta det hon letade efter.

Med van hand visste hon exakt var hon skulle gå, och tog snabbt specifika föremål som mitt smycke och min makes lyxklocka. Kamerorna fångade henne på bar gärning, till och med hennes ansikte eftersom hon inte märkte dem.

Min svärfar, en polis, blev synligt rasande och sa att det var skamfullt att ha en brottsling i familjen. Han var överväldigad av ilska och sorg. När hon konfronterades hävdade min svägerska skamligt att hon redan sålt de stulna föremålen.

Min svärfar instruerade oss att göra en polisanmälan och lämna in videon som bevis. Men vi var tveksamma att anmäla vår egen familj. “Det är väl inte ett brott inom familjen, eller?” sa hon. “Vi räknar inte någon som utnyttjar vänlighet och återgäldar generositet med skada som familj,” svarade min man när han startade bilmotorn.

Min svägerska frågade: “Vart tar du mig?” Min svärfar svarade: “Till polisen, självklart.” Hon skrek som om världen skulle gå under, och bad oss om nåd.

Hon försökte förstöra min telefon och hävdade att det skulle radera bevisen, men jag informerade henne om att det bara var en kopia och att originalet var säkert hemma. Hon blev tyst när hon insåg att hon inte hade någon flyktväg. Hon bad: “Jag ska betala tillbaka pengarna. Bara ta inte mig till polisen.”

Det handlade inte bara om att få tillbaka våra pengar. De stulna föremålen hade sentimental värde. Det handlade inte bara om pengar. Det var smycken jag köpt med min första lön, gåvor från min man och arv från min avlidna mormor. Samma sak gällde min makes lyxklocka.

Men vi oroade oss för vad som skulle hända med min systerdotter om hennes mamma blev kriminell. Vi trodde att våra svärföräldrar skulle ta hand om henne, men det skulle göra henne ledsen att veta att hennes mamma var en tjuv.

Så, för min systerdotters skull, föreslog vi att inte lämna in en rapport om hon höll sitt löfte att betala tillbaka.

Min svärfar gick med på att se till att hon höll detta löfte. Hon var tvungen att betala ett bestämt belopp varje månad, tjänat genom sitt eget arbete. Om hon misslyckades skulle vi omedelbart lämna in en rapport. Jag berättade för henne att jag hade spelat in hela samtalet, som min svärfar föreslog, som bevis.

Min svägerska hade ingen möjlighet att förneka eller glömma vad som sades. Hon hade inget annat val än att sänka huvudet inför verkligheten. “Jag vet inte”, “Jag sa det inte” och “Jag glömde” var inte längre giltiga ursäkter. Senare blev hon hämtad tillbaka till sina föräldrars hus av min svärfar.

Vi fick senare en ursäkt från mina svärföräldrar. De erkände att de hade varit för milda på grund av sin kärlek till deras dotterbarn och deras dotters manipulationer. De insåg att de hade skämmt bort henne för mycket och lovade att utbilda henne strikt igen.

Min svägerska, som alltid hade blivit bortskämd, tyckte att det var hennes rätt. Efter att ha förlovat sig sade hon upp sig från sitt jobb för att bli hemmafru, trots att det var svårt att få ett jobb igen efter skilsmässan.

Min svägerska erkände själv att hon trodde att hon bara arbetade deltid, men i verkligheten arbetade hon inte alls. Efter skilsmässan försökte hon inte ens att arbeta, och sa att hon inte ville bli förknippad med omoderna äldre kvinnor.

Min svärfar, som visste att hon var för skyddad, ordnade så att hon fick arbeta på ett företag som ägdes av en bekant till honom. Ägaren var sträng men rättvis. Hon hade problem med grundläggande manér och språk, och hennes lön förvaltades av min svärmor för att betala oss tillbaka.

Min svägerska och hennes dotter flyttade ut ur huset som hennes ex-make lämnade och bor nu under strikt övervakning hos sina föräldrar. Min systerdotter blir en mer ansvarsfull person och hjälper sina mor- och farföräldrar.

Hon planerar att stanna hos dem under vinterlovet men ser fram emot att besöka oss under vårlovet. Min man och jag är exalterade inför hennes nästa besök. Vad gäller min svägerska, oavsett vilka förändringar som sker, är hon inte välkommen i vårt hus.

Vi är båda överens om att det är bäst att undvika obehagliga känslor.